On dit que les voisins peuvent devenir soit des amis, soit des ennemis, mais je n’aurais jamais imaginé que les miens deviendraient les deux à la fois. Ce qui avait commencé comme une simple faveur s’est transformé en une amère inimitié et un revirement qui nous a tous deux stupéfaits.
Il y a six ans, lorsque mon mari, Silas, a quitté notre vie, je n’aurais jamais imaginé que je me retrouverais dans ma cuisine, à nettoyer pour la troisième fois le même plan de travail, en me demandant comment j’en étais arrivée là.
Je m’appelle Prudence, j’ai 48 ans, je suis mère de deux enfants et j’essaie de joindre les deux bouts en travaillant à distance dans un centre d’appels. La vie ne s’est pas tout à fait déroulée comme je l’avais espéré.
Silas et moi parlions souvent de nos rêves, vous voyez ? De la vie que nous voulions construire ensemble. Mais quelque part en chemin, ces rêves se sont brisés en mille morceaux, me laissant seule pour ramasser les débris.
Un soir, il est parti en disant qu’il avait besoin « d’espace pour se trouver », me laissant avec notre fils Damien, alors âgé de huit ans, et notre fille Connie, âgée de quelques mois seulement. Je pense qu’il a trouvé plus qu’un simple espace, car il n’est jamais revenu.
« Maman, je peux avoir un peu de céréales ? » La petite voix de Connie m’a sortie de mes pensées. Ses grands yeux bruns, pleins d’innocence, me regardaient depuis la table de la cuisine.
« Bien sûr, ma chérie. Attends une seconde. » Je me suis forcée à sourire et j’ai pris la boîte de céréales sur l’étagère du haut.
Damien, qui a maintenant quatorze ans, est entré dans la cuisine, comme d’habitude, avec ses écouteurs branchés. Il a à peine levé les yeux de son téléphone. « Je vais voir Jake, d’accord ? » a-t-il marmonné.
« Ne reste pas dehors trop tard. Et n’oublie pas, quand tu rentreras, fais d’abord tes devoirs », lui ai-je lancé alors qu’il se précipitait vers la porte sans attendre ma réponse.
C’était juste un jour comme les autres dans ma vie, que j’essayais de remettre sur les rails après le départ de Silas. Il n’était pas facile de jongler entre mes responsabilités de mère célibataire de deux enfants et mes efforts pour garder un toit au-dessus de ma tête.
Mon travail au centre d’appels m’aidait, mais ce n’était pas vraiment le travail de mes rêves. Cependant, c’était un travail, et dans une période comme celle-ci, c’était tout ce qui comptait.
À ce moment-là, Emery, ma nouvelle voisine d’une trentaine d’années, a frappé à ma porte. J’ai ouvert la porte et je l’ai vue, les yeux rougis, comme si elle n’avait pas dormi depuis plusieurs jours.
« Bonjour, Prudence, puis-je te demander une immense faveur ? » dit-elle, la voix légèrement tremblante.
J’ai acquiescé en m’écartant pour la laisser passer. « Bien sûr, Emery. Que se passe-t-il ? »
Elle soupira et s’effondra sur le canapé, comme si elle allait s’écrouler. « J’ai fait une fête de dingue hier soir, et ensuite j’ai été appelée hors de la ville pour le boulot. La maison est dans un état catastrophique et je n’ai pas le temps de la nettoyer. Tu pourrais m’aider ? Je te paierai, bien sûr. »
J’ai hésité en regardant ma montre. Mon service devait commencer dans deux heures, mais l’idée de gagner un peu d’argent supplémentaire était tentante. Dieu m’en est témoin, nous en avions bien besoin.
« De combien s’agit-il ? » ai-je demandé en croisant les bras sur ma poitrine.
« Deux cent cinquante dollars », répondit-elle rapidement. « J’ai vraiment besoin d’aide, Prudence. Je ne te le demanderais pas si ce n’était pas urgent. »
« D’accord », accepté-je après un moment. « Je vais le faire. »
« Merci beaucoup ! Tu es ma sauveuse ! » Emery m’a rapidement embrassée, puis s’est dépêchée de partir, me laissant me demander dans quoi je venais de m’embarquer.
La maison d’Emery était tout simplement saccagée, et c’est un euphémisme. Il y avait des bouteilles vides, des assiettes avec des restes de nourriture et des déchets partout, comme si une tornade venait de passer.
Je me tenais au milieu de son salon, les mains sur les hanches, essayant de comprendre par où commencer.
Deux jours. Il m’a fallu deux jours pour nettoyer, balayer et sortir les ordures de cette maison. Quand j’ai eu fini, j’avais mal au dos et les mains moites. Mais je me suis constamment rappelé les 250 dollars qu’Améry m’avait promis. Cet argent nous serait très utile.
Quand Améry est enfin revenue, je me suis rendu chez elle, prêt à récupérer l’argent.
« Améry, tout est prêt. Ta maison est impeccable », ai-je dit en essayant de ne pas laisser transparaître la fatigue dans ma voix. « Bon, pour le paiement… »
Elle m’a regardé comme si je parlais une autre langue. « Le paiement ? Quel paiement ? »
Je fronçai les sourcils, mon cœur se serra légèrement. « Les 250 dollars que tu m’avais promis pour le ménage. Tu te souviens ? »