Un citoyen ordinaire n’aurait jamais accepté une telle mission. En revanche, un criminel habitué à la violence pouvait se laisser convaincre par une importante somme d’argent.
On montra à l’employé qui avait aperçu le faux stagiaire les photographies de plusieurs criminels connus des services de police.
Il reconnut presque immédiatement l’un d’entre eux.
Il s’agissait de Marcel Vasseur, un récidiviste au lourd passé judiciaire.
Les policiers n’eurent pas besoin de beaucoup de temps pour le retrouver. Marcel ne se cachait guère. Il était persuadé de n’avoir laissé aucune trace derrière lui.
Pendant l’interrogatoire, il comprit rapidement que sa situation était désespérée. Il ne voulait pas porter seul la responsabilité des meurtres et révéla presque aussitôt le nom de la personne qui l’avait engagé.
Lorsque les policiers entendirent ce nom, ils restèrent stupéfaits.
Éléonore Vautrin, la haute responsable qui avait fourni un alibi à Julien Morel.
Elle fut arrêtée peu après.
Même menottée, Éléonore conserva une attitude froide et digne. Elle ne chercha presque pas à nier les faits et décida de raconter elle-même toute l’histoire.
Elle était tombée éperdument amoureuse de Julien Morel.
Éléonore avait plusieurs années de plus que lui. De temps en temps, elle avait tenté de lui faire comprendre ce qu’elle ressentait. Mais Julien, entièrement absorbé par sa femme et par sa vie de famille, n’avait pas compris ses avances — ou avait préféré les ignorer.
Lorsqu’Éléonore apprit que Claire attendait un enfant, elle reçut la nouvelle comme un coup de poignard. Elle eut le sentiment que Julien serait désormais attaché à sa famille pour toujours et qu’il ne lui accorderait jamais la moindre chance.
Pendant des mois, la jalousie la rongea. Elle retourna sans cesse la situation dans sa tête, jusqu’au jour où une idée monstrueuse lui traversa l’esprit.
Et si elle prenait l’enfant de Julien ?
Ainsi, une partie de l’homme qu’elle aimait resterait toujours auprès d’elle.
Au début, cette pensée lui sembla si folle qu’elle tenta de la chasser. Mais elle revint encore et encore, jusqu’à devenir presque raisonnable à ses propres yeux.
Peu à peu, le fantasme se transforma en projet.
Après la naissance, le bébé des Morel devait être remplacé par un enfant abandonné par sa mère. Éléonore utiliserait son influence, ses relations et son argent pour obtenir la complicité de membres de la maternité.
Le docteur Lucien Armand et la sage-femme Sophie Lambert acceptèrent de participer à la fraude.
Tout avait été préparé avec soin. Pourtant, au moment de passer à l’acte, un problème inattendu se présenta.
Claire Morel donna naissance à un garçon en parfaite santé. Mais parmi les bébés abandonnés au même moment, un seul pouvait être utilisé.
C’était un enfant noir.
Éléonore songea d’abord à renoncer. La substitution risquait d’être découverte immédiatement.
Puis elle se mit à voir cette difficulté sous un autre angle.
Le bébé noir deviendrait, aux yeux de tous, le « fils » de Claire Morel. Julien découvrirait l’enfant, croirait que sa femme l’avait trompé et quitterait probablement le foyer.
Dans ce cas, Éléonore aurait peut-être enfin une chance de se rapprocher de lui.
Son plan fonctionna presque parfaitement.
En voyant le nouveau-né, Julien entra dans une rage terrible, quitta sa femme et se mit sérieusement à envisager le divorce.
Mais le docteur Armand ne tarda pas à paniquer. Il savait que les Morel finiraient peut-être par douter de l’origine du bébé. Ils chercheraient alors à effectuer le seul examen disponible à l’époque, et la vérité apparaîtrait.
La police remonterait immanquablement jusqu’au personnel de la maternité.
Lucien Armand décida donc d’agir seul.
À ses yeux, le moyen le plus simple consistait à tuer Claire tout en faisant accuser son mari. Il se souvenait parfaitement de la scène qui s’était déroulée à la sortie de la maternité. Avec d’autres employés, il avait entendu Julien crier contre sa femme en découvrant l’enfant.
Tout le monde savait aussi que Julien possédait une moto.
Si un motard casqué attaquait Claire, les policiers soupçonneraient naturellement son mari en premier.
C’est exactement ce qui arriva.
Le docteur Armand fut l’homme qui poussa Claire Morel dans l’escalier de pierre.
Mais la jeune femme survécut. Et surtout, un témoin déclara avoir aperçu le motard. L’affaire prit donc une ampleur qu’Armand n’avait pas prévue.
Éléonore Vautrin comprit alors que le médecin pouvait conduire les enquêteurs jusqu’à elle. Elle savait également que Sophie Lambert connaissait tous les détails de l’échange du bébé.
Elle décida de faire disparaître les deux témoins.
Pour cela, elle engagea Marcel Vasseur et lui promit une forte somme d’argent.
Le récidiviste exécuta la mission. Il tua d’abord le docteur Armand, puis la sage-femme Lambert.
Mais il restait un danger : Marcel savait désormais trop de choses.
Éléonore avait prévu de le supprimer à son tour, afin de couper définitivement tous les liens susceptibles de mener jusqu’à elle.
Elle n’en eut pas le temps.
La police arrêta Marcel Vasseur avant qu’il ne puisse disparaître. Face aux preuves, il révéla le nom de celle qui l’avait payé, et l’incroyable vérité éclata enfin.
Éléonore Vautrin fut condamnée à sept années de prison. Marcel Vasseur reçut la peine capitale.
Pour Julien et Claire Morel, cette histoire tragique connut pourtant une issue heureuse.
Ils retrouvèrent leur véritable enfant. Les épreuves qu’ils avaient traversées les rapprochèrent plus qu’ils ne l’auraient imaginé. Julien finit par croire entièrement sa femme et comprit à quel point il avait été injuste envers elle au lendemain de l’accouchement.
Le couple se reforma et tenta de laisser derrière lui les souvenirs de la maternité, de la violence et de la peur.
On raconte qu’après cette terrible affaire, Julien et Claire apprirent à mesurer davantage la valeur de leur amour. Durant de longues années, ils furent considérés comme un couple uni et particulièrement heureux.