La photographie posthume, qui a atteint son apogée dans les années 1860-1870, a joué un rôle clé dans ce processus. Elle a vu le jour dans les années 1840 avec l’invention de la photographie, et bien que tous les Victoriens n’aient pas accepté sans sourciller la prise de photos de personnes décédées, cette pratique s’est largement répandue, en particulier au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Europe.
Une ouvrière de 9 ans dans une usine du Maine (1911)
En 1911, la vie de nombreuses familles de la classe ouvrière américaine se résumait à un travail pénible, de longues heures et la difficulté de joindre les deux bouts.
Pour Nan de Gallant, une fillette de 9 ans originaire de Perry, dans le Maine, l’été ne signifiait qu’une seule chose : travailler à l’usine Seacoast Canning Co. à Eastport, dans le Maine. Elle ne courait pas dans les champs et ne jouait pas avec ses amis : elle aidait sa famille à transporter des sardines, travaillant de longues heures avec sa mère et ses deux sœurs.
Le travail des enfants était malheureusement courant en Amérique au début du XXe siècle, en particulier dans des secteurs tels que la conserve, le textile et l’agriculture. Chaque paire de mains supplémentaire aidait les familles. Mais pour des enfants comme Nan, cela signifiait sacrifier leur enfance.
À 9 ans, elle travaillait déjà, ce qui n’était malheureusement pas rare pour les enfants de son âge à cette époque. Selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis, en 1910, 18 % des enfants âgés de 10 à 15 ans travaillaient.
Dans l’État du Maine, une loi interdisait aux enfants de moins de 12 ans de travailler dans l’industrie, mais elle ne s’appliquait pas aux conserveries, où étaient fabriqués des produits périssables. Cette loi a été modifiée en 1911, mais il est difficile de dire dans quelle mesure elle a influencé la vie d’enfants comme Nan.
James Brock verse de l’acide dans une piscine (1964)
En 1964, une photo glaçante montre James Brock, gérant d’un motel, en train de verser de l’acide chlorhydrique dans la piscine du Monson Motor Lodge afin d’empêcher les nageurs noirs de l’utiliser.
Cet acte fait suite à la tentative d’un groupe de militants noirs d’intégrer un espace ségrégué à St. Augustine, en Floride. Plutôt que d’accepter l’égalité, Brock a décidé de détruire la piscine.
La photo prise par Charles Moore symbolise le racisme profondément enraciné de l’époque et le courage de ceux qui se sont battus pour les droits civiques. Aujourd’hui, elle nous rappelle le chemin parcouru et celui qu’il nous reste à parcourir dans la lutte pour l’égalité. Elle nous enseigne la résilience, la force de la résistance et la nécessité d’affronter les vérités dérangeantes de notre histoire.
Les mineurs de charbon remontent des profondeurs (vers 1900)
Au début des années 1920, les mineurs de charbon belges vivaient des jours difficiles sous terre, travaillant dans des conditions dangereuses pour alimenter en combustible la révolution industrielle naissante. Après plusieurs heures de travail épuisant dans l’obscurité, ils s’entassaient dans un ascenseur bondé et remontaient enfin à la lumière. Le grincement de l’ascenseur et le murmure de leurs voix témoignaient de leur forte dépendance les uns envers les autres.
Leurs visages couverts de poussière de charbon racontaient leur dur labeur et leur abnégation. Chaque ride et chaque trait témoignaient de la pénibilité de leur travail, mais reflétaient en même temps leur fierté. Ces personnes assuraient le fonctionnement de l’industrie, même si cela se faisait au détriment de leur santé et de leur sécurité.
Quand ils sont enfin sortis à la lumière du jour, cela leur a rappelé de manière frappante le contraste entre l’obscurité des mines et la lumière éclatante au-dessus de leurs têtes. Mais cela leur rappela encore plus leur force et leur résilience. Ils étaient là les uns pour les autres, et ensemble, ils continuèrent d’avancer. Le lien qui les unissait, forgé par leur lutte commune, était au cœur de leur communauté : ils affrontaient les difficultés côte à côte, quoi qu’il arrive.
Empreintes digitales d’Alvin Karpis (1936)
Alvin « Grimy » Karpis, criminel tristement célèbre des années 1930, faisait partie du gang de Barker et se livrait à des enlèvements retentissants. Après avoir laissé ses empreintes digitales sur deux crimes majeurs en 1933, il tenta d’effacer son identité.
En 1934, lui et son complice Fred Barker ont subi une opération de chirurgie esthétique chez le médecin Joseph « Doc » Moran, à Chicago. Moran a modifié leur nez, leur menton et leur mâchoire, et a même congelé leurs doigts avec de la cocaïne afin d’effacer leurs empreintes digitales.
Malgré tous ces efforts, Carpis a été arrêté à la Nouvelle-Orléans en 1936, condamné à la prison à vie et a passé plus de 30 ans derrière les barreaux, notamment à Alcatraz. Il a été libéré avant terme en 1969.