« Pas maintenant », répondit-il en balayant sa demande d’un geste. « Je n’ai pas de temps à perdre avec des bêtises. »
Claire sentit ses yeux se remplir de larmes. Elle ne comprenait pas ce qui arrivait, ni comment l’homme qu’elle aimait avait pu se transformer en cet étranger froid, cassant, presque cruel. Elle décida qu’elle devait revoir ses amies.
Le soir même, Claire retrouva Sophie et Marion dans un petit café au coin d’une rue pavée. Elles s’installèrent près de la fenêtre, commandèrent du café et se mirent à parler de ce qui se passait à la maison.
« Les filles, je n’en peux plus », commença Claire, retenant difficilement ses sanglots. « Julien est devenu invivable. Il me traite comme si j’étais à son service et il répète qu’il lui faut désormais d’autres personnes autour de lui. »
Sophie repoussa sa tasse de café avec agacement.
« Quel misérable ! Claire, tu dois le remettre à sa place. Il n’a même pas encore reçu l’argent et il se comporte déjà comme un prince. »
Marion gardait les sourcils froncés, écoutant Claire avec une attention grave.
« Claire, nous sommes avec toi », dit-elle doucement. « Ne te laisse pas écraser. Les choses finiront par s’éclaircir. »
Puis Marion détourna un instant le regard avant d’ajouter, plus pensive :
« Tu dois tenir bon, Claire. Sophie et moi ne le laisserons pas te faire du mal », affirma-t-elle en caressant la main de son amie.
« Merci, les filles. Sans vous, je crois que je n’y arriverais pas », répondit Claire dans un murmure, en essayant de reprendre son souffle.
Quelques jours passèrent encore, et l’attitude de Julien se dégrada davantage.
Il continuait à humilier Claire, l’accusant d’être intéressée, de guetter son futur héritage et de rêver de vivre à ses crochets.
« Claire, tu dois bien comprendre que je ne suis plus le même homme », dit Julien en rentrant un soir. « Toi, tu as toujours été discrète, presque invisible, mais maintenant je vois clair en toi. Tu attends juste que je devienne riche pour profiter de mon argent. »
Claire le regarda avec une douleur mêlée d’effroi.
« Julien, comment peux-tu dire une chose pareille ? Nous sommes ensemble depuis tant d’années. Je t’ai toujours soutenu. »
« Oui, oui, soutenu », ricana-t-il. « Mais maintenant, je comprends que seul l’argent t’intéresse. »
Claire eut l’impression que son cœur se fendait. Elle ne parvenait pas à expliquer cette cruauté soudaine. Depuis le début, elle encaissait, elle espérait que tout cela passerait, mais les paroles de Julien la coupaient comme une lame.
« Julien, il faut qu’on parle vraiment », dit-elle d’une voix plus ferme.
« De quoi ? Du fait que tu attends mon argent ? » demanda-t-il avec un sourire sarcastique.
« Non. De ce qui t’arrive. Je veux comprendre pourquoi tu as changé à ce point. »
Julien la dévisagea avec mépris.
« Tu ne peux pas comprendre. Tu es beaucoup trop simple pour ce genre de vie. »
Cette phrase fut la goutte de trop. Claire comprit qu’elle ne pouvait plus continuer ainsi.
Le lendemain, elle revit ses amies. Elles étaient installées dans le même café, et Claire sentit aussitôt autour d’elle cette présence qui l’aidait à tenir debout.
« Claire, il faut qu’on te dise la vérité », commença Sophie en échangeant un regard avec Marion.
Marion hocha la tête et ajouta :
« Pardonne-nous, Claire. Au départ, nous pensions que ce serait une sorte de leçon, presque une plaisanterie… mais tout est allé beaucoup trop loin. »
Claire les fixa, soudain inquiète.
« Qu’est-ce que vous voulez dire ? »
Sophie poussa un long soupir.
« La lettre au sujet de l’héritage… elle est fausse. C’est nous deux qui l’avons organisée. Nous voulions te montrer ce qu’une personne peut devenir quand elle croit que l’argent lui tombe entre les mains. »
Claire resta pétrifiée, incapable d’accepter immédiatement ce qu’elle venait d’entendre.
« Vous êtes en train de me dire que tout ça n’était qu’un mensonge ? » souffla-t-elle.
Marion lui prit la main.
« Claire, nous l’avons fait parce que nous voyions bien la manière dont Julien te traitait déjà. Nous voulions que tu découvres son vrai visage. Et malheureusement, il s’est révélé encore pire que ce que nous craignions. »
Les larmes remontèrent aux yeux de Claire. Elle ne savait plus si elle devait se sentir trahie, furieuse, déçue ou soulagée.
« Comment avez-vous pu me faire ça ? » demanda-t-elle sans cacher ses pleurs. « Vous pensiez vraiment que ça allait m’aider ? »
Sophie baissa les yeux, pleine de regret.
« Nous pensions que cela t’ouvrirait les yeux. Nous ne pensions pas qu’il deviendrait aussi odieux. »
Claire se tut longtemps, essayant de donner un sens à ce qu’elle venait d’apprendre. Enfin, elle parla d’une voix lasse :
« Je ne comprends pas pourquoi vous avez choisi de faire ça. C’était trop cruel. Maintenant, je sais que Julien n’était pas l’homme qu’il prétendait être. Mais je découvre aussi autre chose sur mes amies. »
Lorsque Julien rentra à la maison, il trouva Claire dans le salon. Elle était assise sur le canapé, le regard décidé, et dans ses yeux brillait une fermeté qu’il ne lui connaissait pas.