Julien se retrouva avec un chantier inachevé et d’immenses dettes envers ses fournisseurs.
Il se mit à prendre des décisions irréfléchies, souvent sous le coup de l’impulsion.
Autrefois, Claire lisait régulièrement les contrats qu’il rapportait à la maison. Elle repérait les clauses douteuses, posait des questions et l’obligeait à relire certains passages.
« Julien, ici, il est écrit que la pénalité en cas de retard représente trente pour cent. Tu es certain que le chantier sera terminé dans les délais ? »
Ou bien :
« Regarde cette clause. En petits caractères, elle prévoit une responsabilité financière totale. Tu ne devrais pas montrer ce contrat à un avocat ? »
Julien s’irritait et lui répondait qu’elle ne comprenait rien aux affaires.
Mais, une fois seul, il relisait malgré tout les documents. Il réfléchissait, vérifiait les détails et corrigeait parfois ses erreurs.
Désormais, personne n’était là pour freiner son assurance excessive.
Son entreprise perdit les contrats les uns après les autres.
L’argent s’envola.
Les dettes s’accumulèrent.
À la fin de l’été, Julien comprit que sa société se trouvait au bord de la faillite.
Ses amis commencèrent eux aussi à disparaître.
Auparavant, ils passaient volontiers leurs soirées avec lui. Julien réglait les additions, réservait les meilleures tables et commandait les alcools les plus chers.
Dès que ses finances se dégradèrent, ses amis eurent soudain beaucoup moins de temps.
L’un avait sa famille.
L’autre son travail.
Un troisième prétendait être épuisé.
Camille disparut presque immédiatement après avoir appris ses difficultés financières.
Julien lui avoua que sa situation était mauvaise et qu’il lui faudrait du temps pour remettre son entreprise sur pied.
Elle répondit qu’elle devait réfléchir.
Après cela, elle cessa de répondre à ses appels.
Julien se retrouva seul dans son immense appartement.
Trois pièces.
Des fenêtres panoramiques.
Un silence permanent.
Il s’asseyait sur le grand canapé en cuir qu’il avait acheté si cher et ressentait une solitude qui lui coupait le souffle.
Alors Claire lui revint de plus en plus souvent à l’esprit.
Il se souvenait de la façon dont elle l’attendait lorsqu’il rentrait du travail. De ses dîners préparés avec soin. De ses questions sur sa journée.
Elle ne demandait pas par politesse.
Elle voulait réellement savoir comment il allait.
Il repensa aussi à une soirée où Claire était restée auprès de lui jusqu’à près de trois heures du matin, tandis qu’il préparait une présentation importante. Elle lui avait fait du café, vérifié ses chiffres, repéré des erreurs et encouragé lorsqu’il commençait à douter.
Elle avait cru en lui.
Et, enfin, Julien comprit une vérité très simple.
Claire était la seule personne qui l’avait aimé pour lui-même.
Pas pour son argent.
Pas pour sa voiture.
Pas pour son statut.
Pas pour l’image de l’homme d’affaires prospère qu’il s’efforçait de montrer.
Elle l’avait aimé avec ses peurs et ses fragilités, celles qu’il avait toujours dissimulées derrière son arrogance.
Ce n’est que lorsque presque tout se fut écroulé qu’il comprit la valeur du trésor qu’il avait jeté hors de sa vie.
Par orgueil.
Par cruauté.
Par stupidité.
La culpabilité l’envahit si violemment qu’il ne mangeait presque plus et dormait à peine.
Il errait dans l’appartement et retrouvait des objets que Claire avait laissés derrière elle.
Une tasse portant l’inscription « Au meilleur professeur » traînait encore dans la cuisine.
Une paire de chaussons était restée sous le lit.
Un livre se trouvait toujours sur une étagère.
Finalement, Julien voulut savoir comment elle vivait.
Il consulta les réseaux sociaux. Le profil de Claire était privé.
Il écrivit alors à Nathalie, une connaissance commune qui travaillait dans le même établissement scolaire qu’elle.
« Nathalie, comment va Claire ? Est-ce qu’elle va bien ? »
La réponse n’arriva que le lendemain.
« Julien, Claire va très bien. Elle a été promue directrice adjointe chargée de la vie scolaire. Ses collègues l’estiment beaucoup et les élèves l’adorent. Elle vit encore chez ses parents pour le moment, mais elle cherche un appartement. »
Julien relut le message plusieurs fois.
Promue.
Directrice adjointe.
Claire ne s’était pas effondrée.
Elle n’était pas revenue vers lui.
Elle n’avait pas rampé à ses pieds comme il l’avait prédit avec mépris.
Elle avait continué sa route.
Julien ouvrit le site de l’établissement et trouva une photographie prise pendant une réunion pédagogique.
Claire se tenait près d’un tableau et souriait en expliquant quelque chose à ses collègues.
Ses cheveux étaient plus courts. Sa coiffure avait changé. Elle portait une veste rouge éclatante que Julien ne lui avait jamais vue.
Mais ce qui avait surtout changé, c’était son regard.
On y lisait de l’assurance.
Du calme.
De la force.
Julien resta longtemps devant cette photographie.
Claire était devenue une autre femme.
Comme si elle avait enfin déposé le poids qu’elle portait depuis des années.
Comme si elle avait réappris à respirer librement.