Hugo n’avait que dix ans lorsqu’il trouva une boîte dissimulée dans le canapé usé que sa grand-mère lui avait légué. Pourtant, ce ne fut pas la cachette elle-même qui le bouleversa le plus. La lettre et les documents juridiques qu’elle contenait allaient lui dévoiler une douloureuse vérité sur sa famille. Désormais, le garçon devait faire un choix capable de déterminer tout le reste de son existence.
Debout au milieu du salon, Hugo contemplait le vieux canapé de Madeleine. Le tissu était élimé par endroits, plusieurs taches assombrissaient les coussins et les accoudoirs avaient perdu leur forme. Lorsque les déménageurs le déposèrent lourdement sur le sol, le garçon sursauta.
Un nuage de poussière s’éleva aussitôt. Hugo l’écarta d’un geste de la main, puis s’approcha pour vérifier que le meuble n’avait pas été abîmé pendant le transport.
— Mamie va tellement me manquer, murmura-t-il.
Du bout des doigts, il effleura une grande marque sombre laissée par un verre de jus de fruits qu’il avait renversé autrefois. Madeleine ne l’avait même pas grondé ce jour-là. Au lieu de se préoccuper du canapé, elle lui avait simplement demandé s’il désirait un autre verre.
— Pourquoi est-ce qu’elle te manquerait, cette vieille femme qui ne t’a laissé que des vieilleries ? lança son père en secouant la tête.
Laurent donna un coup de pied dans un angle du canapé, comme si ce meuble ne méritait aucune précaution.
— Ce ne sont pas des vieilleries, papa. Ce sont les souvenirs de mamie. Quand je serai grand, je pourrai toujours gagner de l’argent. Mais je ne pourrai jamais fabriquer de nouveaux souvenirs avec elle.
Les lèvres de Laurent s’étirèrent en un sourire moqueur, tandis que son regard se faisait plus étroit.
— Depuis la mort de ta mère, elle n’a fait que nous attirer des problèmes. Tu as oublié qu’elle m’a dénoncé auprès de l’aide sociale à l’enfance ? Tu as oublié que c’est à cause d’elle qu’on t’a confié à cette famille ?
Hugo baissa les yeux.
— Ils ne sont pas aussi méchants que tu le dis. Ils m’ont laissé revenir ici quelques jours pour l’enterrement de mamie. Mais je ne veux pas repartir… Je veux vivre avec toi.
— On va arranger ça, mon grand, répondit Laurent en lui passant la main dans les cheveux. Je ferai tout ce qu’il faut pour te récupérer. Maintenant que ta grand-mère n’est plus là pour me dicter ma conduite, personne ne pourra nous en empêcher. Nous redeviendrons une famille.
Un sourire éclaira le visage d’Hugo. Il voulut se jeter dans les bras de son père, mais Laurent lui tournait déjà le dos.
Il ouvrit le réfrigérateur, en sortit une canette, puis s’installa dans un fauteuil avant d’allumer la télévision.
Hugo laissa échapper un soupir. Son père lui avait terriblement manqué. Pourtant, même dans ses meilleurs jours, Laurent n’avait jamais eu la douceur ni la chaleur d’Élodie, sa mère.
Alors qu’il se rasseyait sur le canapé, le garçon sentit soudain quelque chose de dur sous le coussin. Il bondit sur ses pieds et souleva l’assise. Une forme rigide semblait avoir été cousue sous le tissu.
— Il y a quelque chose là-dedans ! s’écria-t-il.
Laurent ne prit même pas la peine de tourner la tête.
Hugo alla chercher une paire de ciseaux. Avec une prudence extrême, il coupa les coutures une à une. Sous la doublure apparut une boîte portant quelques mots écrits à la main.
En reconnaissant l’écriture de Madeleine, le garçon esquissa un sourire chargé de tristesse. Il découpa soigneusement le ruban adhésif, puis s’assit pour examiner le contenu de la boîte.
À l’intérieur se trouvait une enveloppe cachetée, qu’il posa de côté. Plusieurs feuilles pliées, couvertes de termes juridiques, étaient rangées en dessous. Enfin, Hugo aperçut une lettre rédigée par sa grand-mère.
« Mon cher Hugo,
Je te demande pardon de t’obliger à prendre une décision aussi importante alors que tu es encore si jeune. Pourtant, ton bonheur et ton avenir dépendent désormais de ton jugement. Tu dois savoir que ton père n’est revenu que pour l’héritage. Je vais tout t’expliquer. Ensuite, tu décideras toi-même s’il mérite encore ton amour. »
Hugo fronça les sourcils.
Il regarda par-dessus son épaule. Laurent était toujours absorbé par l’écran, indifférent à ce que son fils venait de découvrir. Le garçon baissa de nouveau les yeux vers la lettre et poursuivit sa lecture.
Quelques mois auparavant, Madeleine avait péniblement gravi les marches menant à l’appartement de son gendre. Chaque pas lui coûtait, mais elle tenait absolument à voir son petit-fils.
Une amie de sa défunte fille, qui habitait dans le même immeuble, lui avait rapporté des choses inquiétantes. Depuis cet appel, Madeleine ne parvenait plus à chasser Hugo de ses pensées.
Elle frappa plusieurs minutes avec insistance. Finalement, la porte s’ouvrit brusquement.
Laurent se tenait sur le seuil. De profondes cernes assombrissaient son regard et il semblait si épuisé qu’il avait du mal à rester debout.
— Madeleine… qu’est-ce que vous faites ici ? marmonna-t-il d’une voix rauque.