Les larmes se mirent à couler sur le visage de Claire.
— Sébastien…
— Tu as traversé l’épreuve, Claire. Maintenant, je veux te donner tout ce que j’ai : ma fortune, mon cœur et mon véritable visage.
Claire se jeta dans les bras de son mari.
Pas parce qu’elle venait de découvrir qu’il était beau.
Mais parce que ce qu’ils avaient vécu lui avait déjà prouvé que ses sentiments étaient réels.
Dès le lendemain matin, toute la France parlait de la « transformation miraculeuse » de Bastien de Montfort.
Les gens n’arrivaient pas à croire que derrière cet homme qu’ils avaient si longtemps tourné en ridicule se cachait un milliardaire d’une beauté remarquable, désormais photographié auprès de son épouse issue d’un milieu modeste.
Véronique tenta de revenir.
Même certains membres de la famille de Claire voulurent se rapprocher du couple lorsqu’ils comprirent l’ampleur de la fortune de Sébastien.
Mais les agents de sécurité leur barrèrent le passage.
Lors d’une interview, Sébastien déclara simplement :
— Les portes de cette maison ne s’ouvrent qu’aux personnes dont le cœur est sincère.
Claire et Sébastien vécurent longtemps ensemble, heureux.
Leur histoire semblait rappeler une vérité simple : certaines formes de beauté échappent aux yeux.
On ne peut les reconnaître qu’avec le cœur.
DEUXIÈME PARTIE : LE PRIX DU MASQUE
Le lendemain de la révélation, la lumière du soleil qui traversait les voilages clairs de la demeure des de Montfort semblait différente.
Plus vive.
Plus dure.
Presque plus honnête.
Claire ne se réveilla plus au son de la respiration laborieuse d’un homme massif.
Lorsqu’elle ouvrit les yeux, elle aperçut Sébastien assis près de la fenêtre.
Vêtu d’une robe de chambre en soie, il avait l’allure d’une statue antique et parcourait attentivement des informations sur une tablette.
Le « Milliardaire-cochon » avait disparu.
À sa place se trouvait un homme tellement séduisant que cette beauté elle-même semblait presque cruelle.
— Tu me regardes, dit Sébastien de cette voix profonde sans même tourner la tête.
Claire se redressa dans le lit et ramena le drap contre elle.
— Je ne sais plus qui tu es, murmura-t-elle. L’homme dont je me suis occupée était irritable. Il sentait la pommade médicinale. Et toi… toi, tu me donnes l’impression d’être un inconnu.
Sébastien posa la tablette et s’approcha.
Ses gestes n’avaient plus rien de pesant.
Ils étaient assurés, puissants et étonnamment élégants.
Il s’agenouilla une nouvelle fois près du lit, exactement comme la veille au soir.
— Mon âme n’a pas changé, Claire. Seule mon enveloppe a disparu. Je suis toujours l’homme qui a jeté une assiette pour savoir si tu allais te mettre à crier. Je suis toujours celui qui t’écoutait chuchoter pendant que tu me massais les pieds et que je faisais semblant de dormir.
Mais, pour Claire, la vérité était beaucoup plus difficile à accepter.
Elle avait appris à aimer un homme qu’elle croyait brisé.
Et maintenant, elle découvrait que cet homme avait contrôlé depuis le début presque chaque élément de leur histoire.
LES VAUTOURS ARRIVENT
La transformation spectaculaire de Sébastien ne bouleversa pas seulement Claire.
Elle agit comme un signal lancé à tous ceux qui convoitaient sa fortune.
Moins de quarante-huit heures plus tard, des visiteurs commencèrent à se présenter devant les grilles de la propriété.
Le premier fut Richard, le père de Claire.
Il ne venait pas demander pardon pour avoir offert sa propre fille en échange de l’effacement d’une dette.
Il arriva le sourire aux lèvres, la main déjà tendue.
— Mon cher gendre ! cria-t-il dans l’interphone. J’ai toujours su qu’un grand homme se cachait en toi ! Maintenant que cette histoire de dette est réglée et que tu as l’allure d’une véritable vedette de cinéma, tu pourrais bien débloquer quelques millions pour aider ton beau-père à lancer une nouvelle affaire !
Dans la salle de surveillance, Sébastien serra la mâchoire.
Puis il se tourna vers sa femme.
— Tu veux que je le fasse entrer ?
Claire observa l’écran.
Elle regarda cet homme qui l’avait échangée contre l’annulation de ses dettes comme s’il s’était agi d’un objet dont on pouvait négocier la valeur.
Sa voix trembla lorsqu’elle répondit.
Mais sa décision était ferme.
— Non.
Elle marqua une pause.
— Il ne m’a pas donnée à un beau milliardaire. Il m’a livrée à celui qu’il croyait être un monstre. Il n’a donc aucun droit de rencontrer l’homme qui se cachait sous le masque.
Peu après, Véronique revint elle aussi.
Mais, contrairement à Richard, elle ne semblait pas seulement attirée par l’argent.
Elle voulait récupérer ce qu’elle considérait comme un trophée lui ayant autrefois appartenu.
Une semaine plus tard, lors d’une réception mondaine, elle apparut dans une robe particulièrement audacieuse et se dirigea lentement vers Sébastien, comme un prédateur certain de sa victoire.
— Sébastien, mon chéri, ronronna-t-elle en ignorant complètement Claire. Quel numéro extraordinaire ! Nous avons toujours su que tu étais un peu étrange, mais là, c’était presque du génie.