À peine perceptible.
Mais Claire le remarqua.
À la sortie de la réunion, Mathilde la rattrapa près des ascenseurs.
— Tu veux montrer à tout le monde que tu es devenue forte ? Fais attention. Ici, on peut vite te dévorer.
Claire la regarda droit dans les yeux.
— Qu’ils essaient. J’ai déjà appris beaucoup de choses.
Le soir, un nouveau message de Julien apparut sur son téléphone :
« Claire, viens me voir. J’ai compris beaucoup de choses. Je ne veux pas que tout se termine comme ça. »
Elle fixa longtemps l’écran.
Puis elle répondit :
« Nous verrons. Ce n’est pas le moment. »
La réponse arriva presque immédiatement :
« Tu as tellement changé. Tu es devenue froide. »
Claire relut cette phrase plusieurs fois.
Peut-être avait-elle effectivement changé.
Mais pas de la manière dont Julien le croyait.
Elle n’était pas devenue plus froide.
Elle avait simplement commencé à regarder la réalité en face.
La semaine suivante passa dans une course permanente.
À la fin du mois, le service afficha pourtant des résultats remarquables.
De nouveaux clients arrivèrent.
Le trafic augmenta.
Le nombre de demandes progressa nettement.
Laurent félicita Claire devant toute l’équipe :
— Excellent travail. Je tiens particulièrement à saluer Claire. On voit qu’elle maîtrise véritablement la situation.
Elle le remercia.
Mais son sourire resta mesuré.
Claire avait déjà compris que le succès n’était jamais une chose simple.
Après les compliments publics, ses collègues commencèrent à la regarder autrement.
Certains la félicitèrent avec sincérité.
D’autres lui adressèrent des sourires trop polis pour être honnêtes.
Ce soir-là, lorsque les bureaux se vidèrent, Claire resta seule dans son cabinet.
Le silence n’était troublé que par le murmure lointain de la ville. L’écran de son ordinateur éclairait la surface du bureau.
Elle ouvrit la conversation avec sa mère et écrivit :
« Maman, je crois que j’y arrive. Mais c’est très difficile. »
La réponse ne tarda pas :
« Si c’est difficile, c’est que tu es en train de grandir. »
Claire sourit.
Et elle comprit soudain que, pour la première fois depuis longtemps, le mot « difficile » ne lui faisait plus peur.
Pourtant, dès le lendemain matin, tout changea brutalement.
À peine était-elle entrée dans son bureau que Mathilde apparut avec un dossier.
— Voici les documents concernant un prestataire. Il faut les signer.
— Laisse-les-moi, je vais regarder.
Claire parcourut rapidement les pages et repéra presque aussitôt une anomalie.
Le montant du contrat précédent était inférieur.
Dans le nouveau, vingt mille euros supplémentaires apparaissaient.
— Qu’est-ce que c’est que ça ?
— Leur nouveau tarif, répondit Mathilde avec le plus grand calme. Ils ont augmenté leurs prix.
— Pour quelle raison ?
— Eh bien… l’inflation. Tout augmente en ce moment.
Claire leva les yeux vers elle.
— Je vais les appeler moi-même.
— Fais donc, répondit Mathilde en haussant les épaules. Mais ne sois pas surprise si tu dois ensuite présenter tes excuses.
Un quart d’heure plus tard, Claire joignit effectivement l’entreprise.
Elle apprit qu’aucun nouveau tarif n’avait été établi.
Lentement, elle reposa le téléphone sur son bureau.
Durant quelques secondes, elle resta parfaitement immobile.
Puis elle murmura :
— Cette fois, les choses commencent vraiment.
Elle rentra chez elle beaucoup plus tard que d’habitude.
Sur la table, une tasse de thé avait refroidi depuis longtemps.
Un nouveau message de Julien l’attendait :
« Tu me manques. Je veux te parler. J’ai compris que j’avais eu tort. »
Elle ne répondit pas.
Elle éteignit simplement son téléphone.
Le lundi matin commença par une réunion au cours de laquelle le fameux contrat fut remis sur la table.
— Qui s’est occupé des documents de ce prestataire ? demanda Laurent en examinant les feuilles. Il y a une différence de vingt mille euros.
La tension envahit immédiatement la salle.
Assise en face de Claire, Mathilde buvait son café avec une tranquillité parfaite.
— C’est Mathilde qui m’a apporté les documents, répondit Claire d’une voix égale. Mais j’ai refusé de les signer.
— Pourquoi ?
— Parce que le montant du contrat avait changé. Le prestataire m’a confirmé qu’il ne nous avait envoyé aucune nouvelle grille tarifaire.
Mathilde tressaillit à peine, puis reprit presque aussitôt son assurance.
— Claire, tu plaisantes ? Ce n’est qu’une erreur technique. La secrétaire a probablement joint le mauvais fichier.
— Une erreur bien étrange, murmura Claire. Surtout lorsque le montant augmente exactement de vingt mille euros. Et la version originale du contrat a mystérieusement disparu du dossier partagé.
Laurent posa les documents sur la table et regarda tour à tour les deux femmes.
— Nous allons tirer cela au clair. Aujourd’hui même.
Après la réunion, un silence pesant s’installa dans tout le service.
Claire regagna son bureau en sentant son cœur battre avec force.
Elle le savait :
le processus était lancé.
Il n’était plus question de reculer.
Vers midi, la comptabilité lui envoya un message :