J’admire profondément Ann-Margret — chaleureuse, délicate et toujours élégante. Célèbre pour sa beauté flamboyante et son talent incontestable, elle a conquis le public à l’écran et au-delà, a fréquenté Elvis Presley et figuré parmi les rares stars d’Hollywood qui ont soutenu nos troupes au Viêt Nam. Pourtant, malgré une carrière mythique et l’admiration générale, elle estime que son accomplissement majeur se trouve ailleurs… Peut-être est-ce mon lien personnel avec la Suède, mais Ann-Margret reste mon coup de cœur. Son œuvre parle d’elle-même. Avec son humour pétillant et un charme sincère, elle continue d’inspirer. Et sa beauté intemporelle reste naturelle et simple, à rebours de bien des codes hollywoodiens. L’an dernier, l’actrice et chanteuse suédo-américaine a sorti son premier album rock, Born to Be Wild, rapportait le New York Times. Dire qu’elle a tout traversé serait encore trop faible. Née dans le nord de la Suède, cette double nommée aux Oscars s’est imposée dans les classiques des années 1960 Bye Bye Birdie et Viva Las Vegas. Vous pouvez lire ailleurs son idylle marquante avec Elvis Presley, mais l’homme de sa vie fut un autre.
**La rencontre avec Roger Smith**Bien qu’elle ait fréquenté des vedettes comme Eddie Fisher et Elvis Presley, c’est Roger Smith qui a conquis le cœur d’Ann-Margret. Ce bel acteur brun s’est fait connaître grâce à 77 Sunset Strip et Mister Roberts. Véritable cœur à prendre hollywoodien, il n’avait pas l’habitude des refus. *«Toutes les autres femmes se jetaient à mon cou»,* se souvenait-il. *«Cette beauté au visage frais ne me parlait que si je lui adressais la parole, et le reste du temps elle m’ignorait.»* Le futur couple se croise dans les années 1960 grâce à leurs carrières, mais ne commence à sortir ensemble qu’en 1965. D’abord, Roger l’invite à un de ses numéros dans un club de San Francisco, puis abat une autre carte.
Il savait la passion d’Ann-Margret pour la moto. Elle adorait rouler, possédait plusieurs machines et une garde-robe complète d’équipements. *«Quand j’ai commencé à la fréquenter, il y avait beaucoup de prétendants. Mais ils ne faisaient pas de moto. Je me suis dit qu’en avoir une m’aiderait. J’en ai acheté une et on a roulé ensemble. Ça a marché»,* confia-t-il à NEA. Au troisième rendez-vous, Ann-Margret est convaincue: Roger Smith est l’homme qu’elle cherchait. *«Je savais qu’il me protégerait. Je savais que je pouvais compter sur lui. Je le sentais totalement»,* dira-t-elle à People en 2017.
**Larmes de tristesse**Ils se marient en 1967, pour un mariage à la hauteur de ses rêves. Ou presque. Peu de gens savent que tout a commencé sur une fausse note: pendant la cérémonie à Las Vegas, dans *«une chambre de l’hôtel Riviera enfumée de cigarettes»*, la star de Bye Bye Birdie éclate en larmes. *«Je n’imaginais pas mon mariage ainsi»,* expliquera-t-elle à People. *«Beaucoup ont dû croire que j’étais enceinte, parce que j’ai pleuré tout du long. Mais on l’a fait.»* Heureusement, ce souvenir pénible ne pèsera pas. Roger devient bientôt le manager de son épouse. Il croit en elle, l’admire et met sa propre carrière d’acteur entre parenthèses pour la soutenir. Convaincu qu’Ann-Margret possédait un «talent brut» supérieur au sien, il choisit d’être à ses côtés.
*«En Roger, j’ai trouvé tous les hommes dont j’ai besoin: un père, un ami, un amant, un manager, un homme d’affaires»,* disait-elle en 1972 à Rex Reed. *«Il est parfaitement fait pour moi. Je ne peux pas vivre sans un homme fort.»* Smith aide Ann-Margret à redéfinir son image, la faisant évoluer au-delà du simple «sex-kitten», condition pour durer à Hollywood. Ses choix stratégiques lui ouvrent des rôles plus ambitieux, menant à sa percée dans Carnal Knowledge en 1971. En la soutenant, Roger se découvre lui-même: être avec Ann-Margret devient plus important que ses rêves d’enfance de célébrité. *«Quand j’ai rencontré Ann-Margret, j’ai été heureux pour la première fois de ma vie»,* dira-t-il au magazine New York. *«Après l’avoir trouvée, je ne pouvais plus vivre sans elle, et, chose étonnante, elle ne pouvait plus vivre sans moi.»* **Addictions et blessures**Tout au long de leur long mariage, ils sont restés très proches, intimement et professionnellement. Ils ont connu des sommets, mais aussi des épreuves. Ann-Margret a lutté contre l’alcool et les médicaments, puis a subi un accident presque fatal. Dans les années 1970, la star de Viva Las Vegas sombre dans une dépendance qui brouille frontière entre fantasme et réalité. En 1972, lors d’un show à Lake Tahoe (Nevada), elle chute d’une plateforme de 6,7 mètres et se brise presque tous les os du visage. Sous les yeux d’un public sous le choc au Sahara Hotel, elle s’effondre dans la fosse d’orchestre et échappe de peu au pire.
Elle subit une chirurgie reconstructrice; sa mâchoire est immobilisée par des fils, et elle suit un régime liquide strict. Pourtant, en un véritable petit miracle, elle se rétablit: dix jours et cinquante-neuf points plus tard, elle remonte triomphalement sur scène, juchée sur sa Harley-Davidson étincelante. Son mari joue un rôle clé dans ce retour: après l’accident, il décolle d’urgence de Burbank dans un avion réquisitionné et la conduit aux chirurgiens du centre médical de l’Université de Californie. **La maladie de Roger Smith**Leur vie bascule en 1980, quand on diagnostique à Roger une myasthénie grave, maladie neuromusculaire incurable. Souvent, il ne peut même pas se lever le matin. Les tournées deviennent impossibles. Leur quotidien et leurs projets s’en trouvent bouleversés, et Roger, qui pilotait la carrière d’Ann-Margret, doit se retirer. En 1985, la maladie entre en rémission. Ann-Margret relance alors ses shows de nightclub, et Roger l’épaulera pour redonner éclat à leurs spectacles à Las Vegas. Un temps, l’horizon s’éclaircit.
Quand les symptômes de Roger faiblissent, ils tentent une dernière fois d’avoir un enfant ensemble. Jusqu’alors, Ann-Margret avait accepté avec tendresse le rôle de belle-mère auprès des trois enfants de Roger nés d’un précédent mariage. Mais l’horloge biologique tourne. Malgré de nombreuses consultations en fertilité, ils ne parviennent pas à concevoir. Ils auront tout essayé, sans enfant commun — l’un des grands regrets de sa vie, confiera l’actrice. **Cause du décès**Ann-Margret et Roger Smith resteront unis jusqu’à la mort de ce dernier en 2017. L’acteur et manager s’éteint à 84 ans à l’hôpital de Sherman Oaks (Los Angeles), des suites de complications liées à la myasthénie grave.
Avant sa mort, il avait aussi combattu des années la maladie de Parkinson. Pour s’occuper de lui, Ann-Margret met sa carrière en pause, totalement dévouée pendant sa longue maladie. *«Je disais sans cesse “non” à tout, parce que je m’occupais de lui. Dans un couple, si l’un a l’aile brisée, l’autre prend tout en charge»,* explique-t-elle. Brisée par la perte de son mari, elle trouve pourtant la force d’avancer. *«Quand je repense à ma vie, je suis surtout fière de mon mariage»,* dit-elle à Closer Weekly. *«Nous voulions tous les deux que ça marche. Et ça a marché. Nous étions ensemble jour et nuit. Nous nous aimions et nous nous soutenions toujours.»* **Cette fameuse photo new-yorkaise**Pour saisir leur histoire d’amour, il suffit d’un cliché daté du 1ᵉʳ janvier 1985, à New York. On y voit le couple hollywoodien, élégant et rayonnant, à un événement d’envergure, tous deux au sommet. Plus qu’une image glamour, c’est le symbole d’un lien forgé dans l’adversité, cimenté par le respect et la loyauté. *Partagez cette histoire avec ceux qui chérissent les amours hors du temps, et souvenons-nous de la grâce avec laquelle ce couple a traversé l’épreuve.*