— Eh bien ! Ça, c’est une surprise.
Autour de nous, les conversations commencèrent à se calmer.
Les gens firent semblant de ne pas regarder.
Pourtant, tous nous observaient.
Marc marcha lentement dans notre direction.
Élodie avançait à côté de lui.
— Claire, dit-il avec un sourire fabriqué.
Puis ses yeux glissèrent vers Julien.
— Et lui, c’est qui ?
Les voix se turent presque complètement.
Julien fit un pas tranquille en avant.
— Julien. Je suis le compagnon de Claire.
Le mot compagnon sembla rester suspendu entre les dalles de la terrasse et le ciel d’été.
Marc le fixa quelques secondes, incrédule.
Puis il éclata d’un rire sonore.
— Lui ? Sérieusement ?
Plusieurs têtes se tournèrent franchement vers nous.
Marc désigna tour à tour Julien et moi.
— Tu veux me faire croire que cet homme est avec toi ?
Je sentis la chaleur envahir mes joues et descendre le long de mon cou.
Élodie baissa les yeux vers son verre, mais le coin de sa bouche trahissait un sourire amusé qu’elle ne cherchait même pas vraiment à dissimuler.
Marc rit encore plus fort.
— Allons, Claire ! C’est évident que tu l’as payé pour qu’il t’accompagne.
Le silence tomba sur le jardin.
Pas un silence absolu.
Quelque part dans la piscine, de l’eau éclaboussa le bord.
Des glaçons tintèrent dans un verre.
Des enfants riaient au loin.
Mais les adultes ne parlaient plus.
Je sentais les regards me toucher de toutes parts.
Mon visage.
Ma vieille robe bleue.
Mon corps.
Mes mains que je ne savais plus où poser.
Mes doigts quittèrent d’eux-mêmes la main de Julien.
— Pardon, murmurai-je si bas que je m’entendis à peine.
Je ne savais même pas à qui je demandais pardon.
Julien reprit aussitôt ma main et la serra fermement.
— Ne vous excusez pas.
Le sourire de Marc se transforma en rictus.
— Se tenir la main, c’est compris dans le tarif, ou c’est une option supplémentaire ?
Françoise se raidit visiblement.
Mon fils aîné se trouvait à quelques mètres, près de la piscine, une serviette sur les épaules. Il regardait son père sans dire un mot.
Julien tourna lentement la tête vers Marc.
Puis il demanda d’une voix parfaitement calme :
— Humilier publiquement la mère de ses propres enfants devant eux, ça fait aussi partie du rôle de l’ex-mari ? Ou vous faites ça gratuitement ?
Quelqu’un inspira brusquement.
Le visage de Marc se figea.
Il avala sa salive, mais aucune réponse ne vint.
Finalement, il lâcha entre ses dents :
— Ce n’était qu’une plaisanterie.
Julien acquiesça une fois.
— Vous avez une drôle de façon de faire rire les gens.
Le silence qui suivit fut plus lourd que n’importe quelle dispute.
Et pourtant, à partir de ce moment-là, rien ne fut plus exactement pareil.
La musique reprit.
Les enfants coururent vers le plongeoir.
Quelqu’un demanda si les merguez étaient prêtes.
Les assiettes passèrent de main en main.
Une bouteille de limonade se renversa.
La sœur de Françoise recommença à se plaindre des moustiques.
Mais quelque chose s’était déplacé dans l’atmosphère du jardin.
Marc ne cessa plus d’observer Julien.
Au début, j’ai pensé qu’il attendait simplement qu’il commette une erreur.
Qu’il se trahisse.
Qu’un geste, une phrase ou un regard révèle que tout cela n’était qu’une mise en scène.
Mais Julien ne lui donna jamais cette occasion.
Il aida ma fille cadette à ouvrir sa petite bouteille de jus.
Il posa des questions à mes fils sur le football et les écouta comme si chaque détail de leurs réponses avait de l’importance.
Il complimenta Françoise sur son jardin.
Lorsqu’une tante âgée laissa tomber sa serviette en papier, il la ramassa avant qu’elle ait le temps de se pencher.
Il ne cherchait pas à attirer l’attention.
Il n’en faisait jamais trop.
C’est précisément pour cela qu’il semblait si naturel.
Marc ne le quittait pas des yeux.
Élodie remarqua rapidement qu’il l’observait sans cesse.
D’abord, elle se serra davantage contre lui.
Elle rit un peu plus fort qu’avant.
Chaque fois que Julien me parlait, elle posait la main sur le bras de Marc, comme pour se rappeler à elle-même que c’était bien elle qui se tenait à ses côtés.
Puis, peu à peu, son rire devint plus forcé.
Je ne l’ai remarqué que parce que je faisais tout mon possible pour ne pas regarder Marc.
Je m’efforçais aussi de ne pas penser à la manière dont mes propres mains revenaient sans cesse sur ma taille.
Redresser la robe.
Tirer le tissu contre mon ventre.
Croiser les bras.
Se décaler.
Se rendre utile.
C’est exactement ce que je faisais.
Je suis allée chercher un paquet d’assiettes en carton dans la cuisine.
— Pardon… excusez-moi.
Je les ai portées jusqu’à la table comme si cette tâche pouvait justifier un peu ma présence.
Un peu plus tard, quelqu’un renversa de la limonade sur la terrasse.
Je tendis immédiatement la main vers un torchon.
— Désolée, je vais nettoyer.
Lorsque ma fille fit tomber une goutte de ketchup à quelques centimètres de la chaussure de Julien, j’attrapai aussitôt une serviette.
— Pardon.
Julien ne regarda pas sa chaussure.
Il observa la petite tache rouge sur la pierre.