Touffu inspecta soigneusement son nouveau refuge, tourna trois fois sur lui-même, puis se coucha.
On aurait dit qu’il y avait vécu toute sa vie.
À la clinique vétérinaire, le chien se comporta avec un calme étonnant.
Il resta seulement collé aux jambes de Gabriel pendant toute la consultation.
Le vétérinaire examina sa patte et expliqua que la blessure était ancienne. L’os s’était ressoudé tout seul, ce qui expliquait la légère boiterie. La douleur ne devait revenir qu’à l’approche des changements de temps.
On coupa les poils emmêlés.
Sous les touffes feutrées apparut un très beau chien gris, marqué de roux au-dessus des yeux et doté d’un regard d’une intelligence surprenante.
— Regarde-moi ça ! s’exclama Marguerite sur le chemin du retour. C’est un vrai beau gosse, ton Touffu.
— Je le savais déjà, répondit Gabriel avec le plus grand sérieux.
Le dimanche soir, Claire téléphona.
Gabriel prit lui-même le téléphone. Pour la première fois de tout l’automne, il parla longtemps avec sa mère, sans se contenter de réponses courtes.
Il lui montra d’abord Touffu.
Puis il montra l’écran à Touffu.
Ensuite, il lui fit découvrir la niche neuve et son doigt légèrement bleui par le marteau.
— Maman, tu sais quoi ? Mamie a décidé que Touffu allait vivre avec nous ! Et demain, on va préparer des raviolis aux pommes de terre. Mamie a dit que j’étais assez grand pour apprendre.
Sur l’écran, Claire resta silencieuse pendant plusieurs secondes.
Puis elle essuya discrètement ses yeux avec la manche de son pull.
— Maman… qu’est-ce que vous lui avez fait ? demanda-t-elle. Avant, il ne parlait jamais autant.
Marguerite se contenta de sourire.
En décembre, la première vraie neige finit par tomber.
Désormais, Gabriel ne rentrait plus de l’école par la vieille ruelle abandonnée. Il suivait la rue principale.
Car, chaque jour, deux êtres l’attendaient près du portail.
Touffu se mettait à aboyer si fort que la moitié de la rue l’entendait.
Et Marguerite sortait sur le perron en réajustant son châle.
— Mamie ! J’ai eu vingt sur vingt au contrôle de maths ! criait Gabriel alors qu’il n’avait pas encore franchi la clôture du voisin.
— Vraiment ? Quelle nouvelle merveilleuse ! Viens vite me raconter tout ça.
Et il racontait.
Le contrôle de mathématiques.
Hugo, qui était désormais son véritable ami.
Madame Isabelle, son institutrice.
Le spectacle que l’école préparait pour la fête de la Saint-Nicolas et le poème qu’on lui avait confié.
Il continuait à parler pendant le dîner, tandis que Marguerite lui versait du thé chaud parfumé aux baies.
Il poursuivait encore son récit lorsque sa grand-mère se tenait près de l’évier pour faire la vaisselle.
Et Touffu, allongé dans l’entrée sur son vieux tapis — qu’on l’autorisait désormais à rejoindre pendant les grands froids — les écoutait attentivement tous les deux.
Dans cette maison, il n’était plus le seul à savoir véritablement écouter.