— Maman, ça suffit, intervint enfin Camille. Je n’ai pas besoin de la bague de quelqu’un d’autre.
— Ce n’est pas celle de quelqu’un d’autre, c’est une bague de famille, trancha Monique. Enlève ton alliance, ma fille en a plus besoin que toi. Tu vois bien quel fiancé elle a !
Tous rougirent : Claire de colère, Camille de honte, Thomas de malaise. Monique, elle, demeurait parfaitement calme, comme si elle ne venait pas de franchir une limite impardonnable.
Claire se leva lentement.
— Excusez-moi, je dois vérifier le dessert, dit-elle d’une voix tremblante avant de quitter la salle à manger.
Dans la cuisine, elle s’appuya contre le réfrigérateur, tentant de calmer ses mains qui tremblaient. En six ans de relation avec Julien, elle s’était habituée aux remarques de sa belle-mère, mais cette soirée dépassait tout. Exiger qu’elle remette un héritage de ses parents à une jeune femme dont la relation n’irait peut-être même pas jusqu’au mariage ? C’était plus qu’une maladresse. C’était une humiliation.
La porte de la cuisine s’ouvrit, et Bernard entra.
— Pardonne-lui, Claire, dit-il doucement. Monique a toujours eu son caractère, surtout quand il s’agit de sa fille.
— Ce n’est plus du caractère, Bernard, répondit Claire en secouant la tête. C’est du mépris. Pour moi, pour mes parents, pour notre mariage.
— Je sais, dit-il en écartant les mains, honteux. Je vais lui parler. Essaie de ne pas le prendre trop à cœur.
Claire hocha faiblement la tête, même si elle savait que ces conversations ne changeaient jamais rien. Elle sortit les ramequins et commença à servir le dessert.
À cet instant, Julien entra à son tour.
— Claire, ça va ? demanda-t-il sans vraiment oser la regarder.
— À ton avis ? répondit-elle doucement. Ta mère vient d’exiger que je donne mon alliance à ta sœur, et toi, tu es resté silencieux.
— Je sais, dit-il en se frottant la nuque. Mais tu connais maman. Il vaut mieux laisser passer.
— Laisser passer ? Claire le fixa, incrédule. Ce n’était pas une remarque maladroite. C’était un ordre. Elle m’a demandé de céder quelque chose qui compte énormément pour moi. Et toi, tu veux juste faire comme si de rien n’était ?
— Non, bien sûr que non, dit-il en s’approchant pour la prendre dans ses bras, mais elle recula. Je ne veux pas de scandale. Finissons la soirée, et ensuite je lui parlerai sérieusement.
— Comme la dernière fois ? Et celle d’avant ? demanda Claire avec un rire amer. Tu promets toujours de lui parler, mais rien ne change.
Elle posa les ramequins sur un plateau.
— Tu sais quoi ? Apporte le dessert toi-même. Moi, je vais m’allonger. J’ai la tête qui éclate.
Elle quitta la cuisine en s’efforçant de garder le dos droit, passa dans le salon et adressa un bref signe aux invités.
— Excusez-moi, je ne me sens pas bien. Julien va apporter le dessert. Bon appétit.
Puis elle entra dans la chambre et referma fermement la porte derrière elle.
Une heure plus tard, Claire entendit les invités prendre congé. Les adieux semblaient tendus. Dès que la porte d’entrée se referma, un silence épais envahit l’appartement.
Julien frappa doucement à la porte de la chambre.
— Claire, je peux entrer ?
Elle ne répondit pas. Il entrouvrit malgré tout la porte avec précaution. Claire était assise au bord du lit, les yeux tournés vers la fenêtre.
— Ils sont partis ? demanda-t-elle sans se retourner.
— Oui, répondit Julien en s’asseyant près d’elle. Camille s’est excusée pour maman. Thomas aussi. Ils étaient très gênés.
— Et toi ? demanda Claire en tournant enfin la tête vers lui. Toi, tu étais gêné ?
Il se leva lentement, s’approcha de la fenêtre et contempla les lumières tremblantes de la ville. Pour la première fois depuis longtemps, il comprit qu’il lui faudrait choisir : continuer à vivre dans l’ombre des attentes des autres, ou décider enfin lui-même de l’endroit où se trouvait son propre bonheur.