Arina fut adoptée lorsqu’elle n’avait que cinq ans. Petite pour son âge, frêle et presque fragile, elle semblait minuscule à côté des autres enfants. Lorsqu’elle rencontra ses nouveaux parents, elle les observait d’un regard hésitant, comme si elle n’arrivait pas à croire que ce qu’elle vivait était réel, que, désormais, elle aurait une véritable maison, une vraie maman et un vrai papa. Au sein de l’orphelinat, Arina était aimée de tous. Elle ressemblait à une poupée en porcelaine : de boucles blondes, de grands yeux bleus, un petit nez fin et des lèvres formant un léger sourire. Elle était douce, calme et attentive aux autres, toujours prête à aider sans jamais se montrer capricieuse. Les éducateurs ne pouvaient que regretter de la voir partir, tant elle était une enfant de pure gentillesse.
Maman Svetlana et papa Anton étaient des gens chaleureux et attentionnés. Ils accueillirent Arina avec un amour sincère et l’aimèrent tout de suite comme leur propre fille. Les grands-parents des deux côtés furent également ravis de rencontrer leur nouvelle petite-fille, la recevant à bras ouverts, sans méfiance ni distance. Pourtant, Arina ne pouvait s’empêcher de remarquer une chose qui la troublait : parfois, quand sa mère la regardait, un étrange chagrin traversait ses yeux, un chagrin si profond qu’il en devenait presque palpable. Arina sentait qu’il y avait quelque chose de caché derrière ce regard, mais elle ne parvenait pas à en comprendre la cause. À part cela, tout semblait aller pour le mieux. Elle s’adapta assez vite à sa nouvelle vie, et la tranquillité semblait s’installer.
Lorsque Arina eut dix-sept ans, la santé de son père, Anton, se dégrada brutalement. Les médecins diagnostiquèrent un cancer, mais trop tard, le mal était déjà bien avancé et presque irrémédiable. Anton se laissa lentement aller, à la maison, de façon presque imperceptible. Un jour, en revenant de l’école, Arina, qui était en terminale, trouva sa mère en larmes, et son père, plus perturbé que d’habitude.
— Papa, que se passe-t-il ? demanda-t-elle, inquiète.
— Arishka, ne t’inquiète pas, tout va bien, c’est juste que j’ai très mal, dit Anton d’une voix faible. Je dois te dire quelque chose. Je t’ai toujours aimée, et je t’aimerai toujours. Tu es ma fille. Je suis heureux de t’avoir dans ma vie. N’oublie jamais cela.
— Papa, merci, répondit Arina en pleurant. Je t’aime aussi, merci à vous deux de m’avoir accueillie, d’avoir fait de moi votre fille.
— Demande à ta mère… elle t’expliquera tout… » tenta de dire Anton, mais il perdit ses mots, et sa voix se coucha dans un murmure inaudible.
Trois jours plus tard, Anton mourut. Arina se retrouva plongée dans l’organisation des funérailles, en charge de la maison, des tâches quotidiennes, et il n’y eut tout simplement pas de place pour des conversations plus profondes. Svetlana semblait pétrifiée par le chagrin, agissant machinalement comme si une partie d’elle était morte avec son mari.
Trois années passèrent. Arina devint couturière et trouva un emploi dans un atelier de couture. Plusieurs fois, elle tenta d’aborder le sujet du dernier échange avec son père, et demanda à sa mère ce qu’il avait voulu dire avant sa disparition. Mais Svetlana évitait toujours la question, répétant qu’Anton avait perdu ses facultés mentales avant de mourir, bien que ses yeux détournaient constamment le regard. Le mystère demeura entier.
C’est à une exposition canine qu’Arina fit la connaissance de Mikhaïl. Une amie l’avait emmenée car elle participait à l’événement avec son propre chien, un magnifique berger allemand. Arina errait parmi les enclos, admirant les animaux, quand elle aperçut un jeune homme qui se tenait près des schnauzers nains, un air de mélancolie dans ses yeux en observant ces petites créatures pleines de charme. Intriguée, Arina s’approcha de lui.
— Bonjour, je m’appelle Arina. Pourquoi regardez-vous ces chiens avec autant de tristesse ?
— Bonjour, je suis Mikhaïl, mais vous pouvez m’appeler Misha. Depuis que je suis enfant, j’adore les schnauzers nains. J’ai toujours rêvé d’en avoir un, mais mes parents n’ont jamais voulu. Ils disaient qu’ils ne voulaient pas s’occuper de ce type de chien.
La conversation s’engagea ainsi. Misha était un jeune homme simple, ouvert. Son père travaillait dans la police, et sa mère enseignait le russe et la littérature. Arina lui parla de son enfance, du fait qu’elle avait été élevée par des parents adoptifs, mais qu’ils étaient des gens merveilleux. Ils commencèrent à se voir régulièrement. Misha présenta Arina à ses parents, et elle fit de même avec sa mère. Peu à peu, ils envisagèrent le mariage. Les parents de Misha invitèrent Svetlana et Arina chez eux pour discuter de l’événement à venir.
Ce jour-là, lorsque Svetlana et Arina arrivèrent chez les parents de Misha, une réaction inattendue se produisit. En voyant le père de Misha, Svetlana pâlit subitement comme si elle avait vu un fantôme, et s’écria :
— Arina, partons. Il n’y aura pas de mariage.
Perplexe, Arina suivit sa mère sans comprendre, laissant Misha et ses parents dans un état de confusion totale. Plusieurs jours passèrent, durant lesquels Arina tenta d’arracher la vérité à sa mère, mais celle-ci ne cessait de pleurer, répétant que le mariage n’aurait pas lieu. Ce n’est que lorsque les parents de Misha vinrent avec leur fils chez Svetlana que la vérité éclata.
— Svetlana, il est temps de tout dire, commença Igor, le père de Misha. Il faut qu’on parle. Tu ne peux plus cacher ça.
— D’accord, répondit Svetlana d’une voix tremblante. Je suppose qu’il n’est plus possible de cacher cela.
Svetlana et Igor s’étaient rencontrés au lycée. Un amour fulgurant, une passion intense, mais la vie en avait décidé autrement. Lorsqu’elle se retrouva enceinte, les parents de Svetlana intervinrent, séparant les deux jeunes amoureux. Igor fut envoyé à l’armée, et Svetlana dut accoucher seule. Après une grossesse difficile, on lui annonça que son bébé était mort-né, et qu’elle ne pourrait jamais avoir d’autres enfants. Les années passèrent et Svetlana se remit difficilement. Lorsque ses parents moururent, elle apprit enfin la vérité : son enfant avait survécu, elle était vivante, et se trouvait dans un orphelinat. Svetlana avait alors convaincu Anton d’adopter cette petite fille sans lui révéler qu’il s’agissait de leur propre enfant. Ce n’est que sur son lit de mort qu’elle confessa enfin à Anton la vérité.
— Donc, je suis ta véritable fille et Misha est mon vrai père ? demanda Arina, stupéfaite.
— Oui, ma fille, répondit Svetlana en pleurant.
— Arishka, je suis heureux que tu sois ma fille, dit Igor. Et maintenant, tu deviendras aussi ma belle-fille.
— Et Misha ? demanda Svetlana, perdue.
— Misha n’est pas mon fils biologique. Je me suis marié avec Lena quand il n’avait qu’un an, et je l’ai élevé comme mon propre fils. Je l’aime énormément, et je l’ai toujours considéré comme mon enfant.
— Voilà un retournement, dit Misha. Alors je peux bien épouser Arina ?
— Bien sûr, mon garçon. Que votre amour dure éternellement.
Le mariage fut joyeux et animé. Tout le monde était heureux, mais Igor, même s’il se réjouissait, ressentait une étrange émotion : après tout, aucun père n’avait jamais donné sa véritable fille en mariage à son propre fils adoptif. Peu de temps après, les jeunes mariés commencèrent leur nouvelle vie ensemble, élevant deux schnauzers nains, leur rêve devenu réalité.