Claire posa l’enveloppe bordeaux sur les papiers.
— Vous l’avez oubliée ?
Monique releva la tête et fixa sa belle-fille avec attention.
— Ma chérie, je n’oublie rien. Je gère cinq immeubles. Je connais les retards de chaque résident au centime près.
Claire soutint son regard.
— Alors cela signifie que vous nous avez remis volontairement une enveloppe vide devant une centaine d’invités ?
Sa belle-mère répondit sans la moindre émotion :
— Tu peux considérer que c’était une décision de principe.
Elle repoussa les documents sur le côté.
— Tu es entrée dans notre famille avec tout déjà prêt pour toi. Tu passes tes journées à courir avec ton mètre dans les appartements des autres et à préparer des devis pour des ouvriers couverts de poussière. C’est vraiment un métier pour une femme, ça ? Aucun prestige. Mon Julien, lui, a de l’avenir. Je ne vais pas financer tes ambitions avec mon argent. Commence par prouver que tu mérites notre famille. Apprends à créer un véritable foyer. Ensuite, nous reparlerons d’aide.
Claire ne discuta pas.
Elle reprit simplement l’enveloppe, la rangea dans un dossier contenant ses plans de chantier, puis quitta le bureau.
Elle ne raconta rien à Julien.
À quoi bon ?
Il aurait certainement recommencé à dire que sa mère était fatiguée, qu’elle avait dépassé sa pensée et qu’il fallait essayer de la comprendre.
— Hé ! Tu viens ou pas ?
La voix de son mari la ramena au présent.
Julien se trouvait déjà sur le palier et appuyait avec impatience sur le bouton de l’ascenseur.
— J’arrive.
Claire verrouilla la porte et le suivit.
Pendant presque tout le trajet jusqu’au restaurant, Julien lui fit la morale.
Il conduisait d’une main et gesticulait de l’autre.
— Claire, je t’en prie, ne prends pas aujourd’hui ton air habituel. Souris davantage. Ma tante Sophie vient de la campagne, l’oncle Bernard sera là aussi. Tu sais comment maman considère les réunions de famille. Fais un effort et sois un peu plus douce avec elle.
Claire regardait défiler les vitrines derrière la vitre.
— Je suis déjà aussi douce que possible avec elle.
Le restaurant se trouvait dans un quartier résidentiel ordinaire.
La salle de réception avait été décorée avec des ballons dorés et noirs portant le nombre soixante. La plupart des invités étaient déjà installés autour de plusieurs tables rapprochées.
Monique occupait la place d’honneur et recevait les félicitations avec satisfaction.
La sexagénaire portait une robe brillante à fils métallisés. Sa coiffure était impeccable, chaque mèche soigneusement placée.
L’oncle Bernard fut le premier à remarquer l’arrivée du couple.
Il leva son verre d’eau minérale et lança assez fort pour que toute la salle l’entende :
— Ah, voilà enfin les jeunes ! Julien, pour le retard, vous nous devez une tournée !
Julien se hâta de se justifier :
— On est partis à l’heure, tonton Bernard. On a été coincés dans les embouteillages.
Il se faufila jusqu’aux places libres en entraînant Claire derrière lui.
Monique adressa un signe approbateur à son fils.
Puis elle regarda sa belle-fille comme si celle-ci venait demander un document administratif sans avoir apporté toutes les pièces nécessaires.
— Claire… Ta coiffure est… pratique.
Ses yeux s’arrêtèrent sur le simple chignon noué à l’arrière de sa tête.
— Tu continues à courir partout ? Toujours sur tes chantiers ?
Claire déplia tranquillement sa serviette sur ses genoux.
— C’est mon travail, Monique. Beaucoup de choses doivent être vérifiées sur place.
Sa belle-mère secoua la tête avec condescendance.
— Enfin, une femme est censée embellir le monde, pas fouiller dans la poussière du béton.
La soirée suivit ensuite son déroulement habituel.
Les proches se levèrent les uns après les autres, levèrent leur verre et prononcèrent des toasts. Certains racontèrent comment Monique avait obtenu, presque héroïquement, le financement de la réfection du toit d’un immeuble.
La reine de la fête accueillait les compliments avec l’assurance de quelqu’un qui connaissait parfaitement sa valeur et laissait les autres la lui confirmer.
Environ une heure plus tard, on passa aux cadeaux.
Thomas, le frère de Julien, et sa femme Sophie entrèrent dans la salle en portant ensemble une énorme boîte.
Thomas annonça fièrement :
— Maman, c’est une télévision dernier cri ! Le nouveau modèle, avec toutes les fonctions intelligentes. Tu vas enfin pouvoir regarder tes séries dans une qualité exceptionnelle.
Un murmure admiratif parcourut les tables.
Monique s’illumina.
— Merci, mon chéri. Voilà qui me fait plaisir ! Et maintenant, voyons ce que mon fils aîné a préparé.
Elle tourna les yeux vers Julien.
Il se redressa aussitôt, rejeta les épaules en arrière, toussota et donna un léger coup de coude à Claire.
— Maman, Claire et moi voulons avant tout te souhaiter une excellente santé. Tu as toujours été le pilier de toute la famille. Alors, pour que tu puisses choisir toi-même ce qui te fera plaisir, nous avons décidé de t’offrir de l’argent dans une enveloppe. Tu achèteras ce dont tu as vraiment envie.