— Je gêne ?
— Oui. Tu ne comprends rien à ces sujets. Si tu veux vraiment le bien de Julien, apprends à rester à ta place. Tu n’as pas à t’asseoir avec eux. Ton rôle est de t’occuper de la cuisine.
Les mains de Camille se mirent à trembler. Elle aurait voulu répondre, crier, rappeler qu’elle avait organisé toute la réception et payé une grande partie des courses.
Mais les larmes lui serrèrent la gorge.
Elle se détourna, prit une assiette et se mit à l’essuyer avec le torchon, simplement pour ne pas rester face à Monique sans savoir quoi faire.
Sa belle-mère retourna au salon.
Camille demeura seule dans la cuisine.
Julien comprit immédiatement
Une vingtaine de minutes s’écoulèrent. Camille lavait les dernières assiettes lorsque Julien entra dans la cuisine.
Il regarda son visage, ses yeux rougis et ses lèvres trop tendues.
— Camille, qu’est-ce qui se passe ?
— Rien.
— Ne me dis pas que ce n’est rien. Je vois bien que quelque chose ne va pas.
Il s’approcha et posa doucement les mains sur ses épaules. Camille tenta d’abord de se dégager.
— Je suis seulement fatiguée. Ne gâchons pas ta soirée.
Mais Julien ne recula pas.
— Qu’est-ce que maman t’a dit ?
Camille ferma les yeux. Elle resta silencieuse quelques secondes, puis lui raconta tout.
Elle lui parla des allers-retours incessants vers la cuisine, des remarques lancées devant les invités, de Marc et de Claire qu’elle n’avait jamais su voir venir, de l’appel prétendument destiné à lui demander de l’aide, puis de l’humiliation qui avait suivi.
Elle prononça la dernière phrase presque à voix basse.
Julien ne répondit pas tout de suite.
Son visage se fermait peu à peu. Il avait toujours été d’un naturel calme, évitait les disputes et préférait ne pas envenimer les rapports entre sa femme et sa mère.
Mais cette fois, Camille vit dans ses yeux une expression qu’elle lui connaissait à peine.
— Elle t’a vraiment parlé comme ça ? demanda-t-il d’une voix sourde.
Camille acquiesça.
— Elle t’a aussi dit que tu n’avais pas ta place à table ?
— Oui.
Julien ferma les yeux un instant.
Depuis longtemps, il supportait mal les intrusions de sa mère. Monique essayait sans cesse de décider à sa place : elle choisissait les personnes qu’il devait fréquenter, lui disait qui appeler, quelles relations entretenir et comment faire avancer sa carrière.
Julien lui avait répété qu’il voulait réussir par lui-même. Mais Monique était persuadée de mieux comprendre le monde que lui.
Et à présent, elle venait d’humilier Camille dans leur propre maison.
— Reste ici, dit-il.
— Julien, ne fais pas de scène.
— Je ne vais pas faire de scène.
Il quitta la cuisine.
Quelques secondes plus tard, les conversations du salon s’interrompirent. Puis Julien déclara :
— Je suis désolé, mais je ne me sens soudainement pas très bien. J’ai probablement trop accumulé de tension. Nous allons devoir terminer la soirée plus tôt que prévu.
Les invités se regardèrent avec étonnement. Marc proposa d’appeler un médecin, mais Julien refusa et commença à raccompagner tout le monde vers la porte.
Il remercia chacun pour les cadeaux, s’excusa de cette fin précipitée et répéta qu’il était simplement épuisé.
Ses amis et ses collègues partirent sans poser de questions.
Marc et Claire prirent eux aussi congé. Avant de sortir, Claire adressa à Camille un regard attentif, comme si elle voulait lui dire quelque chose, mais elle resta silencieuse.
Pendant tout ce temps, Monique s’efforça de sauver les apparences. Elle souriait aux invités, expliquait que son fils avait trop travaillé et lançait de temps à autre un regard inquiet à Julien.
Lui ne lui accordait plus la moindre attention.
Lorsque la dernière porte se referma, un silence pesant s’abattit sur l’appartement.
La vraie nature de Monique apparut enfin
— Julien, tu te rends compte de ce que tu viens de faire ? Monique fut la première à perdre patience. Tu as fait partir la personne la plus importante de la soirée ! Marc aurait pu t’aider à obtenir une promotion !
— Je ne t’ai jamais demandé de l’inviter.
— Je voulais seulement te rendre service !
— Je t’ai demandé plusieurs fois de ne pas intervenir dans mon travail.
— Tu es incapable d’obtenir quoi que ce soit tout seul ! explosa sa mère. Tu es trop fier et trop discret. C’est à moi de penser à ton avenir !
— Mon avenir n’a pas besoin de ce genre de services.
— Quel fils ingrat !
— Et toi, tu humilies ma femme chez elle.
Monique se tut un instant.
Puis elle tourna les yeux vers la cuisine.
— Elle t’a déjà tout raconté ?
— Oui. Maintenant, je veux l’entendre de ta bouche : est-ce que tu lui as réellement dit qu’elle avait une tête de fille de province et qu’elle devait retourner à la cuisine ?
Monique détourna le regard.
— J’étais énervée. Elle a mal interprété mes paroles.
— Ce n’est pas une réponse.
— Très bien, j’ai peut-être été un peu trop vive. Mais je voulais faire au mieux. Devant des personnes importantes, la table devait être irréprochable. Elle avait préparé des choses trop simples.