Hugo n’avait que dix ans lorsqu’il trouva une boîte dissimulée dans le canapé usé que sa grand-mère lui avait légué. Pourtant, ce ne fut pas la cachette elle-même qui le bouleversa le plus. La lettre et les documents juridiques qu’elle contenait allaient lui dévoiler une douloureuse vérité sur sa famille. Désormais, le garçon devait faire un choix capable de déterminer tout le reste de son existence.
Debout au milieu du salon, Hugo contemplait le vieux canapé de Madeleine. Le tissu était élimé par endroits, plusieurs taches assombrissaient les coussins et les accoudoirs avaient perdu leur forme. Lorsque les déménageurs le déposèrent lourdement sur le sol, le garçon sursauta.
Un nuage de poussière s’éleva aussitôt. Hugo l’écarta d’un geste de la main, puis s’approcha pour vérifier que le meuble n’avait pas été abîmé pendant le transport.
— Mamie va tellement me manquer, murmura-t-il.
Du bout des doigts, il effleura une grande marque sombre laissée par un verre de jus de fruits qu’il avait renversé autrefois. Madeleine ne l’avait même pas grondé ce jour-là. Au lieu de se préoccuper du canapé, elle lui avait simplement demandé s’il désirait un autre verre.
— Pourquoi est-ce qu’elle te manquerait, cette vieille femme qui ne t’a laissé que des vieilleries ? lança son père en secouant la tête.
Laurent donna un coup de pied dans un angle du canapé, comme si ce meuble ne méritait aucune précaution.
— Ce ne sont pas des vieilleries, papa. Ce sont les souvenirs de mamie. Quand je serai grand, je pourrai toujours gagner de l’argent. Mais je ne pourrai jamais fabriquer de nouveaux souvenirs avec elle.
Les lèvres de Laurent s’étirèrent en un sourire moqueur, tandis que son regard se faisait plus étroit.
— Depuis la mort de ta mère, elle n’a fait que nous attirer des problèmes. Tu as oublié qu’elle m’a dénoncé auprès de l’aide sociale à l’enfance ? Tu as oublié que c’est à cause d’elle qu’on t’a confié à cette famille ?
Hugo baissa les yeux.
— Ils ne sont pas aussi méchants que tu le dis. Ils m’ont laissé revenir ici quelques jours pour l’enterrement de mamie. Mais je ne veux pas repartir… Je veux vivre avec toi.
— On va arranger ça, mon grand, répondit Laurent en lui passant la main dans les cheveux. Je ferai tout ce qu’il faut pour te récupérer. Maintenant que ta grand-mère n’est plus là pour me dicter ma conduite, personne ne pourra nous en empêcher. Nous redeviendrons une famille.
Un sourire éclaira le visage d’Hugo. Il voulut se jeter dans les bras de son père, mais Laurent lui tournait déjà le dos.
Il ouvrit le réfrigérateur, en sortit une canette, puis s’installa dans un fauteuil avant d’allumer la télévision.
Hugo laissa échapper un soupir. Son père lui avait terriblement manqué. Pourtant, même dans ses meilleurs jours, Laurent n’avait jamais eu la douceur ni la chaleur d’Élodie, sa mère.
Alors qu’il se rasseyait sur le canapé, le garçon sentit soudain quelque chose de dur sous le coussin. Il bondit sur ses pieds et souleva l’assise. Une forme rigide semblait avoir été cousue sous le tissu.
— Il y a quelque chose là-dedans ! s’écria-t-il.
Laurent ne prit même pas la peine de tourner la tête.
Hugo alla chercher une paire de ciseaux. Avec une prudence extrême, il coupa les coutures une à une. Sous la doublure apparut une boîte portant quelques mots écrits à la main.
En reconnaissant l’écriture de Madeleine, le garçon esquissa un sourire chargé de tristesse. Il découpa soigneusement le ruban adhésif, puis s’assit pour examiner le contenu de la boîte.
À l’intérieur se trouvait une enveloppe cachetée, qu’il posa de côté. Plusieurs feuilles pliées, couvertes de termes juridiques, étaient rangées en dessous. Enfin, Hugo aperçut une lettre rédigée par sa grand-mère.
« Mon cher Hugo,
Je te demande pardon de t’obliger à prendre une décision aussi importante alors que tu es encore si jeune. Pourtant, ton bonheur et ton avenir dépendent désormais de ton jugement. Tu dois savoir que ton père n’est revenu que pour l’héritage. Je vais tout t’expliquer. Ensuite, tu décideras toi-même s’il mérite encore ton amour. »
Hugo fronça les sourcils.
Il regarda par-dessus son épaule. Laurent était toujours absorbé par l’écran, indifférent à ce que son fils venait de découvrir. Le garçon baissa de nouveau les yeux vers la lettre et poursuivit sa lecture.
Quelques mois auparavant, Madeleine avait péniblement gravi les marches menant à l’appartement de son gendre. Chaque pas lui coûtait, mais elle tenait absolument à voir son petit-fils.
Une amie de sa défunte fille, qui habitait dans le même immeuble, lui avait rapporté des choses inquiétantes. Depuis cet appel, Madeleine ne parvenait plus à chasser Hugo de ses pensées.
Elle frappa plusieurs minutes avec insistance. Finalement, la porte s’ouvrit brusquement.
Laurent se tenait sur le seuil. De profondes cernes assombrissaient son regard et il semblait si épuisé qu’il avait du mal à rester debout.
— Madeleine… qu’est-ce que vous faites ici ? marmonna-t-il d’une voix rauque.
L’odeur d’alcool qui se dégageait de lui faillit faire reculer la vieille femme.
— Je suis venue voir Hugo. Où est-il ?
— Euh…
Laurent se frotta le menton, manifestement désorienté.
— On est quel jour aujourd’hui ?
— Mardi.
Madeleine entra sans attendre son autorisation. Elle s’immobilisa aussitôt, horrifiée par l’état de l’appartement.
Des vêtements sales recouvraient le sol. Des bouteilles vides s’entassaient près du fauteuil. Sur la table et les meubles traînaient des barquettes en plastique contenant des restes de nourriture desséchés.
— Comment est-ce que tu t’en sors sans Élodie ? demanda-t-elle.
Laurent émit un grognement incompréhensible et se dirigea vers le réfrigérateur. Il en sortit un paquet de charcuterie, puis commença à préparer un sandwich en laissant la porte grande ouverte.
— Tu donnes vraiment ce genre de choses à manger à Hugo ? s’indigna Madeleine en désignant les étagères remplies de produits industriels.
— Qu’est-ce qu’ils ont, mes repas ?
Laurent attrapa une barquette déjà préparée.
— Regardez. Des coquillettes au fromage. Il y a des produits laitiers et des féculents. C’est exactement ce qu’il faut à un enfant qui grandit.
Madeleine secoua lentement la tête. Elle n’avait jamais compris ce qu’Élodie avait pu trouver à cet homme. Mais le moment n’était pas venu de regretter les choix de sa fille.
— Laurent, un enfant a besoin de fruits frais, de légumes, de viande correcte et de céréales. Je t’envoie de l’argent tous les mois pour que tu puisses lui acheter tout ce dont il a besoin. Pourtant, on m’a dit qu’il se promenait dans des vêtements déchirés et qu’il était souvent sale. Qu’est-ce qui se passe réellement dans cet appartement ?
Laurent bâilla sans même chercher à cacher son ennui.
— Les vêtements usés, c’est la preuve qu’un enfant mène une vie active. Je parie que c’est encore cette commère de Sophie, dans l’immeuble voisin, qui a inventé toutes ces histoires. Ne l’écoutez pas, Madeleine. Je sais parfaitement comment élever mon fils.
— Bien sûr. Le nombre de bouteilles vides autour de ton fauteuil et l’état de cette pièce le prouvent parfaitement. Quand as-tu fait une lessive pour la dernière fois ?
Madeleine parcourut le salon du regard. Quelque chose d’autre lui parut soudain anormal. Les affaires d’Hugo avaient presque toutes disparu.
— Et ses jouets ? Où sont ses affaires de sport ?
— Il préfère les écrans. Les enfants d’aujourd’hui sont tous comme ça.
— Je paie pourtant ses entraînements au club de football.
— Il ne voulait plus y aller, répondit Laurent en balayant la remarque d’un geste de la main.
Madeleine inspira profondément, tentant de contenir sa colère.
— Écoute-moi bien, Laurent. Tu peux me considérer comme une vieille femme insupportable, cela ne changera rien. Je ne laisserai pas cette situation continuer. Soit tu modifies immédiatement ton comportement, soit je ferai tout ce qui est nécessaire pour qu’Hugo vive dans des conditions normales.
De retour dans le présent, Hugo poursuivit la lecture de la dernière partie de la lettre.
« Je t’en supplie, reste avec Antoine et Benoît, Hugo. Ils t’aiment sincèrement et peuvent t’offrir ce que ton père n’a jamais réussi à te donner. Tu sais que je t’ai toujours aimé, tout comme ta mère t’aimait. Fais le bon choix.
Avec tout mon amour,
Ta grand-mère. »
Hugo replia lentement la lettre, avec un soin presque solennel, puis la glissa dans sa poche.
Il reprit ensuite les documents juridiques posés près de lui et commença à les lire.
Le garçon savait qu’une décision terrible l’attendait. Et, malgré son jeune âge, il comprenait déjà que ce choix allait changer sa vie pour toujours.