Claire sentit ses forces l’abandonner.
— Ce n’est pas possible…
— Si, répondit Élise dans un souffle. Je les ai entendus par hasard. À ce moment-là, je travaillais comme aide-soignante là-bas.
Un coup brutal retentit contre la porte.
Tous sursautèrent.
— Ouvrez ! cria un homme dehors.
Élise porta les mains à son visage.
— Ils ne nous laisseront pas en vie…
Marc se redressa d’un bond.
— Alors tu vas tout raconter aux gendarmes.
Élise lui adressa un sourire douloureux.
— Aux gendarmes ? Marc… la moitié d’entre eux couvrait ce trafic.
Claire regarda le bébé.
— Et lui ?…
Élise se mit à pleurer.
— Quand ils ont appris que j’étais enceinte, ils ont décidé qu’ils prendraient aussi mon enfant. Ils m’ont enfermée dans une vieille ferme près du bois. Pendant trois ans.
— Mon Dieu… murmura Claire.
— Cette nuit, j’ai réussi à m’enfuir. J’ai laissé mon fils au cimetière, près de la tombe de maman… parce que je savais que tu passerais par là après ton service…
Marc la fixa, bouleversé.
— Tu nous surveillais ?
Élise hocha la tête sans répondre.
À cet instant, la vitre de la cuisine explosa dans un fracas assourdissant.
Claire hurla.
Une pierre roula sur le carrelage.
Un papier y était attaché.
Marc le ramassa avec des doigts tremblants.
Sur le morceau froissé, quelques mots seulement étaient écrits :
« Rendez l’enfant, et vous resterez en vie. »
Chapitre 4. La dernière nuit de peur
Claire s’était assise contre le mur, le bébé serré contre son cœur. Depuis que la fenêtre avait volé en éclats, ses mains tremblaient si fort qu’elle avait peur de ne plus réussir à tenir l’enfant. Le petit respirait doucement, comme s’il ne pouvait pas comprendre l’horreur qui se refermait autour de lui.
Marc relut le message, puis leva lentement les yeux vers Élise.
— Si on reste ici, ils vont nous tuer.
Derrière la porte, les pas reprirent.
Lourds.
Calmes.
Comme si les hommes dehors savaient déjà que leurs proies n’avaient plus d’issue.
Élise s’approcha soudain de Marc et lui saisit le bras.
— Il y a quelqu’un… Il peut nous aider.
— Qui ?
— Un ancien enquêteur du département. Bernard Lenoir. Il avait essayé de rouvrir des dossiers de disparitions d’enfants, mais l’affaire a été enterrée très vite. Après ça, on l’a mis dehors.
Marc se rembrunit.
— Où est-il maintenant ?
— Près de la petite gare. Dans l’ancienne maison forestière.
Claire se leva.
— Alors il faut partir tout de suite.
La porte fut frappée de nouveau.
Le bois craqua.
— On n’a plus le temps, souffla Élise.
Marc éteignit les dernières lumières. La maison fut engloutie par le noir.
— Par la remise, dit-il tout bas.
Ils sortirent prudemment par l’arrière. La pluie froide leur fouetta aussitôt le visage. Le vent hurlait si fort qu’il couvrait presque le bruit de leurs pas.
La cour était noire. Seules quelques silhouettes remuaient près du portail.
Marc guida les deux femmes à travers le potager en s’efforçant de ne pas faire craquer les branches. La boue collait à leurs chaussures, les tiges mouillées leur cinglaient le visage. Claire avançait avec peine, le bébé contre elle, le souffle court.
Mais soudain, l’enfant se mit à pleurer.
Fort.
D’un cri aigu, impossible à étouffer.
Dans la cour, une voix hurla aussitôt :
— Ils sont derrière ! Attrapez-les !
La fuite se transforma en poursuite.
Marc saisit Claire par la main et ils coururent à travers le champ en direction du bois. Derrière eux montaient des cris, des aboiements et le grondement des moteurs.
Tout à coup, Élise s’arrêta.
— Non… je vais les retenir.
Claire se retourna, horrifiée.
— Qu’est-ce que tu fais ?!
— Sinon ils nous rattraperont tous.
Marc lui agrippa l’épaule.
— N’y pense même pas !
Mais Élise sourit. Pour la première fois depuis le début de cette nuit effroyable.
— J’ai vécu trois ans comme une morte. Lui, il doit avoir une vraie vie.
Elle caressa tendrement le visage de son fils.
Puis elle partit en courant dans la direction opposée, vers le vieux pont qui traversait la rivière.
Des hommes crièrent.
Plusieurs silhouettes se lancèrent après elle.
Une minute plus tard, la nuit fut déchirée par un bruit terrible de métal, suivi d’un long crissement de freins.
Puis tout retomba dans le silence.
Claire hurla de douleur.
Mais Marc l’entraîna plus loin.
Ils n’atteignirent la maison de l’ancien enquêteur qu’à l’aube. Bernard Lenoir les écouta sans les interrompre, le visage fermé, puis il contacta aussitôt d’anciens collègues restés dans les services départementaux.
Deux jours plus tard, les arrestations commencèrent.
La vérité révéla l’horreur : un réseau de vente d’enfants avait réellement existé pendant des années. Des médecins, des fonctionnaires et d’anciens gendarmes y avaient participé.
Damien Caron fut arrêté alors qu’il tentait de fuir.
On retrouva le corps d’Élise près du pont.
Elle avait sauvé son fils au prix de sa propre vie.
Cinq années passèrent.
Le petit Lucas appelait Claire « maman » et Marc « papa ». Ils ne lui avaient jamais raconté toute la vérité.
Parfois seulement, le soir, Claire sortait une vieille photo de sa sœur et murmurait dans le silence :
— Tu n’es pas revenue pour rien, Élise…
Et, derrière la fenêtre, le vent faisait frémir les arbres, comme si une présence invisible veillait encore sur leur maison.