Laurent devint livide.
— Monsieur… Je… Nous ne pensions pas que vous viendriez aujourd’hui.
Sans répondre, je fis glisser une chemise sur la surface lisse de la table jusqu’à lui.
— Ceci contient les images des caméras de notre hypermarché. Le système d’enregistrement de mon bureau a également capté ta conversation téléphonique de jeudi dernier. Chaque mot. Et dans ce dossier se trouvent les rapports que tu as montés contre une agente d’entretien de nuit.
J’ouvris le dossier de Sophie.
— Sophie. Dix-neuf mois d’ancienneté. Aucun incident jusqu’au moment où ta signature a commencé à apparaître dans son dossier.
Laurent se redressa.
— Je peux expliquer chaque ligne.
— Tu m’as appelé un sac d’argent sur pattes, Laurent. Je t’ai entendu. J’étais à trois mètres de toi lorsque tu l’as dit.
Son visage se figea.
— J’étais habillé en haillons.
Autour de la table, les administrateurs tournèrent lentement la tête vers lui.
— Tu es licencié, dis-je. Le service juridique s’occupera du reste. Tu quittes cet immeuble aujourd’hui.
Il ouvrit la bouche.
Aucun son n’en sortit.
Puis il se retourna et quitta la salle sans prononcer un mot.
Je demandai alors à mon assistante de faire monter Élodie et sa mère.
Quelques instants plus tard, elles entrèrent en se tenant fermement la main.
Élodie portait le même sweat-shirt scolaire délavé que le jour où nous nous étions rencontrés.
Elle me dévisagea.
Son visage trahissait la confusion.
— Monsieur ? murmura-t-elle. Vous… vous allez bien ?
Je souris.
— Mieux que je ne l’ai été depuis trente ans.
Sophie me regardait comme si elle essayait encore de comprendre ce qui se passait.
Je m’abaissai lentement devant Élodie afin que nos regards soient à la même hauteur.
— Mon nom est celui qui figure sur cet immeuble, lui expliquai-je. Et il y a autre chose. La famille de ta mère descend de la sœur de Claire.
Les yeux de Sophie se remplirent aussitôt de larmes.
— Claire était ma tante.
— Claire était ma femme.
Sophie porta les deux mains à sa bouche.
Ses jambes semblèrent soudain ne plus pouvoir la soutenir et elle se laissa tomber sur une chaise.
Élodie, elle, me regarda encore quelques secondes.
Puis elle grimpa sur mes genoux avec une simplicité désarmante, comme si nous nous connaissions depuis toujours.
Je dus attendre avant de pouvoir parler.
— Je ne veux pas simplement vous donner mon argent, finis-je par dire. Je veux vous laisser un fonds qui garantira votre avenir. Mais je voudrais aussi vous donner ce qui me reste de temps. Évidemment, seulement si vous acceptez de me laisser entrer dans votre vie.
Élodie resserra ses bras autour de moi.
Ce soir-là, je ne mangeai pas dans la salle à manger de ma demeure.
Je me trouvais assis à la petite table de cuisine de leur appartement au-dessus de la laverie.
Devant moi, dans un vieux bol dont le bord était ébréché, il y avait du cassoulet.
Je mangeai avec elles.
Et pour la première fois depuis 1989, je ne me sentis plus comme l’homme le plus seul de toute la France.