À son arrivée, Sophie l’avait accueillie. Elle lui avait annoncé que les funérailles de son grand-père étaient déjà terminées, puis lui avait proposé d’aller boire quelque chose en sa mémoire. Ensuite, elles avaient pris la route, soi-disant pour rentrer chez elles. En chemin, Claire avait ressenti une grande faiblesse et sa vision s’était assombrie. Elle ne s’était réveillée qu’ici, attachée, dans cette cabane glaciale.
— Sophie m’a dit que je vous gênais, murmura Claire d’une voix tremblante. Elle a expliqué que la maison serait vendue et que l’argent serait partagé. Personne ne partirait à ma recherche. Puis elle m’a dit que tu avais déjà accepté ma mort… que tout était terminé…
Une colère froide, silencieuse et terrifiante envahit Étienne.
— Inès m’a trouvée, poursuivit Claire. Elle m’apportait de l’eau et de la nourriture. Sans elle, je ne serais probablement plus en vie.
La fillette se tenait près de la porte et triturait la manche de son manteau.
— J’habite pas très loin, dit-elle à voix basse. J’ai vu quand ils l’ont amenée ici. Au début, j’ai cru que je m’étais trompée. Puis j’ai entendu parler de l’accident et j’ai compris que non.
— Pourquoi n’es-tu pas allée voir la police ? demanda Étienne.
Inès eut un sourire amer.
— Qui m’aurait écoutée ? Pour tout le monde, je ne suis personne.
À cet instant, des voix résonnèrent à l’extérieur.
La fillette se raidit aussitôt.
— Chut.
Étienne s’approcha d’une fente entre les planches et regarda dehors. Sophie et Marc avançaient sur le sentier, accompagnés de deux hommes robustes.
— C’est quelque part par ici, disait Marc. Il faut finir le travail et faire disparaître les traces.
Claire agrippa la manche de son mari.
— Il y a une autre sortie ? demanda Étienne à voix basse.
Inès acquiesça. Elle se précipita dans le fond de la cabane et écarta une couche de vieux foin. Sous le tas se trouvait un passage étroit.
— Il mène au ravin. Je me cachais par là.
— Passe la première, dit Étienne à Claire.
Elle se glissa avec peine dans l’ouverture. Inès la suivit aussitôt. Étienne s’engagea le dernier, juste au moment où la porte de la cabane s’ouvrait dans un fracas de bois brisé. Des jurons éclatèrent derrière eux, puis plusieurs coups de feu retentirent. Les balles ne firent que traverser les planches.
Le ravin les conduisit jusqu’à une rivière. Ils coururent aussi longtemps que leurs forces le leur permirent. Ils ne s’arrêtèrent qu’auprès d’une vieille camionnette garée près d’un pont.
Le conducteur, un homme mal rasé vêtu d’une veste matelassée, sauta de la cabine et les dévisagea avec méfiance.
— Vous êtes qui, au juste ?
— Aidez-nous à rejoindre la ville, haleta Étienne en lui tendant des billets froissés. C’est urgent.
L’homme les observa tour à tour : un homme couvert de boue dans une veste élégante, une femme épuisée et une fillette sale.
— D’accord. Montez vite.
À peine arrivé en ville, Étienne se rendit au commissariat.
— On a tenté de tuer ma femme, déclara-t-il à l’agent de permanence. Et je sais qui a fait ça.
Une heure plus tard, Sophie et Marc étaient conduits au poste.
On retrouva sur eux les documents nécessaires à la vente des biens de Claire, des reconnaissances de dettes et plusieurs papiers prouvant que tout avait été préparé à l’avance. L’enquêteur, épuisé par une nuit sans sommeil, secoua longuement la tête.
— Ils ont mal calculé leur coup, dit-il. Ils pensaient que le mari ne chercherait pas à examiner les choses de trop près. Et même s’il avait eu des doutes, le corps de cette inconnue était impossible à identifier. Une jeune femme sans papiers est réellement morte dans l’accident. Ils ont profité de cette circonstance. Votre épouse a été droguée puis cachée, et ils ont passé son alliance au doigt de la victime.
— Son alliance… répéta Étienne d’une voix sourde.
— Oui. Tout a été organisé rapidement, mais avec suffisamment de méthode pour paraître crédible.
Un mois plus tard, Claire sortit de l’hôpital. Elle récupérait lentement. Les ecchymoses s’effaçaient, son appétit revenait, et la lumière réapparaissait dans ses yeux.
Inès resta chez eux.
Étienne y avait tenu.
— Après ce qu’elle a fait pour nous, je ne la laisserai pas seule.
Claire se contenta d’acquiescer en silence.
Un soir, tous les trois étaient assis dans la cuisine autour d’un thé. Inès mordait dans un biscuit en balançant les jambes sous sa chaise, comme si elle s’autorisait enfin à redevenir une enfant.
— Comment as-tu su que je te croirais ? lui demanda Étienne.
La fillette haussa les épaules.
— Vous la regardiez comme si elle était votre monde entier. Quand on aime vraiment quelqu’un, on peut croire même ce qui semble impossible.
Dehors, la nuit descendait doucement. Claire posa sa main sur celle de son mari. Étienne la recouvrit de la sienne et la serra avec force.
Elle était là.
Vivante.
Tout près de lui.