J’ai dit au revoir à ma belle-mère, mais j’ai oublié de raccrocher.
Élise posa sa tasse d’infusion à la verveine sur la petite table basse en verre, puis se laissa aller contre le dossier du fauteuil avec une fatigue qu’elle ne chercha même pas à cacher.
Après chaque échange avec sa belle-mère, il lui restait toujours dans la poitrine une sensation trouble, presque collante, même si Colette parlait invariablement d’une voix douce, prudente, pleine de précautions. Ce jour-là encore, en demandant une nouvelle aide financière, elle s’excusait à chaque phrase ou presque.
— Élise, ma petite, pardonne-moi de t’ennuyer encore avec mes soucis, murmurait-elle d’un ton coupable. Je sais bien que je reviens trop souvent vers toi. Mais le médecin m’a bien dit qu’il ne fallait surtout pas interrompre les séances. Et avec ma retraite, tu comprends…
Élise hocha la tête avec compassion, même si la femme à l’autre bout du fil ne pouvait évidemment pas la voir.
Trois mois plus tôt, Colette lui avait annoncé en larmes qu’on venait de lui diagnostiquer un début d’arthrose. Elle disait devoir suivre des soins coûteux pour éviter que son état ne s’aggrave jusqu’à la perte d’autonomie. Naturellement, Élise n’avait pas eu le cœur de refuser. Cinq cents euros par mois n’étaient pas une somme capable de mettre son entreprise en danger, et la santé d’un proche lui paraissait infiniment plus importante que l’argent.
— Colette, je vous en prie, ne vous mettez pas dans cet état, répondit-elle avec douceur. Je ferai le virement demain. Et arrêtez de vous excuser sans cesse. Nous sommes de la même famille maintenant.
— Oh, Élise, tu es un véritable trésor ! Notre Julien a eu une chance folle de tomber sur une femme comme toi. Mon Dieu, qu’ai-je bien pu faire pour mériter autant de bonté ?
Après avoir écouté encore plusieurs phrases débordantes de gratitude, Élise prit congé et appuya sur le bouton rouge pour mettre fin à l’appel. Elle n’avait vraiment pas le temps de se perdre dans de longues conversations vides.
Sa marque de prêt-à-porter féminin, « Maison Élise », réclamait sa présence à chaque instant. Le lendemain, elle devait présenter une nouvelle collection, puis, le jour suivant, rencontrer un investisseur potentiel dont dépendait une partie de son développement. À vingt-huit ans, Élise dirigeait déjà une équipe de trente personnes. La petite structure que son père avait financée au départ s’était transformée, grâce à des années d’efforts, en une enseigne reconnue et solide.
Elle tendait déjà la main vers sa tablette pour relire les derniers croquis lorsqu’elle entendit soudain des voix familières. Pendant une seconde, elle crut que la télévision était allumée dans la pièce voisine : Julien avait l’habitude de laisser tourner des émissions de débat. Mais l’une des voix ressemblait de façon troublante à celle de sa belle-mère.
— Julien, j’ai encore de la chance ! Demain, ta femme va de nouveau me remplir le porte-monnaie ! lança Colette en éclatant de rire.
Élise se figea.
C’était bien sa belle-mère. Mais d’où venait sa voix ? Elle baissa les yeux vers son téléphone et vit l’écran encore allumé, l’appel toujours actif. Manifestement, lorsqu’elle avait voulu raccrocher, le bouton n’avait pas répondu.
— Combien tu récupères cette fois ? demanda Julien.
Le cœur d’Élise se mit à battre beaucoup plus vite. Son mari était censé être au bureau, occupé par un important projet de refonte du site internet. Pourquoi se trouvait-il donc chez sa mère en plein milieu de la journée ?
— Cinq cents euros, comme d’habitude. C’est presque attendrissant de voir à quel point elle s’inquiète sincèrement pour ma santé !
Un nouveau rire retentit. Et cette fois, Julien riait avec elle.
— Maman, tu es un génie ! Cette histoire d’arthrose inventée, c’était vraiment une idée brillante !
Élise souleva lentement son téléphone. Ses doigts tremblaient à peine, mais assez pour qu’elle le sente.
Que voulait-il dire par « inventée » ? Elle avait vu de ses propres yeux les attestations médicales et les ordonnances que Colette lui avait montrées.
— Un génie, n’exagérons rien ! souffla sa belle-mère. Tu as surtout une épouse incroyablement naïve. Une petite idiote, mais très généreuse, et ça, c’est une qualité précieuse ! Profite, mon garçon. Il ne faut simplement pas rater le bon moment.
— Je ne le raterai pas. Je veux une voiture neuve, sortie de concession. Pas une petite citadine bas de gamme, une vraie voiture allemande. Une Mercedes, par exemple. Et pas un modèle à moins de cinq cent mille euros.
— Eh bien ! Tu ne fais pas dans la modestie !
— Je ne vais quand même pas passer ma vie dans ma vieille Clio. Je ne me suis pas marié avec une femme riche pour continuer à vivre comme avant.
Marié avec une femme riche. Profiter.
Élise inspira profondément, une fois, puis une deuxième. Son esprit refusait d’accepter ce qu’elle venait d’entendre.
C’était Julien qui parlait. Son Julien. Cet homme léger, charmeur, plein d’humour, qui avait réussi à la séduire en quelques semaines à peine. Julien, qu’elle avait rencontré dans ses propres bureaux et dont elle était tombée amoureuse comme une adolescente. Julien, qui six mois plus tôt lui avait demandé sa main les yeux humides, en parlant d’amour immense et d’avenir à construire ensemble.
— Fais tout de même attention à ce qu’elle ne se doute de rien, prévint Colette presque à voix basse. Élise est confiante, mais elle n’est pas complètement stupide. Elle n’aurait pas développé une entreprise pareille si elle l’était.
— Maman, arrête avec tes peurs. Elle est tellement amoureuse de moi en ce moment que, si je lui demandais la lune, elle chercherait un moyen de me l’offrir. Il suffit de présenter les choses correctement. Je lui expliquerai que cette voiture est indispensable pour le travail, pour mon image professionnelle et pour les rendez-vous clients.
— Très bien pensé ! J’avais tellement peur que tu tombes sur une écervelée sans avenir. Mais toi, même en amour, tu as su choisir utilement !
— En amour ? ricana Julien. Maman, tu as vraiment trop d’imagination. J’ai l’air d’un romantique désespéré ? Je me suis simplement bien placé, aussi bien dans ma vie privée que dans mon travail.
Élise ferma les yeux et tenta de reprendre le contrôle de sa respiration. Ainsi, ces six mois de mariage qu’elle avait considérés comme la période la plus lumineuse de sa vie n’étaient, pour son mari, qu’un arrangement avantageux. Et la maladie inexistante de sa mère n’était qu’un moyen pratique de lui soutirer de l’argent régulièrement.
— J’ai quand même un peu peur, reprit Colette. Et si un jour elle me proposait de m’accompagner chez le rhumatologue ?
— Détends-toi, maman. Premièrement, Élise n’a jamais une minute à elle. Deuxièmement, elle ne connaît rien à la médecine. Les faux papiers lui suffisent largement. Et si elle commence à poser des questions, je dirai que tu es gênée à l’idée d’avoir quelqu’un avec toi pendant les consultations, ou j’inventerai autre chose. Ne t’inquiète pas.
Élise approcha davantage le téléphone de son oreille.
Les documents que Colette lui avait montrés d’un air si fragile étaient donc faux. Et elle n’avait même pas songé à les vérifier. Après tout, qui va douter de la parole d’une parente malade ?
— D’ailleurs, poursuivit Julien d’un ton plus pratique, dans deux ou trois mois, il faudra commencer à clore l’histoire des soins. Moi, de mon côté, je préparerai le terrain pour la voiture. Je trouverai bien un lien avec une nécessité professionnelle.
— Et si Élise te propose d’acheter une voiture de fonction par l’entreprise ?
— Elle ne le fera pas. Chez elle, tout est compartimenté : l’entreprise d’un côté, la famille de l’autre. Son cher papa lui a sûrement appris ça en lui offrant une société toute prête sur un plateau.
Élise serra les poings jusqu’à sentir ses ongles s’enfoncer dans sa peau.
Comme si elle n’avait pas travaillé pendant cinq ans à développer cette marque. Comme si elle n’avait pas passé des nuits entières sur ses collections, cherché des clients, négocié avec des fournisseurs, recruté chaque membre de son équipe. Oui, son père lui avait donné le capital de départ et avait soutenu sa décision. Mais tout le reste venait d’elle. Dans les yeux de son mari, elle restait pourtant une héritière naïve à qui papa avait acheté un jouet coûteux.
— Tu sais ce qui est le plus drôle ? continua Julien. Elle croit vraiment que je suis fou amoureux d’elle. Tu devrais voir son visage quand je rentre à la maison. Elle rayonne comme un chaton qui attend son maître.
— Julien, dit soudain sa mère d’une voix plus douce, tu ne ressens donc vraiment rien pour elle ? Au fond, c’est une gentille fille.
— Qu’est-ce que les sentiments viennent faire là-dedans ? Je ne suis pas un monstre. Bien sûr qu’elle me plaît. Mais avant tout, Élise est très pratique. Gros revenus, belles perspectives, jolie femme riche à mon bras. La plupart des hommes rêveraient d’une situation pareille.
— C’est vrai, admit Colette. Mais tâche de ne rien gâcher. Elle pourrait finir par se poser des questions.
— Elle ne comprendra rien. Elle fait trop confiance aux gens. Pourquoi crois-tu que je lui ai demandé de m’épouser aussi vite ? J’ai compris qu’une fille comme elle ne resterait pas longtemps seule : belle, brillante, généreuse. Une occasion comme celle-là ne se présenterait peut-être plus jamais.
Élise se leva lentement et marcha jusqu’à la fenêtre. Derrière la vitre s’étendaient les toits des maisons voisines. Elle avait récemment acheté ici une grande maison de deux étages, avec jardin. Julien plaisantait souvent en disant qu’ils avaient enfin l’endroit parfait pour organiser de grands repas de famille. Six mois plus tôt, ces mots lui paraissaient romantiques.
— Tiens, on devrait organiser un dîner familial ce week-end, proposa brusquement Julien. Élise m’a demandé récemment quand on inviterait tout le monde dans la nouvelle maison.
— Pourquoi tu veux faire ça ?
— Pour lui montrer quel mari attentionné je suis. Elle sera de très bonne humeur, et ce sera le moment idéal pour aborder la voiture. Après une soirée chaleureuse en famille, elle ne refusera rien à son mari adoré.
Un dîner familial. Élise esquissa malgré elle un sourire amer.
Quelle ironie merveilleuse. Elle avait réellement rêvé de recevoir leurs proches dans cette maison. Elle voulait montrer à quel point les deux familles s’entendaient bien, à quel point tout semblait harmonieux. Elle était surtout fière de sa relation avec Colette, car toutes les belles-filles n’avaient pas la chance, pensait-elle, d’avoir une belle-mère aussi délicate et attentionnée.
— Tu veux vraiment faire une soirée de famille ?
— Bien sûr. On invitera ta sœur et son mari, mon frère, les autres proches. Élise sera ravie, et moi, j’aurai ma voiture.
Des pas résonnèrent dans le combiné.
— Bon, maman, je dois y aller. Il faut que je retourne au bureau avant que quelqu’un ne dise à ma femme que je n’étais pas à mon poste.
— Vas-y, mon garçon. Mais souviens-toi : il faut toujours savoir garder la mesure. La voiture, c’est une chose, mais on n’égorge pas trop tôt la poule aux œufs d’or.
Élise entendit une porte se refermer, puis un froissement. Colette venait sans doute enfin de reprendre son téléphone. L’appel se coupa.
Pendant plusieurs minutes, Élise resta immobile devant la fenêtre, essayant de donner un sens à ce qu’elle venait d’entendre.
La poule aux œufs d’or. L’expression était finalement d’une précision remarquable.
Elle eut un rire sans joie et ouvrit l’application qui sauvegardait automatiquement ses conversations téléphoniques.
Cette habitude datait de sa première année à la tête de l’entreprise. À l’époque, un fournisseur avait tenté de nier un accord verbal. Depuis, tous ses appels étaient enregistrés dans un espace sécurisé en ligne.
Le fichier était bien là. Vingt-trois minutes comprenant son échange avec Colette et tout ce qui avait suivi à cause de ce raccrochage manqué.
Élise fit défiler l’enregistrement et réécouta les passages les plus violents.
« Je ne me suis pas marié avec une femme riche », « une petite idiote naïve et généreuse », « la poule aux œufs d’or ».
Chaque phrase la blessait, mais en même temps, une colère froide se levait en elle.
Pendant six mois, elle avait vécu dans un décor fabriqué. Dans ce décor, un mari aimant l’embrassait tendrement chaque matin avant de partir travailler, et une belle-mère fragile prenait de ses nouvelles avec douceur. Dans la réalité, ces deux personnes la considéraient comme une source d’argent stable.
Son téléphone vibra. Un message de Julien venait d’arriver :
« Mon cœur, je vais rentrer tard ce soir. Le projet est compliqué, il faut absolument que je termine la maquette. Ne m’attends pas pour dîner. Je t’aime. »
Élise relut le message deux fois.
Un projet compliqué. Bien sûr. Imaginer avec sa mère de nouveaux moyens de lui arracher de l’argent demandait certainement beaucoup d’énergie. À la fin du message brillait un petit cœur. Son mari jouait magnifiquement le rôle de l’époux amoureux.
Elle commença à écrire :
« D’accord, mon amour. Ne travaille pas trop ! »
Puis elle effaça la phrase et se contenta d’un simple : « D’accord. »
Elle devait maintenant réfléchir calmement.
Elle aurait pu déposer une demande de divorce dès le lendemain, jeter Julien dehors avec une valise et tenter d’oublier cette famille comme on se réveille d’un cauchemar. Mais une fin aussi simple lui paraissait presque trop douce. Ils l’avaient trompée pendant six mois, s’étaient régalés de leur ruse et avaient ri de sa confiance. Tout cela allait-il vraiment se terminer par un départ discret ?
Le dîner familial proposé par Julien lui-même offrait l’occasion parfaite de mettre un point final à cette comédie.
Élise ouvrit sa liste de contacts et appela sa sœur cadette, Sophie.
— Élise, coucou ! Comment tu vas ? Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas parlé.
— Coucou, Soph. J’aimerais te proposer quelque chose. Tu te souviens de la maison que j’ai achetée juste avant le mariage ?
— Bien sûr ! J’ai vu les photos. Elle est incroyable !
— Samedi, je voudrais organiser un grand dîner de famille et inviter tout le monde. Marc et toi, vous pouvez venir ?
— Quelle bonne idée ! Évidemment qu’on vient. Qui sera là ?
— Nos parents, Colette, le frère de Julien avec sa femme et les enfants. Je pense qu’on sera une dizaine.
— Parfait. Tu veux qu’on apporte quelque chose ?
— Rien du tout. Je m’occupe de tout. Venez seulement avec de la bonne humeur.
Une fois l’appel terminé, Élise dressa la liste complète des invités. La soirée promettait d’être intéressante. Surtout lorsqu’on savait que son père n’avait jamais vraiment fait confiance à Julien, qu’il jugeait trop léger, même s’il ne l’avait jamais dit frontalement.
Les deux jours suivants eurent des allures de mauvaise série télévisée.
En apparence, Élise continua de vivre normalement : elle travailla, parla avec son mari, répondit aux messages attentionnés de sa belle-mère. Mais au fond d’elle, un plan précis se formait, se durcissait, devenait de plus en plus net.
Dès le lendemain matin, Julien aborda lui-même le sujet du dîner.
— Mon cœur, dit-il pendant le petit-déjeuner, et si on invitait toute la famille dans ta nouvelle maison ?
— Quelle excellente idée ! répondit Élise avec enthousiasme. J’y pensais justement ces derniers temps. On fait ça quand ?
— Samedi, ce serait bien. J’appelle ma mère et mon frère, tu t’occupes des tiens.
— Parfait, c’est décidé !
— Ça va être une belle soirée !
Il l’embrassa sur la joue et partit se préparer pour le travail. Élise resta seule dans la cuisine, finissant lentement son café.
Oui, Julien. Ce serait une très belle soirée.
Le jeudi soir, Colette lui envoya un nouveau message :
« Élise, ma chérie, excuse-moi de te déranger encore. Est-ce que tu pourrais me transférer cent euros de plus ? Le médecin m’a prescrit des médicaments supplémentaires, et il ne me reste presque rien sur mon compte. »
Élise fit le virement en se demandant à quoi cet argent servirait réellement.
Un nouveau sac ? Un déjeuner dans un restaurant chic ? Peut-être un meuble ou un appareil électroménager ?
« Bien sûr, Colette. C’est envoyé. J’ai hâte de vous voir samedi ! »
« Merci, ma douce ! Je suis impatiente de découvrir ta merveilleuse maison. »
Élise sourit froidement et posa son téléphone.
Le samedi fut lumineux et doux.
Dès le matin, la maîtresse des lieux s’occupa des derniers préparatifs : elle vérifia la table, disposa les bouquets et testa le système audio de la maison. Elle s’attarda particulièrement sur les enceintes du salon. Le son devait se répandre clairement non seulement à l’intérieur, mais aussi jusqu’à la terrasse.
Julien tournait autour d’elle sans arrêt.
— Tu as dressé une table magnifique ! C’est vraiment superbe ! s’exclamait-il en ajustant les serviettes.
— Chéri, c’est la première fois que nous recevons la famille ici. J’aimerais que tout soit parfait.
— Bien sûr. Après tout, c’est notre maison, dit Julien à voix basse, avant d’ajouter plus fort : Évidemment, mon cœur. Tu as toujours raison.
Élise retint un sourire. Elle avait acheté cette maison avec son propre argent avant même le mariage. Mais Julien semblait convaincu qu’une alliance au doigt lui donnait automatiquement des droits sur le patrimoine de sa femme.
Les parents d’Élise arrivèrent les premiers. Son père, comme toujours, parla peu, mais il observa la maison avec attention avant d’approuver d’un signe de tête. Sa mère fila aussitôt aider sa fille à terminer les derniers préparatifs.
— Élise, ma chérie, tu peux être fière de toi, disait-elle en disposant les plats d’entrée. Cette maison est un rêve, ton mari est attentionné. Tu as vraiment une belle vie.
— Oui, maman, répondit doucement Élise. Mon mari est très attentionné.
Puis Sophie arriva avec Marc, suivie de Philippe, le frère de Julien, avec sa femme Anne et leurs enfants. Colette fut la dernière à franchir le portail. Elle était splendide : robe neuve, élégante, sac coûteux au bras.
Élise remarqua immédiatement que l’accessoire valait au moins cinq cents euros. Avait-il été acheté avec l’argent de l’arthrose imaginaire ou sa belle-mère disposait-elle d’une autre source de revenus ?
— Élise, ma chère petite ! s’écria Colette en embrassant sa belle-fille sur les deux joues. Quelle maison extraordinaire ! Julien m’en avait parlé, mais je n’imaginais pas que c’était aussi beau !
— Merci. Entrez, installez-vous comme chez vous.
Le dîner commença dans une ambiance familiale chaleureuse. Les invités complimentaient les plats, la décoration, le goût impeccable de la maîtresse de maison. Julien se montrait particulièrement galant : il servait le vin, racontait des anecdotes amusantes, jouait avec application le rôle du mari et du gendre idéal. Sa mère, elle aussi, interprétait parfaitement sa partition. Elle demandait des nouvelles de la santé des parents d’Élise, s’intéressait au travail de Sophie et s’attendrissait devant les enfants de Philippe.
— Vous savez, dit le père d’Élise au moment où le dessert fut servi, j’étais inquiet quand ma fille a décidé de se marier aussi vite. Mais aujourd’hui, je vois qu’elle ne s’est pas trompée. Julien, tu es un bon mari.
— Merci, Gérard, répondit le gendre avec modestie. J’essaie simplement d’être digne de votre fille.
Sous la table, Élise serra fortement sa serviette.
Digne. Bien sûr.
— J’aime tellement voir comme vous prenez soin les uns des autres, ajouta sa mère. Colette nous a raconté qu’Élise l’aidait pour son traitement. C’est profondément touchant. Toutes les belles-filles ne feraient pas cela…
— Ne m’en parlez pas ! s’exclama Colette en joignant les mains. Élise est un ange, pas seulement une femme. Elle est bonne, attentive, généreuse. Je l’adore, tout simplement !
— Vous souffrez de quoi exactement ? demanda Sophie. J’espère que ce n’est rien de grave.
— Oh, seulement les soucis de l’âge, répondit Colette avec désinvolture. Un début d’arthrose. Les médecins ont prescrit des séances assez chères, mais que voulez-vous ? Heureusement qu’Élise a accepté de m’aider.
— L’arthrose peut devenir sérieuse, dit Gérard en fronçant les sourcils. Il faut suivre le traitement jusqu’au bout.
Élise se leva de table.
— Excusez-moi, je vais vérifier la machine à café. Et j’en profiterai pour vous faire écouter quelque chose d’intéressant.
Elle passa dans l’entrée, sortit son téléphone et retrouva le bon fichier audio. Son cœur battait si fort qu’elle en sentait les pulsations jusque dans ses tempes. Elle se connecta au système sonore et appuya sur lecture.
D’abord, sa propre voix résonna dans les enceintes. Puis il y eut une courte pause, un froissement, et la voix joyeuse de Colette :
— Julien, j’ai encore de la chance ! Demain, ta femme va de nouveau me remplir le porte-monnaie !
Un silence de plomb tomba sur la terrasse. Élise revint à table et reprit calmement sa place. Tous la regardaient sans comprendre. Seuls Julien et sa mère étaient devenus livides.
— Combien elle te donnera cette fois ?
— Cinq cents euros, comme d’habitude. C’est presque drôle de voir à quel point elle s’inquiète sincèrement pour ma santé.
Le visage de la mère d’Élise se décomposa. Sophie entrouvrit la bouche, stupéfaite. Philippe se renfrogna, visiblement incapable de comprendre ce qui se passait.
— Maman, tu es un génie ! L’histoire de l’arthrose est vraiment parfaite.
— Élise, demanda son père d’une voix basse, qu’est-ce que c’est que cette conversation ?
Mais sa fille leva un doigt. Les phrases les plus importantes n’étaient pas encore sorties des enceintes.
— Un génie, pas vraiment, poursuivit la voix de Colette. Ta femme est seulement une petite idiote incroyablement naïve. Mais elle est généreuse, c’est déjà ça.
Philippe posa brusquement son verre sur la table. Sa femme porta une main à sa bouche. Les parents d’Élise restèrent figés, incapables de prononcer un mot.
— Je ne me suis pas marié avec une femme riche pour rien ! lança clairement la voix de Julien.
— Julien, dit son frère d’une voix rauque, qu’est-ce que ça signifie ?
Mais Julien était incapable de répondre. Il agrippait le bord de la table, les yeux rivés sur sa femme avec une terreur presque enfantine.
— Pourquoi crois-tu que je lui ai demandé de m’épouser aussi vite ? J’ai compris qu’une fille comme elle ne resterait pas longtemps disponible : belle, brillante, généreuse. Je n’aurais peut-être jamais une deuxième chance pareille.
Élise prit la télécommande et arrêta l’enregistrement.
— Je pense que cela suffit. Même si la suite contient un passage admirable sur la poule aux œufs d’or.
Pendant quelques secondes, personne ne parla. Puis plusieurs voix éclatèrent en même temps.
— Julien, tu as complètement perdu la tête ? s’emporta Philippe.
— Comment avez-vous pu faire une chose pareille ? lança la mère d’Élise, indignée.
— Élise, je ne comprends rien, murmura Sophie, bouleversée.
— Silence ! ordonna Élise d’une voix forte, et tout le monde se tut aussitôt. Je vais expliquer. Il y a trois mois, ma chère belle-mère m’a demandé une aide financière. Elle prétendait souffrir d’un début d’arthrose et avoir besoin de séances coûteuses pour éviter de perdre son autonomie. Moi, la petite idiote confiante, je l’ai crue et je lui ai envoyé cinq cents euros chaque mois.
— Cela fait mille cinq cents euros en trois mois, calcula lentement son père.
— Exactement. Avant-hier, elle m’a également demandé cent euros de plus pour de prétendus médicaments. Pendant ce temps, mon mari attentionné préparait un plan pour me convaincre de lui acheter une voiture à cinq cent mille euros. Uniquement pour des raisons professionnelles, évidemment.
Colette sembla enfin retrouver sa voix :
— Élise, ma chérie, tu as mal compris ! Nous voulions simplement…
— Qu’ai-je mal compris exactement ? demanda sa belle-fille d’un ton glacé. Que vous avez joué la comédie pendant trois mois ? Que vous avez utilisé de faux documents médicaux ? Ou que vous me traitiez de pauvre idiote derrière mon dos ?
— Élise, commença Julien, je peux tout expliquer.
— Je n’ai plus besoin d’aucune explication.
Elle sortit de son sac une chemise de documents préparée à l’avance.
— Voici les relevés bancaires. Ici, les copies de vos faux certificats. Et là, la transcription complète de l’enregistrement téléphonique. J’ai deux nouvelles pour vous : une mauvaise et une bonne. Par laquelle commence-t-on ?
Julien et sa mère gardèrent le silence.
— Alors je commence par la mauvaise. Lundi, je lance la procédure de divorce. Julien, ce soir, tu fais tes valises et tu quittes ma maison.
— Et la bonne nouvelle ? demanda son mari dans un souffle.
— Pour l’instant, je n’ai pas envie d’associer mon nom à une enquête pénale. Je ne vais donc pas aller immédiatement à la police. Vous avez exactement une semaine pour me rendre l’argent reçu, au double. Trois mille deux cents euros. Le surplus, vous pouvez le considérer comme une compensation pour le mensonge et le préjudice moral.
— Trois mille deux cents euros ? glapit Colette. Où veux-tu que nous trouvions une telle somme ?
— Cela ne me concerne plus. Faites un crédit, empruntez à des amis ou travaillez. Si l’argent n’est pas sur mon compte dans sept jours, l’enregistrement et les documents partiront à la police. L’escroquerie et la falsification de documents médicaux sont des infractions sérieuses. Julien, tu peux oublier ta réputation dans le numérique après une condamnation. Quel employeur voudra d’un webdesigner avec un passé pareil ?
Philippe se leva lentement.
— Julien, tu n’as donc plus aucune honte ? Comment as-tu pu faire ça ?
— Philippe, attends…
— Je ne veux rien entendre ! Son frère se tourna vers Élise. Pardonne-moi. Je ne savais pas qu’il pouvait tomber aussi bas. Anne, les enfants, on y va. J’ai honte de rester sous le même toit qu’eux.
La famille de Philippe quitta la maison la première. Les parents d’Élise se levèrent ensuite.
— Ma chérie, dit sa mère en la serrant fort contre elle, tu as raison. Une trahison pareille ne se pardonne pas.
— Si tu as besoin d’aide, tu m’appelles tout de suite, ajouta son père d’une voix brève. Tu veux que je leur parle moi-même ?
— Merci, papa, mais ce n’est pas nécessaire. Je vais gérer.
Sophie et Marc partirent les derniers, non sans dire à Julien et à sa mère ce qu’ils pensaient de la trahison et de la vraie signification d’une famille.
Il ne resta plus que trois personnes dans la maison.
— Élise, reprit Julien, parlons calmement, sans nous laisser emporter.
— Nous n’avons plus rien à nous dire. Prends tes affaires et pars avec ta mère.
— Mais je peux vraiment expliquer…
— Expliquer quoi ? Que tu m’as épousée pour mon argent ? Que tu comptais continuer à exploiter ma confiance ? Même maintenant, tu ne comprends pas à quel point ce que tu as fait est ignoble.
Une heure plus tard, Julien et Colette étaient partis. Élise resta seule dans la grande maison. Pourtant, au lieu du vide auquel elle s’attendait, elle ressentait un soulagement étrange. Comme si un poids énorme, fait de mensonges, de faux-semblants et de comédie permanente, venait enfin de glisser de ses épaules.
Cinq jours plus tard, trois mille deux cents euros arrivèrent sur son compte bancaire. Pour réunir cette somme, Colette dut puiser dans ses économies.
Julien continua d’appeler, demanda à la voir, jura qu’il l’aimait sincèrement, mais Élise ne répondit plus.
Pendant ce temps, « Maison Élise » présenta sa nouvelle collection, qui devint la plus réussie de toute l’histoire de la marque. Quant à Élise, elle comprit enfin que la solitude et la liberté n’étaient pas du tout la même chose.
Et la liberté lui plut infiniment davantage.