Henri promena lentement son regard sur l’assemblée.
— Je vais vous présenter la personne qui assumera cette responsabilité. Certains la connaissent déjà très bien. Et quelques-uns, semble-t-il, lui portent une affection toute particulière.
Il laissa passer quelques secondes.
— Veuillez accueillir notre nouvelle directrice générale adjointe : Claire Martin.
Le silence devint absolu.
Julien resta figé, la main levée à moitié, comme s’il s’apprêtait à saluer sa propre nomination.
Sophie se redressa brutalement. Ses lèvres s’entrouvrirent de stupeur.
Puis les premiers applaudissements éclatèrent. En quelques instants, toute la salle applaudit avec enthousiasme.
Claire entra par la porte latérale.
Elle portait un tailleur sobre, parfaitement ajusté. Ses cheveux étaient attachés et son visage demeurait calme.
Elle ne cherchait ni à triompher ni à provoquer qui que ce soit.
Elle rejoignit simplement la direction et prit place.
Les collègues vinrent la féliciter. Beaucoup se réjouissaient sincèrement de son retour, car avant son congé parental, elle avait été reconnue comme une dirigeante compétente.
Julien et Sophie restèrent à distance, comme si leur monde venait de s’écrouler.
Ce jour-là, Claire se consacra entièrement à son travail. Les responsabilités étaient nombreuses, mais les dossiers lui étaient familiers. Elle fut surprise de constater à quel point ce rythme lui avait manqué.
Elle rentra tard le soir.
Julien l’attendait dans la cuisine plongée dans l’obscurité.
— Bonsoir, dit-elle en allumant la lumière.
— Bonsoir.
Sa voix était rauque.
Claire posa son sac.
— Alors ? Tu as quelque chose à me raconter ?
Il leva les yeux.
— Et toi ?
Dans son regard se mêlaient colère et inquiétude.
— Je crois que tout a été suffisamment clair aujourd’hui.
— C’est comme ça que tu as décidé d’agir ?
Claire regarda l’heure.
— Attends encore un peu. Je pense que nous allons bientôt avoir une discussion complète.
On sonna à la porte.
Claire alla ouvrir.
Sophie se tenait sur le seuil, animée et souriante.
— Claire, quelle surprise ! Tu aurais dû voir la tête de Julien ! Il était complètement abasourdi ! Quelle revanche !
Elle s’interrompit en apercevant l’homme assis dans la cuisine.
Son sourire disparut.
Claire referma doucement la porte.
— Nous voilà enfin tous réunis, dit-elle. Les principaux acteurs de ma vie familiale sont dans cette pièce. Alors racontez-moi la vérité. Je veux l’entendre de votre bouche.
— Qu’est-ce que tu racontes ? protesta Julien.
— La boucle d’oreille, c’était habile. J’ai réellement cru que Sophie l’avait perdue avant notre départ. Mais vous avez commis une erreur avec les bijoux.
Sophie fronça les sourcils.
— De quels bijoux parles-tu ?
— De l’ensemble en or blanc et saphirs.
Un silence pesant s’abattit sur la pièce.
— Celui que tu as acheté pour ta maîtresse, poursuivit Claire en regardant Julien. Tu l’avais caché dans notre armoire pour le lui offrir après mon départ. Pendant que Zoé et moi étions en Grèce, tu étais censé travailler. En réalité, tu rencontrais Sophie et tu voyageais avec elle.
Elle eut un sourire amer.
— J’ai même cru que cette boîte était mon cadeau d’anniversaire. J’avais choisi ma robe pour aller avec le collier.
Julien baissa les yeux.
Sophie, elle, se redressa.
Son visage doux se transforma en une expression dure et méprisante.
— Enfin, tu as compris ! Je commençais à croire que tu ne remarquais jamais rien.
Claire ne répondit pas.
— Tu es la seule responsable, continua Sophie. Tu avais un homme bien et tu n’as pas su le garder. Tu t’es laissée aller, tu t’es enfermée dans ton rôle de mère. Tu crois qu’un homme se contente d’un repas chaud et de conversations sur les jouets d’un enfant ? Il a besoin d’attention. D’admiration. D’une vraie femme à ses côtés.
Claire la regarda sans colère.
— Je n’ai jamais retenu Julien. Il a toujours été libre de choisir. Et il a fait son choix.
Elle se tourna vers son mari.
— Fais tes valises et pars.
Puis elle regarda Sophie.
— Toi aussi. Je ne veux plus de cris, d’explications ni de justifications. Sortez simplement de ma vie.
— Je ne partirai pas ! cria Julien en se levant. C’est ma famille ! Ma maison ! Claire, pardonne-moi. Je ne sais pas comment c’est arrivé. J’ai perdu la tête !
Il se tourna vers Sophie.
— Dis-lui que ce n’était rien de sérieux. Une erreur, une folie, un jeu !
Sophie eut un rire sec.
— Un jeu ? C’est comme ça que tu appelles maintenant ce qui s’est passé ?
Elle s’approcha de lui.
— Qui me jurait son amour au bord de la mer ? Qui disait avoir enfin rencontré une femme exceptionnelle ? Qui me demandait de lui donner une fille ? Qui choisissait pendant des heures les bijoux qui mettraient mes yeux en valeur ?
Julien devint livide.
— Quelle histoire de fille ? Je n’ai pas besoin de tes enfants ! J’ai déjà une fille, et j’aime Zoé ! J’aime ma femme !
— Tu m’as séduite ! cria-t-il ensuite. Tu venais chez moi dès que Claire était absente. Tu t’es offerte à moi !
Il se tourna vers Claire.