— Enlève ton alliance, ma fille en a davantage besoin que toi, exigea Monique Lambert, assise à la table dressée pour le dîner familial.
— On ne peut plus repousser ça, Claire ! Soit tu prends rendez-vous chez le médecin, soit je m’en charge et je t’y accompagne moi-même, dit Julien en tapotant nerveusement la table du bout des doigts pour contenir son irritation.
— Ne recommence pas, répondit Claire en passant une main lasse dans ses cheveux emmêlés. Cela ne fait que trois mois. Le médecin a dit d’attendre six mois avant de s’inquiéter.
— Trois mois ? ricana Julien. Nous sommes mariés depuis deux ans. Deux ans ! Et toujours pas d’enfants. Ma mère me demande tous les jours quand elle pourra enfin espérer un petit-enfant.
Claire se détourna vers l’armoire, faisant semblant de chercher quelque chose. La question des enfants finissait toujours par une dispute. Elle aussi désirait un bébé, profondément, mais rien ne venait, et la pression constante de sa belle-mère ne faisait qu’envenimer chaque silence.
— En parlant de ta mère, reprit-elle pour changer de sujet. Ils viennent dîner demain. Il faut faire les courses.
— C’est déjà fait, marmonna Julien, essayant de se calmer. Maman a demandé un canard aux pommes, comme à Noël. Papa dit encore qu’il rêve de ta cuisine.
Claire esquissa un faible sourire. Au moins quelqu’un reconnaissait ses talents, contrairement à sa belle-mère, qui ne semblait voir en elle qu’une longue liste de défauts.
— Camille viendra aussi ? demanda Claire, en pensant à la jeune sœur de Julien.
— Bien sûr. Et pas seule, répondit-il d’un ton plus léger. Maman dit qu’elle voit quelqu’un. Un homme sérieux, médecin.
Claire hocha la tête, avec cette petite pointe d’envie qu’elle détestait ressentir. Camille avait vingt-deux ans et déjà un troisième « homme sérieux » en moins d’un an. Monique la présentait sans cesse comme un modèle : jolie, intelligente, ambitieuse. Et Claire, à trente ans, restait pour elle une épouse sans enfant, sans éclat particulier.
— Claire, excuse-moi, souffla Julien en s’approchant derrière elle pour l’enlacer par les épaules. Je ne voulais pas te mettre la pression. Je m’inquiète, c’est tout.
— Je sais, dit-elle en posant sa main sur la sienne. Tout ira bien. Demain, je préparerai ton canard préféré, et tout le monde sera content.
Il l’embrassa sur la joue avant d’aller regarder le football, tandis que Claire resta seule dans la cuisine, repassant mentalement la liste de ce qu’elle devait faire : laver le service, repasser la nappe, faire briller l’argenterie, car Monique remarquerait forcément la moindre imperfection. Et choisir une tenue : élégante, mais pas ostentatoire. Quoi qu’elle fasse, sa belle-mère trouvait toujours une raison de critiquer.
Le lendemain matin, Claire se réveilla plus tôt que d’habitude. Julien dormait encore. Elle se glissa hors du lit sans bruit et se mit aussitôt aux préparatifs.
À quinze heures, l’appartement brillait, le canard cuisait doucement au four en répandant une odeur chaleureuse, et la table était dressée comme pour recevoir des invités de marque. Claire se contempla dans le miroir : sa robe bleu nuit à col montant affinait sa silhouette, son maquillage discret éclairait son visage. À son doigt brillait une alliance en platine sertie d’un petit diamant, un bijou de famille offert par ses parents.
— Tu es superbe, dit Julien en l’enlaçant par derrière. Comme toujours.
— Merci, sourit-elle, en essayant d’apaiser son trac. J’espère que ta mère aimera le dîner.
— Évidemment ! lança-t-il avec un clin d’œil. Personne ne résiste à ton canard.
La sonnette retentit à dix-sept heures précises. Monique Lambert, comme toujours, était d’une ponctualité implacable.
— Mes chéris ! s’exclama-t-elle en entrant comme une bourrasque et en embrassant son fils sur la joue. À Claire, elle ne réserva qu’une poignée de main sèche. Comme vous m’avez manqué !
Derrière elle entra Bernard, le père de Julien, un homme grand, grisonnant, au visage doux. Il serra sa belle-fille dans ses bras et murmura :
— Ça sent merveilleusement bon, ma petite Claire. J’en ai déjà l’eau à la bouche.
Claire lui sourit avec reconnaissance.
— Où est Camille ? demanda Julien en aidant ses parents à enlever leurs manteaux.
— Elle arrivera un peu plus tard, répondit Monique en inspectant l’entrée. Avec Thomas. Ils ont été retenus à la clinique.
— Thomas, c’est… ? demanda Claire.
— Son fiancé, annonça fièrement la belle-mère. Neurochirurgien, un jeune homme très prometteur !
— Son fiancé ? s’étonna Julien. Maman, tu ne m’avais pas dit qu’ils étaient déjà…
— Rien d’officiel pour l’instant, balaya Monique d’un geste. Mais ce n’est qu’une question de temps. Thomas a déjà laissé entendre qu’il voulait demander sa main.
Claire croisa le regard de Bernard, qui leva légèrement les yeux au ciel, comme pour dire que Monique transformait encore ses souhaits en réalités.
— Installez-vous au salon, proposa Claire. Je vais finir de servir. Julien, tu peux m’aider, s’il te plaît ?