— Cette nuit, j’ai réussi à m’échapper. J’ai laissé mon fils au cimetière, près de la tombe de maman… parce que je savais que tu passerais par là en rentrant de ton service…
Antoine la regarda, bouleversé.
— Tu nous suivais ?
Élise hocha la tête sans parler.
À cet instant, la fenêtre de la cuisine vola en éclats dans un fracas assourdissant.
Claire hurla.
Une pierre roula sur le sol.
Un morceau de papier y était attaché.
Antoine le ramassa d’une main tremblante.
Sur le bout de feuille, quelques mots seulement étaient écrits :
« Rendez l’enfant, et vous resterez en vie. »
Chapitre 4. La dernière nuit de peur
Claire était assise contre le mur, le bébé serré contre sa poitrine. Depuis que la vitre avait éclaté, ses mains tremblaient si fort qu’elle avait du mal à tenir l’enfant. Le petit respirait doucement, comme s’il ne pouvait pas comprendre l’horreur qui se refermait autour de lui.
Antoine relut encore une fois le message, puis leva lentement les yeux vers Élise.
— Si on reste ici, ils nous tueront.
Derrière la porte, les pas recommencèrent.
Lourds.
Calmes.
Comme si les hommes dehors étaient déjà certains que leur proie n’avait plus aucune issue.
Élise s’approcha soudain d’Antoine et lui saisit le bras.
— Il y a quelqu’un… Il peut nous aider.
— Qui ?
— Un ancien enquêteur de la brigade de recherche. Bernard Lefèvre. Autrefois, il avait essayé d’enquêter sur les disparitions d’enfants, mais le dossier a été enterré très vite. Après ça, on l’a forcé à partir.
Antoine plissa les yeux.
— Où est-il maintenant ?
— Il habite près de la gare, dans l’ancienne maison du garde forestier.
Claire se leva.
— Alors il faut partir tout de suite.
Un nouveau coup fit trembler la porte.
Les planches craquèrent.
— On n’a plus le temps, chuchota Élise.
Antoine éteignit les dernières lumières. La maison plongea dans le noir.
— Par la remise, dit-il à voix basse.
Ils sortirent prudemment par l’arrière. La pluie froide leur fouetta aussitôt le visage. Le vent hurlait si fort qu’il couvrait presque leurs pas.
La cour était sombre. Près du portillon seulement, on distinguait les silhouettes des hommes.
Antoine guida les deux femmes à travers le potager en essayant de ne faire aucun bruit. La boue collait aux chaussures, les branches mouillées leur giflaient le visage. Claire tenait à peine debout.
Mais soudain, le bébé se mit à pleurer.
Fort.
D’un cri aigu.
Dans la cour, une voix hurla aussitôt :
— Ils sont derrière ! Attrapez-les !
La poursuite commença.
Antoine saisit Claire par la main, et ils coururent à travers le champ vers la forêt. Derrière eux montaient des cris, des aboiements de chiens et le grondement des moteurs.
Tout à coup, Élise s’arrêta.
— Non… je vais les retenir.
Claire se retourna, horrifiée.
— Qu’est-ce que tu fais ?
— Sinon, ils nous rattraperont tous.
Antoine la prit par l’épaule.
— N’y pense même pas !
Mais Élise sourit soudain. Pour la première fois de cette nuit terrible.
— Pendant trois ans, j’ai vécu comme une morte. Lui, il doit vivre autrement.
Elle toucha tendrement le visage de son fils.
Puis elle partit brusquement dans la direction opposée, vers le vieux pont qui enjambait la rivière.
Des cris d’hommes retentirent.
Plusieurs se lancèrent derrière elle.
Une minute plus tard, un bruit atroce de métal déchira la nuit, suivi d’un crissement de freins.
Puis tout redevint silencieux.
Claire hurla de terreur.
Mais Antoine l’entraîna plus loin.
Ils n’atteignirent la maison de l’ancien enquêteur qu’au petit matin. Bernard Lefèvre les écouta sans les interrompre, puis contacta immédiatement de vieux collègues qu’il avait encore au niveau départemental.
Deux jours plus tard, les arrestations commencèrent.
La vérité se révéla plus monstrueuse encore : le réseau de vente d’enfants existait réellement depuis des années. Des médecins, des élus locaux et d’anciens membres des forces de l’ordre y étaient impliqués.
Mathieu fut arrêté alors qu’il tentait de fuir.
Le corps d’Élise fut retrouvé près du pont.
Elle avait sauvé son fils au prix de sa propre vie.
Cinq ans passèrent.
Le petit Lucas appelait Claire maman et Antoine papa. Ils ne lui révélèrent jamais toute la vérité.
Parfois seulement, le soir, Claire sortait une vieille photo de sa sœur et murmurait doucement :
— Tu n’es pas revenue pour rien, Élise…
Et derrière la fenêtre, le vent faisait frémir les arbres, comme si une présence invisible veillait encore sur leur maison.