L’odeur d’alcool qui se dégageait de lui faillit faire reculer la vieille femme.
— Je suis venue voir Hugo. Où est-il ?
— Euh…
Laurent se frotta le menton, manifestement désorienté.
— On est quel jour aujourd’hui ?
— Mardi.
Madeleine entra sans attendre son autorisation. Elle s’immobilisa aussitôt, horrifiée par l’état de l’appartement.
Des vêtements sales recouvraient le sol. Des bouteilles vides s’entassaient près du fauteuil. Sur la table et les meubles traînaient des barquettes en plastique contenant des restes de nourriture desséchés.
— Comment est-ce que tu t’en sors sans Élodie ? demanda-t-elle.
Laurent émit un grognement incompréhensible et se dirigea vers le réfrigérateur. Il en sortit un paquet de charcuterie, puis commença à préparer un sandwich en laissant la porte grande ouverte.
— Tu donnes vraiment ce genre de choses à manger à Hugo ? s’indigna Madeleine en désignant les étagères remplies de produits industriels.
— Qu’est-ce qu’ils ont, mes repas ?
Laurent attrapa une barquette déjà préparée.
— Regardez. Des coquillettes au fromage. Il y a des produits laitiers et des féculents. C’est exactement ce qu’il faut à un enfant qui grandit.
Madeleine secoua lentement la tête. Elle n’avait jamais compris ce qu’Élodie avait pu trouver à cet homme. Mais le moment n’était pas venu de regretter les choix de sa fille.
— Laurent, un enfant a besoin de fruits frais, de légumes, de viande correcte et de céréales. Je t’envoie de l’argent tous les mois pour que tu puisses lui acheter tout ce dont il a besoin. Pourtant, on m’a dit qu’il se promenait dans des vêtements déchirés et qu’il était souvent sale. Qu’est-ce qui se passe réellement dans cet appartement ?
Laurent bâilla sans même chercher à cacher son ennui.
— Les vêtements usés, c’est la preuve qu’un enfant mène une vie active. Je parie que c’est encore cette commère de Sophie, dans l’immeuble voisin, qui a inventé toutes ces histoires. Ne l’écoutez pas, Madeleine. Je sais parfaitement comment élever mon fils.
— Bien sûr. Le nombre de bouteilles vides autour de ton fauteuil et l’état de cette pièce le prouvent parfaitement. Quand as-tu fait une lessive pour la dernière fois ?
Madeleine parcourut le salon du regard. Quelque chose d’autre lui parut soudain anormal. Les affaires d’Hugo avaient presque toutes disparu.
— Et ses jouets ? Où sont ses affaires de sport ?
— Il préfère les écrans. Les enfants d’aujourd’hui sont tous comme ça.
— Je paie pourtant ses entraînements au club de football.
— Il ne voulait plus y aller, répondit Laurent en balayant la remarque d’un geste de la main.
Madeleine inspira profondément, tentant de contenir sa colère.
— Écoute-moi bien, Laurent. Tu peux me considérer comme une vieille femme insupportable, cela ne changera rien. Je ne laisserai pas cette situation continuer. Soit tu modifies immédiatement ton comportement, soit je ferai tout ce qui est nécessaire pour qu’Hugo vive dans des conditions normales.
De retour dans le présent, Hugo poursuivit la lecture de la dernière partie de la lettre.
« Je t’en supplie, reste avec Antoine et Benoît, Hugo. Ils t’aiment sincèrement et peuvent t’offrir ce que ton père n’a jamais réussi à te donner. Tu sais que je t’ai toujours aimé, tout comme ta mère t’aimait. Fais le bon choix.
Avec tout mon amour,
Ta grand-mère. »
Hugo replia lentement la lettre, avec un soin presque solennel, puis la glissa dans sa poche.
Il reprit ensuite les documents juridiques posés près de lui et commença à les lire.
Le garçon savait qu’une décision terrible l’attendait. Et, malgré son jeune âge, il comprenait déjà que ce choix allait changer sa vie pour toujours.