Né le 9 décembre 1916 à Amsterdam (État de New York), Kirk Douglas est l’un des acteurs hollywoodiens les plus célèbres, avec une carrière s’étendant sur plus de six décennies. Connu pour son apparence rude, sa fossette caractéristique au menton et sa présence intense à l’écran, Douglas est devenu une figure emblématique de l’âge d’or du cinéma. Cependant, son chemin vers la gloire n’a pas été tout à fait ordinaire, et sa réputation de « Casanova » hollywoodien était tout aussi légendaire.
Douglas est né dans une famille d’immigrants juifs appauvris originaires de Biélorussie, et ses premières années ont été marquées par des conditions de vie difficiles. Il travaillait pour subvenir aux besoins de sa famille et rêvait d’une carrière d’acteur. Après avoir obtenu une bourse à l’American Academy of Dramatic Arts de New York, le talent de Douglas a commencé à s’épanouir, marquant le début de son ascension fulgurante.
Douglas a fait ses débuts à Broadway en 1941, mais sa carrière en plein essor a été interrompue par la Seconde Guerre mondiale. Il s’est enrôlé dans la marine américaine, où il a servi comme officier de liaison dans la défense anti-sous-marine. Après la guerre, il est retourné à New York et a repris sa carrière d’acteur.
Kirk Douglas et Rita Hayworth
Une recommandation fortuite de l’actrice Lauren Bacall, une ancienne camarade de classe, lui a permis d’obtenir son premier rôle dans le film « L’étrange amour de Martha Ivers » (1946). Ce rôle marqua le début d’une carrière cinématographique fructueuse, Douglas devint rapidement célèbre pour son énergie et son charisme.
Kirk Douglas s’est fait connaître dans les années 1950, gagnant la réputation d’acteur polyvalent, capable d’incarner aussi bien des durs à cuire que des personnages plus complexes et émotionnels. Il a percé en 1949 dans le film Champion, où il incarnait un boxeur impitoyable, déterminé à atteindre les sommets. Ce rôle lui a valu sa première nomination aux Oscars dans la catégorie meilleur acteur et l’a confirmé comme l’un des principaux acteurs hollywoodiens.
Au cours des années 1950 et 1960, Douglas a joué dans plusieurs films à succès, dont beaucoup sont aujourd’hui considérés comme des classiques. Son rôle de Vincent Van Gogh dans le film « La soif de vivre » (1956) lui a valu une autre nomination aux Oscars, et sa performance a été saluée pour sa profondeur et sa richesse émotionnelle. La capacité de Douglas à apporter de la complexité à ses personnages est devenue une caractéristique distinctive de son jeu d’acteur.
Parmi les films les plus marquants de cette époque, citons 20 000 lieues sous les mers (1954), où il incarne le courageux et aventureux Ned Land, Les Sentiers de la gloire (1957), un puissant film anti-guerre du réalisateur Stanley Kubrick, et Spartacus (1960), sans doute son rôle le plus célèbre.
Dans le film « Spartacus », Douglas a joué le rôle-titre, un esclave qui mène une révolte contre l’Empire romain. Le film a connu un énorme succès et est considéré comme l’un de ceux qui ont contribué à mettre fin à la « liste noire » à Hollywood, en engageant le scénariste Dalton Trumbo, qui figurait sur cette liste.
Douglas n’était pas seulement acteur, mais aussi producteur, utilisant son influence pour soutenir les projets auxquels il croyait. Son rôle dans le film Spartacus, à la fois en tant que star et producteur, illustre parfaitement sa volonté de prendre des risques pour garder le contrôle créatif. Cette décision a renforcé sa position parmi les figures les plus influentes d’Hollywood, tant devant que derrière la caméra.
Alors que la carrière cinématographique de Douglas était florissante, sa vie privée faisait l’objet de nombreuses rumeurs. Il était souvent qualifié de « Casanova », une étiquette qu’il refusait non seulement d’accepter, mais qu’il rejetait complètement.
Tout au long de sa vie, Douglas a été lié à de nombreuses actrices et femmes à Hollywood, ce qui lui a valu une réputation de coureur de jupons. Douglas épousa Diana Dill en 1943 et ils eurent deux fils, Michael et Joel, avant de divorcer en 1951. Son mariage ne contribua pas à apaiser les rumeurs concernant ses liaisons avec des stars et d’autres femmes à Hollywood.
Ses relations avec des actrices telles que Marlene Dietrich, Joan Crawford et Rita Hayworth ont fait les gros titres des tabloïds. Son charme et sa virilité brute le rendaient irrésistible pour beaucoup, et il jouait sur cette réputation avec son personnage public sûr de lui, parfois arrogant.
Malgré ses nombreuses aventures amoureuses bien documentées, Douglas finit par trouver l’amour durable auprès d’Anne Budens, qu’il épousa en 1954. Leur mariage, qui dura jusqu’à sa mort en 2020, allait à l’encontre des normes hollywoodiennes, et ils restèrent ensemble pendant plus de six décennies. Dans son autobiographie, Douglas a admis avoir été infidèle, mais a rendu hommage à Anne pour avoir contribué à stabiliser sa vie et à lui apporter la paix.
Au fil des ans, Douglas est passé du statut d’acteur principal à celui de personnalité respectée de Hollywood. Il a continué à travailler dans les années 1980 et 1990, jouant souvent des seconds rôles ou apparaissant dans des téléfilms. En 1991, il a été victime d’un accident vasculaire cérébral qui a affecté son élocution, mais cela ne l’a pas empêché de continuer à jouer et de rester un acteur actif de l’industrie.
La contribution de Douglas au développement de Hollywood va bien au-delà de ses rôles d’acteur. On lui attribue le mérite d’avoir contribué à la suppression de la « liste noire » de Hollywood et d’avoir défendu une plus grande liberté créative pour les acteurs et les réalisateurs. Au cours de sa carrière, il a reçu de nombreuses récompenses, dont un Oscar d’honneur en 1996 pour « 50 ans d’activité créative et morale dans la communauté cinématographique ».
En plus de sa carrière d’acteur, Douglas était également philanthrope et écrivain. Il a fait don de millions de dollars à diverses causes caritatives, notamment dans les domaines de l’éducation et de la santé. Son autobiographie, « Son of a Ragman », est devenue un best-seller et a donné un aperçu de sa vie et de sa carrière, y compris ses romans très médiatisés et ses problèmes personnels.
La carrière hollywoodienne de Kirk Douglas est marquée par des performances cultes, des réalisations novatrices et une personnalité hors du commun qui ont fait de lui une véritable légende. Sa réputation de « Casanova » n’a fait qu’ajouter à son mystère, mais son héritage indélébile réside dans sa contribution au cinéma et son rôle dans le développement de l’industrie.
Douglas a laissé une empreinte indélébile à Hollywood, qui continue d’influencer des générations d’acteurs et de cinéastes, tant par son interprétation de personnages complexes et imparfaits que par son travail en coulisses. Son décès en 2020, à l’âge de 103 ans, a marqué la fin d’une époque, mais son influence reste aussi forte qu’auparavant.