— Eh bien, mon petit Julien, désormais nous n’avons plus personne au monde, — murmura Élisabeth en serrant son petit-fils contre elle et en lui caressant les cheveux. — Mais n’aie pas peur, mon chéri. Je ne te laisserai jamais à qui que ce soit. Dès demain, j’irai demander officiellement ta tutelle. On ne sait jamais ce que ces fonctionnaires pourraient décider… Pour l’instant, tu ne retourneras pas à l’école. J’ai déjà prévenu les enseignants. Tout le monde sait quel malheur nous frappe. Ils te comprennent. Ne t’inquiète pas, Julien. Le temps passera et la douleur finira bien par s’apaiser.
Pourtant, elle ne s’apaisa jamais vraiment.
Julien grandit, prit de la taille, changea d’apparence, mais, au fond de lui, il resta pour toujours le garçon qui, en une seule journée épouvantable, avait perdu ses parents.
Cette tragédie lui accorda peu à peu un privilège dont les autres enfants ne bénéficiaient pas.
On le plaignait.
Les professeurs se montraient moins sévères avec lui, fermaient les yeux sur ses retards et lui donnaient parfois de meilleures notes qu’il ne le méritait. Les voisins lui offraient des sucreries. Quant à sa grand-mère, elle aurait donné son dernier sou pour qu’il ne se sente jamais privé de quoi que ce soit.
Comment aurait-elle pu agir autrement ?
L’enfant était devenu orphelin.
Élisabeth répétait aussi sans cesse que la santé de Julien était fragile. Tantôt il avait mal à la tête, tantôt il était enrhumé, tantôt il se disait épuisé. Il semblait donc injuste d’exiger trop de lui.
Les années passèrent, mais Élisabeth continua de le traiter comme s’il avait encore dix ans.
Elle n’avait réellement plus personne d’autre.
Sa fille unique avait péri avec son mari dans un terrible accident de voiture. Même après toutes ces années, Élisabeth ne pouvait évoquer cette journée sans sentir son cœur se serrer.
Certaines nuits, elle se réveillait en sursaut et revoyait le coup de téléphone, le couloir de l’hôpital, les visages inconnus et le petit Julien qui ne comprenait pas encore pourquoi sa mère ne rentrerait plus jamais à la maison.
Elle se posait inlassablement la même question : pourquoi le destin avait-il traité leur famille avec une telle cruauté ?
Elle pleurait en silence pour que son petit-fils ne l’entende pas.
Puis, avec l’âge, une autre peur s’installa.
Que deviendrait-elle le jour où Julien partirait ?
S’il se mariait.
S’il déménageait.
S’il fondait sa propre famille.
Qui aurait encore besoin d’elle ?
Au fond d’elle-même, Élisabeth se rassurait en se disant que cela n’arriverait probablement pas de sitôt.
Julien était un garçon calme, casanier. Après son travail, il préférait rester devant son ordinateur. Il fuyait les sorties, avait très peu d’amis et n’avait jamais connu beaucoup de succès auprès des femmes.
Alors, d’où lui serait venue une épouse ?
Et pourtant, une jeune femme apparut dans sa vie.
Elle s’appelait Claire.
Dès leur première rencontre, Élisabeth la prit en aversion.
La jeune femme lui parut brusque, exigeante et trop sûre d’elle. Claire savait exactement ce qu’elle voulait et n’avait aucune intention de se contenter de peu.
La grand-mère conclut aussitôt qu’elle représentait le pire choix possible pour son Julien.
— Tu te rends compte de la personne avec qui tu t’es engagé ? se lamentait-elle. Ce n’est pas une jeune fille, c’est un requin ! Tu lui tends le doigt, elle te dévore le bras. Il te faut une fille douce, tranquille, qui aime rester à la maison et qui sache apprécier une famille. Mais elle ? Regarde tout ce qu’elle exige ! Elle va gâcher toute ton existence.
— Mamie, arrête un peu.
— Certainement pas ! Qu’est-ce que tu lui trouves ? Si encore c’était une beauté exceptionnelle… Mais non, c’est une fille ordinaire ! Maigre, le nez en l’air, elle parle à tout le monde comme si la moitié du monde lui devait quelque chose. Elle a simplement compris que tu étais gentil et inexpérimenté, alors elle s’est accrochée à toi.
— Je l’aime.
— Aujourd’hui, tu l’aimes. Demain, tu viendras pleurer chez moi ! Quitte-la tant qu’il en est encore temps.
Mais, pour la première fois de sa vie, Julien refusa de lui obéir.
Il était réellement amoureux.
Claire n’était ni mannequin ni une beauté remarquable. De taille moyenne, mince, elle ne possédait rien de particulièrement spectaculaire.
Pour Julien, elle était pourtant la première femme à lui témoigner un véritable intérêt.
C’était elle qui téléphonait.
Elle proposait les rendez-vous.
Elle riait à ses plaisanteries.
Elle faisait des projets.
Pour un homme habitué à ne jamais attirer l’attention féminine, cela suffisait largement.
Cette rencontre fortuite bouleversa son existence.
Et il ne voulait pas laisser sa grand-mère tout détruire.
Un allié inattendu se rangea du côté de Julien : son voisin, Henri.
Cet homme âgé et célibataire observait Élisabeth depuis longtemps déjà.
Il lui portait ses sacs.
Changeait ses ampoules.
Passait le soir « seulement cinq minutes » et restait finalement boire du thé jusqu’à une heure avancée.