— J’apporterai mes affaires vendredi. Je pense rester environ trois mois, puis on verra, annonça tranquillement Julien en repoussant son assiette. La petite chambre est libre, elle me suffira largement.
Véronique cessa de servir la salade et regarda lentement son beau-frère. Julien parlait comme s’il prévenait simplement qu’il laisserait quelques cartons chez eux pour quelque temps. À côté de lui, sa mère, Mireille, approuvait d’un hochement de tête. Élodie avait déjà commencé à calculer le temps qu’il mettrait pour aller de leur maison à son travail.
Seul Damien gardait le silence.
Derrière la porte ouverte de la véranda, la douce soirée d’août s’épaississait. L’air conservait encore la chaleur du jour, les grillons stridulaient dans l’herbe et, sous le vieux pommier, les premiers fruits mûrs jonchaient l’allée. Le dîner familial touchait à sa fin. Depuis le matin, Véronique avait fait les courses, cuisiné, installé les chaises pliantes dans la cour. Et voilà qu’elle découvrait soudain que l’un de ses invités s’était déjà attribué une chambre.
— À partir de quelle date as-tu décidé de t’installer ici, exactement ? demanda-t-elle.
Julien jeta un coup d’œil à sa mère, comme si elle était censée répondre à sa place.
— Vendredi, ce sera plus simple. Le propriétaire de mon appartement veut le vendre. Chercher autre chose n’a pas vraiment de sens pour l’instant. Pourquoi continuer à donner de l’argent à des inconnus quand mon frère a une si grande maison ?
— Ce n’est pas la maison de ton frère, répondit Véronique avec calme.
Mireille fronça aussitôt les sourcils.
— Nous n’allons pas recommencer avec cette histoire de séparation ? Damien vit ici depuis des années.
— Il y vit. Mais Julien vient d’annoncer qu’il allait emménager chez moi sans que personne ne me demande si j’étais d’accord.
— Qu’est-ce qu’il y a à demander ? intervint Élodie. Cette chambre ne sert à rien.
— Elle sert de chambre d’amis.
— Eh bien, Julien sera ton invité, ricana sa belle-sœur.
Mireille posa ses deux mains sur la table.
— Il faut toujours pouvoir faire une place à sa famille. Julien ne t’est tout de même pas étranger.
Véronique promena son regard sur les personnes assises autour de la table. Personne ne semblait gêné. Dans son esprit, Julien avait déjà déménagé. Élodie discutait de son trajet. Sa belle-mère avait depuis longtemps décidé pour tout le monde. Quant à Damien, comme d’habitude, il espérait traverser la conversation sans prendre ouvertement parti.
Véronique connaissait trop bien cette habitude.
Jamais il ne soutenait sa mère à voix haute lorsque celle-ci disait quelque chose de franchement blessant. Mais il ne l’arrêtait pas davantage. Puis, une fois seuls, il expliquait à sa femme que Mireille était trop âgée pour changer et qu’il ne servait à rien de gaspiller son énergie.
Jusqu’à ce soir-là, Véronique avait réellement essayé de ne pas gaspiller la sienne.
Elle se leva.
— Où vas-tu ? demanda Damien.
— Je reviens.
La maison, Véronique l’avait achetée trois ans avant de rencontrer Damien. À l’époque, elle était solide mais sans charme particulier : une façade pâle, un perron étroit, un terrain envahi par les herbes et une vieille remise penchée au fond de la cour. Ses seuls vrais avantages étaient une route praticable, le gaz raccordé et la possibilité de rejoindre la ville quelle que soit la saison.
Elle avait remboursé son prêt immobilier pendant plusieurs années. Bien sûr, son futur mari ne pouvait alors lui être d’aucun secours : ils ne se connaissaient même pas. Véronique acceptait des heures supplémentaires au service des approvisionnements d’une grande entreprise, renonçait aux achats superflus, planifiait son budget au centime près et consacrait chaque somme disponible au remboursement anticipé.
Elle avait effectué le dernier versement plusieurs mois avant de faire la connaissance de Damien.
Ce jour-là, après avoir reçu à la banque l’attestation confirmant que sa dette était entièrement réglée, elle était rentrée chez elle et était restée longtemps assise sur les marches du perron. Pour la première fois, la maison lui appartenait complètement, sans échéances ni calendrier de paiement. Elle n’avait appelé personne et n’avait pas crié de joie. Elle avait simplement posé la main sur la rambarde chauffée par le soleil, puis s’était autorisée à commander une belle porte d’entrée qu’elle repoussait depuis des années.
Ensuite, elle avait entrepris de transformer peu à peu la maison.
Elle avait agrandi le perron, réaménagé la cuisine pour la rendre pratique, remplacé toute l’installation électrique et aménagé une seconde chambre. Une serre était apparue dans le jardin, puis une aire de rangement propre et fonctionnelle près de la remise. Tout avait été fait progressivement. Véronique ne cherchait pas à créer une maison de magazine. Elle voulait seulement que chaque chose soit solide, utile et placée là où il était le plus facile de s’en servir.