— Et qu’est-ce que tu comptes faire, la vieille ? Appeler la police ? — Julien était affalé sur la banquette de la cuisine et remuait tranquillement le sucre dans sa tasse. — Ils viendront, ils repartiront, et moi, je serai toujours ici. Et après leur départ, ce sera encore pire pour elle.
Claire se tenait près de l’évier, tournée vers la fenêtre, et tirait nerveusement la manche de son gilet sur son poignet. Un bleu récent assombrissait sa pommette gauche. J’étais passée chez eux sans prévenir. J’avais préparé des tomates farcies, réparti le plat dans plusieurs boîtes et décidé de les déposer en chemin. J’avais ouvert avec la clé de secours et compris presque immédiatement ce qui se passait. Julien, lui, n’avait même pas tenté de modifier son expression. Il avait toujours eu cette même assurance insolente : avec de l’argent et des parents influents, pensait-il, tout lui était permis.
Ma fille s’est raidie simplement parce que son mari avait tendu la main vers une serviette. Elle l’observait du coin de l’œil, comme si respirer un peu trop fort pouvait suffire à déclencher une nouvelle colère. Dans la pièce voisine dormait mon petit-fils de trois mois, Lucas. Claire se déplaçait presque sans bruit, surveillant chacun de ses gestes pour ne surtout pas provoquer une nouvelle explosion de son mari.
— Prépare tes affaires et pars d’ici, ai-je dit sans quitter Julien des yeux.
Un large sourire s’est étiré sur son visage. Cette fois, il avait même l’air sincèrement amusé. Il s’est levé lentement et, une fois debout, me dépassait presque d’une tête.
— L’appartement est à moi, et ma femme aussi, a-t-il lâché entre ses dents. On réglera ça entre nous. Quant à toi, pars pendant que tu peux encore descendre l’escalier toute seule. Ne viens pas te mêler de ce qui ne te regarde pas.
En passant, il m’a brutalement heurtée de l’épaule, puis il a rejoint le salon et poussé le volume de la télévision au maximum. La voix surexcitée d’un commentateur sportif a jailli des haut-parleurs au moment où il annonçait un but. Mon gendre ne me considérait absolument pas comme une menace. Pour lui, je n’étais qu’une vieille femme importune qui ne savait pas rester à sa place.
Je me suis approchée de ma fille et ai posé doucement une main sur son épaule. Claire a sursauté violemment.
— Claire, prends les sacs. Mets-y les papiers, des vêtements et tout ce dont Lucas aura besoin.
— Maman, s’il te plaît, ne fais pas ça, a-t-elle chuchoté en regardant avec terreur vers la porte. Il m’a promis que ça ne recommencerait plus. S’il voit que je prépare mes affaires, alors il va nous…
— Fais ce que je te dis.
J’ai sorti mon téléphone. Je n’avais ni connaissances dans la police, ni amis haut placés, ni fortune sur un compte bancaire. En revanche, j’avais une famille. Une vraie famille, nombreuse et soudée. J’ai appelé mon fils aîné.
— Thomas, laisse tout ce que tu fais. Prends tes frères avec toi. Appelle l’oncle Bernard et ses fils. Venez tout de suite chez Claire.
Je n’ai pas eu besoin de lui expliquer davantage. Mon fils a simplement répondu :
— J’ai compris. On arrive.
Nous sommes restées dans la cuisine. J’ai serré Claire contre moi et gardé sa main dans la mienne pendant que, dans la pièce voisine, Julien riait bruyamment aux plaisanteries entendues à la télévision. À chacun de ses éclats de rire, ma fille tressaillait. Moi, je continuais de tenir ses doigts sans les lâcher.
Environ quarante minutes plus tard, des portières de voitures ont commencé à claquer les unes après les autres dans la cour. Il y en avait beaucoup. Puis l’interphone a émis un bref signal : un habitant sortait justement de l’immeuble. Peu après, des pas lourds, réguliers et étrangement calmes ont résonné dans l’escalier. Personne ne se pressait. Personne ne faisait de bruit inutile.
J’ai ouvert doucement la porte.
L’entrée s’est remplie d’hommes en quelques instants. Thomas est arrivé le premier. Nicolas et Mathieu sont entrés juste derrière lui. Puis sont venus mes neveux : sept hommes adultes, robustes, parfaitement silencieux. Aucun n’a crié. Aucun n’a lancé la moindre menace. Ils se sont simplement placés dans le couloir et ont regardé vers l’intérieur de l’appartement.
Alerté par ces mouvements, Julien est sorti du salon avec une mine contrariée. Mais lorsqu’il a découvert tous ceux qui se tenaient devant lui, il s’est arrêté net. Les paroles semblaient s’être coincées dans sa gorge. Lentement, il a promené son regard d’un homme à l’autre sans réussir à prononcer un mot.
Thomas a déboutonné sa veste sans se presser.
Julien a fait un pas en arrière et son talon a heurté le petit pouf de l’entrée.
— Je… je dois déplacer ma voiture, a-t-il fini par articuler d’une voix devenue rauque. Je crois que j’empêche quelqu’un de passer.
Thomas a simplement avancé d’un pas.
Julien a manifestement décidé qu’il ne voulait pas découvrir jusqu’où cette situation pouvait aller. Il s’est précipité vers la porte, s’est glissé de côté entre Nicolas et Mathieu, puis a dévalé l’escalier presque en courant. Quelques secondes plus tard, on n’entendait plus que le martèlement rapide de ses chaussures sur les marches.