Claire reposa sa tasse d’infusion à la verveine sur la table basse en verre et s’enfonça dans le fauteuil avec une lassitude qu’elle n’arrivait plus à cacher.
Chaque échange avec sa belle-mère lui laissait au fond du cœur une impression trouble, même si Monique Delmas parlait toujours avec douceur, presque avec une délicatesse étudiée. Cette fois encore, en demandant une aide financière, elle s’excusait à presque chaque phrase, comme si chaque mot lui arrachait un effort.
— Claire, ma petite, pardonne-moi de t’ennuyer encore, soupirait-elle d’une voix coupable. Je sais bien que je te sollicite trop souvent. Mais le médecin m’a prévenue : il ne faut surtout pas interrompre les séances. Et avec ma retraite, tu comprends…
Claire hocha la tête avec compassion, même si la femme, de l’autre côté de la ligne, ne pouvait pas la voir.
Trois mois plus tôt, Monique lui avait annoncé en pleurant un diagnostic inquiétant : un début d’arthrose et la nécessité de suivre des soins coûteux pour éviter de perdre peu à peu sa mobilité. Bien sûr, Claire n’avait pas eu le cœur de refuser. Sept cents euros par mois ne mettaient pas son entreprise en danger, et la santé d’une personne de la famille lui paraissait infiniment plus importante qu’une somme d’argent.
— Monique, je vous en prie, ne vous tourmentez pas, répondit-elle avec douceur. Je vous ferai le virement demain. Et cessez de vous excuser sans arrêt. Nous sommes de la même famille maintenant.
— Oh, Claire, tu es un ange ! Notre Julien a eu une chance incroyable de tomber sur une épouse comme toi. Mon Dieu, qu’ai-je donc fait pour mériter un tel bonheur ?
Après avoir écouté une nouvelle vague de remerciements, Claire prit congé et appuya sur le bouton pour raccrocher. Elle n’avait plus une minute à perdre dans de longues conversations pleines de silences et de formules tendres.
Sa marque de prêt-à-porter féminin, « Maison Claire », exigeait d’elle une attention permanente. Le lendemain devait avoir lieu la présentation de la nouvelle collection, et le jour suivant, une réunion décisive avec un investisseur potentiel. À vingt-huit ans, Claire dirigeait déjà une équipe de trente personnes. Le petit projet lancé autrefois par son père était devenu, grâce à des années de travail acharné, une maison sérieuse, identifiable, respectée.
Elle tendait déjà la main vers sa tablette pour vérifier les derniers croquis lorsqu’elle entendit soudain des voix familières. Sur le moment, Claire crut que la télévision était allumée dans la pièce voisine : Julien avait l’habitude de laisser tourner des débats ou des émissions sans vraiment les regarder. Mais l’une des voix ressemblait étrangement à celle de sa belle-mère.
— Julien, j’ai encore eu de la chance ! Demain, ta femme va de nouveau me graisser la patte ! lança Monique Delmas avant d’éclater de rire.
Claire se figea.
C’était bien sa belle-mère. Mais d’où venait sa voix ? Elle regarda son téléphone et vit l’écran encore allumé, l’appel toujours en cours. Manifestement, lorsqu’elle avait cru mettre fin à la conversation, la touche n’avait pas répondu.
— Combien tu vas toucher cette fois ? demanda Julien.
Le cœur de Claire se mit à battre beaucoup plus vite. Son mari était censé être au bureau, occupé sur un important projet de refonte de site. Pourquoi se trouvait-il chez sa mère en plein milieu de la journée ?
— Sept cents euros, comme d’habitude. C’est presque émouvant de voir à quel point elle s’inquiète sincèrement pour ma santé !
Un nouveau rire retentit. Julien riait avec sa mère.
— Maman, tu es un génie ! Et cette histoire d’arthrose inventée, franchement, c’était brillant !
Claire prit le téléphone avec précaution. Ses doigts tremblaient à peine, mais assez pour qu’elle le sente.
Comment ça, inventée ? Elle avait vu de ses propres yeux les comptes rendus médicaux et les ordonnances que Monique lui avait montrés.
— Un génie, moi ? balaya la belle-mère d’un ton moqueur. Disons plutôt que ta femme est une petite sotte d’une naïveté incroyable. Mais elle est généreuse, et ça, c’est une grande qualité ! Profite des occasions, mon fils. Surtout, ne rate pas le bon moment.
— Je ne le raterai pas. Je veux une voiture neuve, sortie de concession. Pas une petite occasion quelconque, hein. Une vraie allemande. Une Mercedes, par exemple. Et pas un modèle à moins de cent vingt mille euros.
— Eh bien ! Tu ne manques pas d’ambition !
— Je ne vais quand même pas passer ma vie dans ma vieille Clio. Je ne me suis pas marié avec une femme riche pour rien.
Marié avec une femme riche. Profiter des occasions…
Claire inspira lentement, une fois, puis encore. Son esprit refusait d’accepter ce qu’elle venait d’entendre.
C’était son Julien qui parlait. Le même homme léger, charmant, drôle, qui l’avait conquise en quelques semaines à peine. Julien, qu’elle avait rencontré dans ses propres bureaux et dont elle était tombée amoureuse comme une adolescente. Julien, qui lui avait demandé sa main six mois plus tôt, les yeux humides, en parlant de grand amour, d’avenir commun et de vie construite à deux.
— Sois prudent, tout de même, qu’elle ne se doute de rien, murmura presque Monique. Claire est confiante, mais pas complètement idiote non plus, puisqu’elle a réussi à faire prospérer une telle entreprise.
— Maman, ne dis pas n’importe quoi. En ce moment, elle est tellement amoureuse qu’elle décrocherait la lune pour moi si je le lui demandais. Il suffit de présenter les choses comme il faut. Je lui expliquerai qu’une voiture haut de gamme est indispensable pour le travail, pour l’image professionnelle, pour recevoir des clients.
— Bien joué ! J’avais tellement peur que tu choisisses une petite écervelée sans intérêt. Finalement, tu as même su tomber amoureux intelligemment.
— Tomber amoureux ? ricana Julien. Maman, quelle imagination. J’ai l’air d’un romantique désespéré ? Je me suis simplement bien installé, dans ma vie privée comme au travail.
Claire ferma les yeux et força sa respiration à rester régulière. Ainsi, les six mois de mariage qu’elle avait vécus comme la période la plus heureuse de son existence n’étaient pour lui qu’un arrangement avantageux. Et la maladie inexistante de sa mère n’était qu’un prétexte commode pour soutirer de l’argent régulièrement.
— Malgré tout, j’ai un peu peur, reprit Monique. Et si un jour elle propose de m’accompagner chez le rhumatologue ?
— Détends-toi. D’abord, Claire n’a jamais le temps. Ensuite, elle ne connaît rien à la médecine. Les faux certificats lui suffisent largement. Si elle commence à poser des questions, je dirai que tu es gênée à l’idée de te faire accompagner, ou j’inventerai autre chose. Ne t’inquiète pas.
Claire porta le téléphone plus près de son oreille.
Ainsi, les documents que sa belle-mère lui avait montrés avec tant d’émotion étaient faux. Et elle n’avait même pas songé à les vérifier. Comment aurait-elle pu ? Depuis quand doute-t-on de la parole d’un proche malade ?
— Au fait, continua Julien d’un ton plus pratique, dans deux ou trois mois, il faudra mettre fin progressivement à l’histoire des soins. Je commencerai à la préparer pour la voiture. Je trouverai une façon de lier ça à une nécessité professionnelle.
— Et si Claire propose de passer la voiture sur la société ?
— Elle ne le fera pas. Chez elle, tout est cloisonné : l’entreprise d’un côté, la famille de l’autre. Son papa lui a sans doute appris ça quand il lui a servi une société toute prête sur un plateau.
Claire serra les poings jusqu’à sentir ses ongles s’enfoncer dans ses paumes.
Comme si elle n’avait pas développé elle-même cette entreprise pendant cinq ans. Comme si elle n’avait pas passé des nuits blanches sur les collections, cherché des clients, négocié avec les fournisseurs, recruté une équipe et sauvé plus d’une fois la trésorerie. Oui, son père lui avait donné un capital de départ et avait soutenu son projet. Mais tout le reste venait de son propre travail. Aux yeux de son mari, elle n’était pourtant qu’une fille riche à qui un père attentionné avait offert un jouet coûteux.
— Tu sais ce qui est le plus drôle ? reprit Julien. Elle croit vraiment que je suis fou amoureux d’elle. Tu verrais comment Claire rayonne quand je rentre à la maison. Un vrai petit chaton confiant.
— Julien, fit la mère d’une voix soudain plus douce, tu ne ressens vraiment rien pour elle ? Au fond, c’est quand même une bonne fille.
— Qu’est-ce que les sentiments viennent faire là-dedans ? Je ne suis pas un monstre. Évidemment, elle me plaît. Mais surtout, Claire est très pratique. Gros revenus, belles perspectives, jolie épouse fortunée. La plupart des hommes ne peuvent même pas rêver d’un tel paquet.
— C’est vrai, reconnut Monique. Mais fais attention à ne rien gâcher. Si jamais elle se met à soupçonner quelque chose…
— Elle ne comprendra rien. Elle fait trop facilement confiance. Pourquoi crois-tu que je l’ai demandée en mariage si vite ? J’ai compris qu’une femme comme ça ne resterait pas seule longtemps : belle, brillante, gentille. Une seconde occasion pareille ne se serait peut-être jamais représentée.
Claire se leva lentement du fauteuil et s’approcha de la fenêtre. Derrière la vitre, les toits de jolies maisons se dessinaient sous la lumière de l’après-midi. Elle avait acheté récemment, dans ce quartier calme de la banlieue ouest de Paris, une vaste maison à deux étages. Julien plaisantait souvent en disant qu’ils avaient enfin l’endroit parfait pour les grandes réunions familiales. Six mois plus tôt, ces mots lui avaient paru tendres, presque romanesques.
— Tiens, on pourrait organiser un dîner de famille ce week-end, proposa soudain Julien. Claire m’a demandé l’autre jour quand on inviterait tout le monde dans la nouvelle maison.
— Pourquoi tu veux faire ça ?
— Pour lui montrer quel mari attentionné je suis. Elle sera de bonne humeur, et je pourrai commencer à parler de la voiture. Après une soirée familiale chaleureuse, elle ne refusera rien à son cher époux.
Un dîner de famille. Claire eut un sourire sans joie.
Quelle ironie parfaite. Elle avait réellement rêvé d’inviter leurs proches dans cette maison. Elle voulait montrer à quel point leur famille était unie, comme tout le monde s’entendait bien. Elle était particulièrement fière de sa relation avec Monique, car toutes les belles-filles n’avaient pas la chance d’avoir une belle-mère aussi sage, douce et bienveillante.
— Tu veux vraiment organiser une soirée familiale ?
— Bien sûr. On invitera ta sœur avec son mari, mon frère et les autres. Claire sera ravie, et moi j’obtiendrai la voiture dont j’ai envie.
Des pas résonnèrent dans le téléphone.
— Bon, maman, il faut que j’y aille. Je dois retourner au bureau avant que quelqu’un dise à ma femme que je n’étais pas à mon poste.
— Vas-y, mon garçon. Mais n’oublie pas : il faut savoir garder la mesure. La voiture, c’est une chose, mais il est encore trop tôt pour abattre la poule aux œufs d’or.
Claire entendit une porte se refermer, puis un froissement. Monique Delmas avait sans doute enfin repris son téléphone en main. La communication se coupa.
Pendant plusieurs minutes, Claire resta immobile devant la fenêtre, incapable de donner une forme claire à ce qu’elle venait d’entendre.
La poule aux œufs d’or. L’expression était d’une précision presque admirable.
Elle eut un rire bref, sans chaleur, puis ouvrit l’application qui enregistrait automatiquement ses appels.
Cette habitude remontait à sa première année à la tête de l’entreprise. À l’époque, un fournisseur avait tenté de nier des engagements pris oralement. Depuis, chaque conversation professionnelle ou personnelle était sauvegardée dans un espace sécurisé.
Le fichier était bien là. Vingt-trois minutes comprenant son échange avec sa belle-mère, puis tout ce qui avait suivi lorsque l’appel n’avait pas été coupé.
Claire fit avancer l’enregistrement et réécouta les passages les plus cruels.
« Je ne me suis pas marié avec une femme riche pour rien », « petite sotte naïve et généreuse », « la poule aux œufs d’or ».
Chaque phrase lui déchirait le cœur, mais en même temps, une colère froide montait en elle.
Pendant six mois, elle avait vécu dans un monde inventé. Dans ce monde, un mari amoureux l’embrassait tendrement chaque matin avant de partir travailler, et une belle-mère affectueuse prenait des nouvelles de sa santé et de ses succès. Dans la réalité, ces deux personnes s’étaient simplement servies d’elle comme d’une source d’argent stable.
Son téléphone vibra. Un message de Julien venait d’arriver :
« Ma chérie, je vais rentrer tard ce soir. Le projet est compliqué, je dois terminer la maquette. Ne m’attends pas pour dîner. Je t’aime. »
Claire relut le message deux fois.
Le projet compliqué. Évidemment. Discuter avec sa mère de nouvelles façons de lui soutirer de l’argent demandait sans doute beaucoup d’énergie. À la fin du message, un petit cœur brillait. Son mari jouait merveilleusement bien le rôle de l’époux amoureux.
Elle commença à écrire :
« D’accord, mon amour. Ne te fatigue pas trop ! »
Puis elle effaça la phrase et se contenta d’un court : « D’accord. »
À présent, elle devait réfléchir calmement.
Elle aurait pu, dès le lendemain, demander le divorce, jeter Julien dehors avec une seule valise et tenter d’oublier cette famille comme on oublie un cauchemar. Mais une fin aussi simple lui paraissait trop douce. Ils l’avaient trompée pendant six mois, avaient savouré leur propre ruse et s’étaient moqués de sa confiance. Tout devait-il se terminer par une simple séparation ?
Le dîner de famille proposé par Julien lui-même offrait au contraire l’occasion idéale de mettre un point final digne de ce nom.
Claire ouvrit ses contacts et appela sa sœur cadette, Élodie.
— Claire ! Coucou ! Comment tu vas ? On ne s’est pas parlé depuis un moment.
— Coucou, Élo. J’ai une proposition. Tu te souviens de la maison que j’ai achetée juste avant le mariage ?
— Bien sûr ! J’ai vu les photos. Elle est incroyable.
— Samedi, j’aimerais organiser un grand dîner de famille et inviter tout le monde. Toi et Thomas, vous pourriez venir ?
— Quelle bonne idée ! Évidemment qu’on viendra. Qui sera là ?
— Nos parents, Monique, le frère de Julien avec sa femme et les enfants. Je pense qu’on sera une dizaine.
— Parfait. Tu veux qu’on apporte quelque chose ?
— Rien du tout. Je m’occupe de tout. Venez simplement de bonne humeur.
Une fois l’appel terminé, Claire dressa la liste complète des invités. La soirée promettait d’être intéressante. Surtout en sachant que son père n’avait jamais vraiment fait confiance à Julien et le trouvait trop léger, même s’il n’avait jamais formulé ce jugement ouvertement.
Les deux jours suivants ressemblèrent à un véritable feuilleton.
De l’extérieur, Claire continua à vivre comme d’habitude : elle travailla, parla à son mari, répondit aux messages attentionnés de sa belle-mère. À l’intérieur, pourtant, un plan précis mûrissait peu à peu, devenant chaque heure plus net.
Dès le lendemain matin, Julien aborda lui-même la question du repas familial.
— Ma chérie, dit-il au petit déjeuner, et si on invitait tout le monde dans ta nouvelle maison ?
— Quelle merveilleuse idée ! répondit Claire avec un enthousiasme parfaitement dosé. J’y pensais justement. On ferait ça quand ?
— Samedi, par exemple. J’appellerai maman et mon frère, tu invites les tiens.
— Très bien, c’est décidé.
— Ce sera superbe.
Julien l’embrassa sur la joue avant d’aller se préparer pour le travail. Claire resta seule dans la cuisine, buvant lentement son café.
Oui, Julien. Ce sera superbe.
Le jeudi soir, Monique lui envoya un nouveau message :
« Ma petite Claire, pardonne-moi de te déranger encore. Est-ce que tu pourrais me virer cent cinquante euros de plus ? Le médecin m’a prescrit des médicaments supplémentaires et il ne me reste presque rien sur mon compte. »
Claire fit le virement en se demandant à quoi servirait vraiment cette somme.
Un nouveau sac ? Un déjeuner dans un restaurant chic ? Peut-être de la décoration ou un appareil pour la maison ?
« Bien sûr, Monique. Je viens de vous envoyer l’argent. J’ai hâte de vous voir samedi ! »
« Merci, ma chérie ! Je me réjouis tellement de découvrir ta belle maison. »
Claire sourit froidement et posa son téléphone.
Le samedi fut clair, doux, presque printanier.
Dès le matin, la maîtresse de maison s’occupa des derniers préparatifs : elle vérifia la table, disposa des bouquets, testa le système audio installé dans la maison. Elle accorda une attention particulière aux enceintes du salon. Le son devait se diffuser nettement à l’intérieur, mais aussi jusque vers la terrasse.
Julien resta constamment près d’elle.
— La table est magnifique ! Franchement, on dirait une réception dans un magazine, s’extasia-t-il en redressant une serviette.
— C’est la première fois que nous recevons nos familles ici. J’aimerais que tout soit parfait.
— Bien sûr. Après tout, c’est notre maison, murmura Julien, puis il ajouta plus fort : Enfin, évidemment, ma chérie. Tu as toujours raison.
Claire sourit intérieurement. Elle avait acheté cette maison avec ses propres fonds avant le mariage. Mais Julien semblait déjà considérer qu’une alliance lui donnait automatiquement des droits sur les biens de son épouse.
Les parents de Claire arrivèrent les premiers. Son père, comme toujours, parla peu, mais visita la maison avec attention avant d’approuver d’un signe de tête. Sa mère se rendit aussitôt en cuisine pour aider sa fille dans les derniers détails.
— Claire, tu peux être fière de toi, disait-elle en disposant les assiettes d’amuse-bouches. Cette maison est un rêve, ton mari est prévenant… Ta vie a vraiment bien tourné.
— Oui, maman, répondit Claire doucement. Mon mari est très prévenant.
Élodie et Thomas arrivèrent ensuite, puis Nicolas, le frère de Julien, avec sa femme Camille et leurs enfants. Monique Delmas fit son entrée la dernière. Elle était superbe : une robe neuve élégante, un sac visiblement coûteux au bras.
Claire remarqua aussitôt que l’accessoire valait largement plusieurs centaines d’euros. Avait-il été acheté avec l’argent de l’arthrose imaginaire, ou sa belle-mère avait-elle d’autres sources de revenus cachées ?
— Claire, ma chère enfant ! Monique l’embrassa sur les deux joues. Quelle maison splendide ! Julien m’en avait beaucoup parlé, mais je n’imaginais pas que ce serait aussi beau.
— Merci. Entrez, installez-vous comme chez vous.
Le dîner commença dans une atmosphère familiale chaleureuse. Les invités complimentaient les plats, l’intérieur, le goût impeccable de Claire. Julien déployait une galanterie presque théâtrale : il servait le vin, racontait des anecdotes amusantes, jouait avec application le mari et le gendre idéal. Sa mère tenait elle aussi son rôle à merveille. Elle s’enquérait de la santé des parents de Claire, posait des questions sur le travail d’Élodie et s’attendrissait devant les enfants de Nicolas.
— Vous savez, dit le père de Claire lorsque le dessert arriva sur la table, j’ai été un peu inquiet quand ma fille a décidé de se marier aussi vite. Mais aujourd’hui, je vois qu’elle ne s’est pas trompée. Julien, tu as l’air d’être un bon mari.
— Merci, Monsieur Lemaire, répondit le gendre avec une modestie parfaitement travaillée. J’essaie d’être digne de votre fille.
Sous la table, Claire serra sa serviette.
Digne. Bien sûr.
— Ce que j’aime, c’est la façon dont vous prenez soin les uns des autres, ajouta sa mère. Monique nous disait que Claire l’aidait à payer son traitement. C’est touchant. Toutes les belles-filles ne feraient pas cela…
— Ne m’en parlez pas ! s’exclama Monique en joignant les mains. Claire est un trésor, pas une femme. Si bonne, si attentive, si généreuse. Je l’adore, vraiment.
— De quoi souffrez-vous exactement ? demanda Élodie. J’espère que ce n’est rien de grave.
— Oh, les petits soucis de l’âge, répondit Monique avec légèreté. Un début d’arthrose. Les spécialistes ont prescrit des séances coûteuses, mais que voulez-vous ? Heureusement, Claire a accepté de m’aider.
— L’arthrose peut devenir sérieuse, fit remarquer le père de Claire en fronçant les sourcils. Il faut aller jusqu’au bout du traitement.
Claire se leva de table.
— Excusez-moi, je vais vérifier la machine à café. Et en même temps, je vais vous faire écouter quelque chose d’intéressant.
Elle sortit dans l’entrée, prit son téléphone et ouvrit le fichier audio. Son cœur battait si fort qu’elle sentait chaque pulsation dans ses tempes. Elle connecta l’appareil au système sonore et appuya sur lecture.
D’abord, sa propre voix résonna dans les enceintes. Puis il y eut une brève pause, un froissement, et la voix joyeuse de Monique envahit le salon :
— Julien, j’ai encore eu de la chance ! Demain, ta femme va de nouveau me graisser la patte !
Un silence de mort tomba instantanément sur la maison. Claire revint à table et reprit calmement sa place. Tous les invités la regardaient sans comprendre. Seuls Julien et sa mère étaient devenus livides.
— Combien tu vas toucher cette fois ?
— Sept cents euros, comme d’habitude. C’est presque drôle de voir à quel point elle s’inquiète sincèrement pour ma santé.
Le visage de la mère de Claire se vida de toute expression. Élodie entrouvrit la bouche, stupéfaite. Nicolas fronça les sourcils, essayant de comprendre ce qui se passait.
— Maman, tu es un génie ! Cette histoire d’arthrose inventée, franchement, c’était brillant !
— Claire, demanda son père d’une voix basse, qu’est-ce que c’est que cette conversation ?
Mais sa fille leva simplement l’index. Les phrases les plus importantes n’avaient pas encore été entendues.
— Un génie, moi ? reprit la voix de Monique. Ta femme est juste une petite sotte incroyablement naïve. Mais une sotte très généreuse, il faut le reconnaître.
Nicolas posa brusquement son verre sur la table. Camille porta une main à sa bouche. Les parents de Claire restèrent figés, incapables de prononcer un mot.
— Je ne me suis pas marié avec une femme riche pour rien ! déclara distinctement la voix de Julien dans les enceintes.
— Julien, souffla son frère d’une voix rauque, qu’est-ce que ça veut dire ?
Mais Julien ne répondit pas. Ses doigts agrippaient le bord de la table et il fixait sa femme avec une terreur nue.
— Pourquoi crois-tu que je l’ai demandée en mariage si vite ? J’ai compris qu’une femme comme ça ne resterait pas libre longtemps : belle, brillante, gentille. Une autre occasion pareille ne se serait peut-être jamais présentée.
Claire prit la télécommande et arrêta l’enregistrement.
— Je pense que cela suffit. Même si la suite contient un excellent passage sur la poule aux œufs d’or.
Pendant quelques secondes, personne ne bougea. Puis plusieurs voix éclatèrent en même temps.
— Julien, tu as complètement perdu la tête ? lança Nicolas.
— Comment avez-vous pu faire une chose pareille ? s’indigna la mère de Claire.
— Claire, je ne comprends absolument rien, murmura Élodie, bouleversée.
— Silence ! demanda fermement la maîtresse de maison, et tout le monde se tut aussitôt. Je vais expliquer. Il y a trois mois, ma chère belle-mère m’a demandé une aide financière. Elle affirmait souffrir d’un début d’arthrose et devoir suivre des soins coûteux pour éviter de perdre sa mobilité. Moi, la petite sotte naïve, je l’ai crue et je lui ai versé sept cents euros chaque mois.
— Sur trois mois, cela fait deux mille cent euros, calcula lentement son père.
— Exact. Avant-hier, elle m’a encore demandé cent cinquante euros pour de prétendus médicaments supplémentaires. Pendant ce temps, mon mari attentionné préparait la prochaine étape : me convaincre de lui acheter une voiture à cent vingt mille euros. Pour son travail, naturellement.
Monique Delmas retrouva enfin sa voix :
— Claire, ma chérie, tu as mal compris ! Nous plaisantions simplement…
— Qu’ai-je mal compris exactement ? demanda la jeune femme d’un ton glacé. Le fait que vous et votre fils avez joué la comédie pendant trois mois ? Que vous avez utilisé de faux documents médicaux ? Ou que vous m’appeliez derrière mon dos une idiote naïve ?
— Claire, intervint Julien, je peux tout t’expliquer.
— Je n’ai plus besoin d’aucune explication.
Elle sortit de son sac une pochette préparée à l’avance.
— Voici les relevés bancaires. Voici les copies de vos faux certificats. Et voici la retranscription complète de l’enregistrement téléphonique. J’ai deux nouvelles pour vous : une mauvaise et une bonne. Par laquelle voulez-vous commencer ?
Julien et sa mère gardèrent le silence.
— Alors je vais commencer par la mauvaise. Lundi, je dépose une demande de divorce. Julien, tu fais tes affaires ce soir et tu quittes ma maison.
— Et la bonne nouvelle ? demanda son mari d’une voix presque inaudible.
— Je n’ai pas envie, pour l’instant, d’associer mon nom à une enquête pénale. Je ne vais donc pas aller immédiatement à la police. Vous avez exactement une semaine pour me rendre l’argent en double. Quatre mille cinq cents euros. Le surplus, vous pouvez le considérer comme une compensation pour le mensonge et le préjudice moral.
— Quatre mille cinq cents euros ? gémit Monique. Mais où veux-tu que nous trouvions une somme pareille ?
— Ce n’est plus mon problème. Prenez un crédit, empruntez, travaillez. Si l’argent n’est pas sur mon compte dans sept jours, l’enregistrement et les documents partiront au commissariat. L’escroquerie et la fabrication de faux certificats médicaux sont des affaires sérieuses. Julien, avec une condamnation, tu pourras dire adieu à ta réputation dans le numérique. Quel employeur voudra d’un webdesigner avec un passé pareil ?
Nicolas se leva lentement.
— Julien, tu n’as donc plus aucune conscience ? Comment as-tu pu faire ça ?
— Nico, attends…
— Je ne veux rien entendre ! Son frère se tourna vers Claire. Je suis désolé. Je ne savais pas qu’il était capable d’une telle bassesse. Camille, les enfants, on s’en va. J’ai honte de rester sous le même toit qu’eux.
La famille de Nicolas fut la première à quitter la maison. Les parents de Claire se levèrent à leur tour.
— Ma chérie, dit sa mère en la serrant fort contre elle, tu fais ce qu’il faut. Une trahison pareille ne se pardonne pas.
— Si tu as besoin d’aide, tu m’appelles tout de suite, ajouta son père d’un ton bref. Tu veux que je leur parle moi-même ?
— Merci, papa, mais non. Je vais gérer.
Élodie et Thomas partirent les derniers, après avoir dit à Julien et à sa mère tout ce qu’ils pensaient de la trahison, de la cupidité et des vraies valeurs familiales.
Il ne resta plus que trois personnes dans la maison.
— Claire, reprit Julien, parlons calmement, sans nous laisser emporter.
— Nous n’avons plus rien à nous dire. Ramasse tes affaires et pars avec ta mère.
— Mais je peux vraiment expliquer…
— Expliquer quoi ? Que tu m’as épousée pour mon argent ? Que tu comptais continuer à profiter de ma confiance ? Même maintenant, tu ne comprends pas à quel point ce que tu as fait est bas.
Une heure plus tard, Julien et Monique Delmas étaient partis. Claire resta seule dans la grande maison. Pourtant, au lieu du vide qu’elle redoutait, elle ressentit un soulagement étrange. Comme si elle venait enfin de déposer à terre un poids immense fait de mensonges, de manipulation et de comédie permanente.
Cinq jours plus tard, quatre mille cinq cents euros arrivèrent sur son compte bancaire. Pour réunir cette somme, Monique avait dû puiser dans ses économies.
Julien continua à appeler, demanda à la voir, jura qu’il l’aimait sincèrement, mais Claire ne répondit plus jamais.
Pendant ce temps, « Maison Claire » présenta sa nouvelle collection, qui devint la plus belle réussite de l’histoire de la marque. Et Claire comprit enfin que la solitude et la liberté n’étaient pas du tout la même chose.
La liberté, elle, avait un goût bien plus doux.