Même l’état-major allemand en resta stupéfait : l’histoire du régiment croate qui tint jusqu’au dernier homme dans les ruines de Stalingrad.
Le régiment croate englouti près de Stalingrad : le destin de volontaires que leur propre fidélité conduisit à la disparition.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’Allemagne nazie ne combattit pas seule. À ses côtés se trouvaient des unités venues de plusieurs pays européens : formations roumaines, hongroises, italiennes, slovaques, croates et d’autres encore. Mais parmi les peuples slaves engagés dans cette alliance, un cas demeure particulièrement frappant, au point de continuer à susciter l’attention des historiens.
Il s’agit du 369e régiment d’infanterie croate renforcé, une unité passée d’un recrutement volontaire massif à une destruction presque totale dans les décombres de Stalingrad. Alors que certains alliés de Berlin finirent par réduire leur implication sur le front de l’Est, ces volontaires croates, eux, restèrent au combat presque jusqu’à la dernière heure.
Leur sort est devenu l’un des exemples les plus sombres de ce que peuvent produire l’idéologie, la propagande militaire et une fidélité aveugle : des milliers d’hommes entraînés vers une mort qui, au bout du compte, ne servit aucun but réel.
La naissance de l’État indépendant de Croatie et l’alliance avec le Troisième Reich
Après la défaite et le démembrement de la Yougoslavie au printemps 1941, l’État indépendant de Croatie fut proclamé sur les terres croates. On le désigna sous le sigle NDH. Officiellement, il se présentait comme une entité souveraine ; dans les faits, il demeurait étroitement dépendant de l’Allemagne et de l’Italie.
À la tête du nouveau régime se trouvait Ante Pavelitch, chef du mouvement oustachi. Son pouvoir cherchait par tous les moyens à prouver à Berlin sa solidité, sa loyauté politique et son utilité.
C’est pourquoi, peu après l’attaque allemande contre l’Union soviétique, les autorités croates annoncèrent l’ouverture d’un recrutement de volontaires destinés à partir combattre l’URSS.
Pour le régime de Zagreb, participer à la campagne de l’Est ne relevait pas seulement d’une décision militaire. C’était un geste public d’allégeance envers Hitler, une manière de montrer que l’État croate entendait consolider son appui auprès de l’Allemagne.
Des milliers de candidatures dès le premier jour
L’appel aux volontaires produisit un effet bien plus fort que prévu. Dès les premières vingt-quatre heures suivant l’annonce, des milliers d’hommes déposèrent leur demande. Selon différentes estimations, près de dix mille personnes auraient souhaité rejoindre le front de l’Est.
Cet élan s’expliquait par plusieurs raisons. Certains étaient sincèrement gagnés par la propagande anticommuniste. D’autres voyaient dans le service militaire une possibilité d’obtenir un meilleur statut, une solde régulière ou des décorations. Il y avait aussi ceux qui considéraient leur départ à la guerre comme une preuve de fidélité envers le nouvel État croate.
Le nombre de candidats fut si élevé que le commandement allemand décida pourtant de ne former qu’un seul régiment, alors que les effectifs disponibles auraient pu suffire à constituer une division entière.
C’est ainsi que vit le jour le 369e régiment d’infanterie croate renforcé, qui allait plus tard être connu sous le nom non officiel de « Légion croate ».
L’unité fut organisée sur le modèle de la Wehrmacht. Les soldats croates reçurent des armes allemandes, portèrent l’uniforme allemand et furent entraînés sous la supervision d’instructeurs allemands.
On leur permit toutefois de conserver certains signes distinctifs nationaux. Des éléments de symbolique oustachie apparurent sur les tenues, tandis que des emblèmes croates furent utilisés sur certains casques et insignes.
Le serment occupait une place particulière. Les volontaires juraient fidélité à Adolf Hitler en tant que commandant suprême des forces armées allemandes. Pour beaucoup, cela signifiait une intégration de fait dans le système militaire du Troisième Reich.
Aujourd’hui, il est difficile de mesurer à quel point la propagande politique et militaire de l’époque pouvait peser sur les esprits, si des milliers d’hommes acceptaient ainsi de lier leur destin à une puissance étrangère et à son chef.
À l’automne 1941, le régiment fut envoyé sur le front germano-soviétique et intégré à la 100e division légère d’infanterie de la Wehrmacht. Les premières grandes batailles auxquelles participèrent les Croates eurent lieu dans la région de Kharkov.
La guerre réelle se révéla bien plus dure que les volontaires ne l’avaient imaginé. Dès les premiers affrontements, l’unité subit de lourdes pertes. L’Armée rouge résistait avec acharnement, et l’offensive allemande exigeait des assauts répétés contre des positions solidement défendues.
Les unités alliées étrangères étaient souvent envoyées dans les secteurs les plus dangereux. Le commandement allemand cherchait à préserver ses propres formations expérimentées ; les missions les plus éprouvantes tombaient donc fréquemment sur les alliés.