Claire reposa sa tasse d’infusion à la verveine sur la table basse en verre et s’enfonça dans le fauteuil avec une lassitude qu’elle n’arrivait plus à cacher.
Chaque échange avec sa belle-mère lui laissait au fond du cœur une impression trouble, même si Monique Delmas parlait toujours avec douceur, presque avec une délicatesse étudiée. Cette fois encore, en demandant une aide financière, elle s’excusait à presque chaque phrase, comme si chaque mot lui arrachait un effort.
— Claire, ma petite, pardonne-moi de t’ennuyer encore, soupirait-elle d’une voix coupable. Je sais bien que je te sollicite trop souvent. Mais le médecin m’a prévenue : il ne faut surtout pas interrompre les séances. Et avec ma retraite, tu comprends…
Claire hocha la tête avec compassion, même si la femme, de l’autre côté de la ligne, ne pouvait pas la voir.
Trois mois plus tôt, Monique lui avait annoncé en pleurant un diagnostic inquiétant : un début d’arthrose et la nécessité de suivre des soins coûteux pour éviter de perdre peu à peu sa mobilité. Bien sûr, Claire n’avait pas eu le cœur de refuser. Sept cents euros par mois ne mettaient pas son entreprise en danger, et la santé d’une personne de la famille lui paraissait infiniment plus importante qu’une somme d’argent.
— Monique, je vous en prie, ne vous tourmentez pas, répondit-elle avec douceur. Je vous ferai le virement demain. Et cessez de vous excuser sans arrêt. Nous sommes de la même famille maintenant.
— Oh, Claire, tu es un ange ! Notre Julien a eu une chance incroyable de tomber sur une épouse comme toi. Mon Dieu, qu’ai-je donc fait pour mériter un tel bonheur ?
Après avoir écouté une nouvelle vague de remerciements, Claire prit congé et appuya sur le bouton pour raccrocher. Elle n’avait plus une minute à perdre dans de longues conversations pleines de silences et de formules tendres.
Sa marque de prêt-à-porter féminin, « Maison Claire », exigeait d’elle une attention permanente. Le lendemain devait avoir lieu la présentation de la nouvelle collection, et le jour suivant, une réunion décisive avec un investisseur potentiel. À vingt-huit ans, Claire dirigeait déjà une équipe de trente personnes. Le petit projet lancé autrefois par son père était devenu, grâce à des années de travail acharné, une maison sérieuse, identifiable, respectée.
Elle tendait déjà la main vers sa tablette pour vérifier les derniers croquis lorsqu’elle entendit soudain des voix familières. Sur le moment, Claire crut que la télévision était allumée dans la pièce voisine : Julien avait l’habitude de laisser tourner des débats ou des émissions sans vraiment les regarder. Mais l’une des voix ressemblait étrangement à celle de sa belle-mère.
— Julien, j’ai encore eu de la chance ! Demain, ta femme va de nouveau me graisser la patte ! lança Monique Delmas avant d’éclater de rire.
Claire se figea.
C’était bien sa belle-mère. Mais d’où venait sa voix ? Elle regarda son téléphone et vit l’écran encore allumé, l’appel toujours en cours. Manifestement, lorsqu’elle avait cru mettre fin à la conversation, la touche n’avait pas répondu.
— Combien tu vas toucher cette fois ? demanda Julien.
Le cœur de Claire se mit à battre beaucoup plus vite. Son mari était censé être au bureau, occupé sur un important projet de refonte de site. Pourquoi se trouvait-il chez sa mère en plein milieu de la journée ?
— Sept cents euros, comme d’habitude. C’est presque émouvant de voir à quel point elle s’inquiète sincèrement pour ma santé !
Un nouveau rire retentit. Julien riait avec sa mère.
— Maman, tu es un génie ! Et cette histoire d’arthrose inventée, franchement, c’était brillant !
Claire prit le téléphone avec précaution. Ses doigts tremblaient à peine, mais assez pour qu’elle le sente.
Comment ça, inventée ? Elle avait vu de ses propres yeux les comptes rendus médicaux et les ordonnances que Monique lui avait montrés.
— Un génie, moi ? balaya la belle-mère d’un ton moqueur. Disons plutôt que ta femme est une petite sotte d’une naïveté incroyable. Mais elle est généreuse, et ça, c’est une grande qualité ! Profite des occasions, mon fils. Surtout, ne rate pas le bon moment.
— Je ne le raterai pas. Je veux une voiture neuve, sortie de concession. Pas une petite occasion quelconque, hein. Une vraie allemande. Une Mercedes, par exemple. Et pas un modèle à moins de cent vingt mille euros.
— Eh bien ! Tu ne manques pas d’ambition !
— Je ne vais quand même pas passer ma vie dans ma vieille Clio. Je ne me suis pas marié avec une femme riche pour rien.
Marié avec une femme riche. Profiter des occasions…
Claire inspira lentement, une fois, puis encore. Son esprit refusait d’accepter ce qu’elle venait d’entendre.
C’était son Julien qui parlait. Le même homme léger, charmant, drôle, qui l’avait conquise en quelques semaines à peine. Julien, qu’elle avait rencontré dans ses propres bureaux et dont elle était tombée amoureuse comme une adolescente. Julien, qui lui avait demandé sa main six mois plus tôt, les yeux humides, en parlant de grand amour, d’avenir commun et de vie construite à deux.