— Cette nuit, j’ai réussi à m’échapper. J’ai laissé mon fils au cimetière, près de la tombe de maman… parce que je savais que tu passerais par là après ton service…
Antoine la regarda, bouleversé.
— Tu nous surveillais ?
Élise hocha la tête en silence.
Et, à ce moment précis, la fenêtre de la cuisine vola en éclats dans un fracas assourdissant.
Claire hurla.
Une pierre roula sur le sol.
Un papier y était attaché.
Antoine le ramassa de ses mains tremblantes.
Sur le morceau de papier, quelques mots seulement étaient écrits :
« Rendez l’enfant, et vous resterez en vie. »
Chapitre 4. La dernière nuit de peur
Claire était assise contre le mur, le bébé serré contre sa poitrine. Depuis que la vitre avait éclaté, ses mains tremblaient si fort qu’elle avait du mal à tenir l’enfant. Le petit garçon respirait doucement, comme s’il ne pouvait pas comprendre l’horreur qui les encerclait.
Antoine relut le message une fois encore, puis leva lentement les yeux vers Élise.
— Si on reste ici, ils nous tueront.
Derrière la porte, les pas recommencèrent.
Lourds.
Lents.
Comme si les hommes dehors étaient déjà certains que leurs proies ne leur échapperaient pas.
Élise s’approcha brusquement d’Antoine et lui saisit le bras.
— Il y a quelqu’un… Il peut nous aider.
— Qui ?
— Un ancien enquêteur de la brigade départementale. Bernard Lefèvre. Il avait essayé d’enquêter sur les disparitions d’enfants, mais le dossier avait été enterré très vite. Après ça, on l’a mis dehors.
Antoine fronça les sourcils.
— Et il est où, maintenant ?
— Il vit près de la gare. Dans l’ancienne maison du garde forestier.
Claire se leva.
— Alors il faut partir tout de suite.
À cet instant, on frappa encore contre la porte.
Le bois craqua.
— On n’a plus le temps, murmura Élise.
Antoine éteignit les dernières lumières. La maison sombra dans le noir.
— Par la grange, souffla-t-il.
Ils sortirent prudemment par la porte de derrière. La pluie froide leur fouetta aussitôt le visage. Le vent hurlait si fort qu’il couvrait presque leurs pas.
La cour était plongée dans l’obscurité. Seules quelques silhouettes d’hommes bougeaient près du portillon.
Antoine guida les deux femmes à travers le potager, en essayant de ne faire aucun bruit. La boue collait aux chaussures, les branches trempées leur cinglaient le visage. Claire tenait à peine debout.
Mais soudain, le bébé se mit à pleurer.
Fort.
Déchirant.
Dans la cour, des voix crièrent aussitôt :
— Ils sont derrière ! Attrapez-les !
La poursuite commença.
Antoine saisit Claire par la main, et ils se mirent à courir à travers le champ vers les bois. Derrière eux montaient des cris, des aboiements de chiens et le rugissement des moteurs.
Tout à coup, Élise s’arrêta.
— Non… je vais les retenir.
Claire se retourna, horrifiée.
— Qu’est-ce que tu fais ?!
— Sinon, ils nous rattraperont tous.
Antoine lui attrapa l’épaule.
— N’y pense même pas !
Mais Élise sourit soudain. Pour la première fois depuis le début de cette nuit terrible.
— J’ai vécu trois ans comme une morte. Lui, il doit vivre autrement.
Elle effleura tendrement le visage de son fils.
Puis elle partit en courant dans la direction opposée, vers le vieux pont au-dessus de la rivière.
Des hommes crièrent.
Plusieurs se lancèrent à sa poursuite.
Une minute plus tard, un bruit terrible de métal déchira la nuit, suivi du crissement des freins.
Puis tout retomba dans le silence.
Claire hurla de terreur.
Mais Antoine l’entraîna plus loin.
Ils n’atteignirent la maison de l’ancien enquêteur qu’au petit matin. Bernard Lefèvre les écouta sans les interrompre, puis contacta aussitôt d’anciens collègues qu’il gardait encore dans la région.
Deux jours plus tard, les arrestations commencèrent.
La vérité était effroyable : le réseau de vente d’enfants existait bel et bien depuis de longues années. Des médecins, des fonctionnaires et d’anciens membres des forces de l’ordre y étaient impliqués.
Laurent fut arrêté alors qu’il tentait de fuir.
Le corps d’Élise fut retrouvé près du pont.
Elle avait sauvé son fils au prix de sa propre vie.
Cinq ans passèrent.
Le petit Hugo appelait Claire maman et Antoine papa. Ils ne lui racontèrent jamais toute la vérité.
Parfois seulement, le soir, Claire sortait une vieille photo de sa sœur et murmurait tout bas :
— Tu n’es pas revenue pour rien, Lise…
Et dehors, le vent faisait bruisser les arbres, comme si quelqu’un d’invisible veillait encore sur leur maison.