— Je n’ai plus grand-chose à perdre, ma petite Claire. Toi, tu as encore beaucoup à préserver. Alors tiens bon.
Julien se précipita soudain vers la table et tenta de saisir la chemise. Claire posa tranquillement la main dessus.
— Inutile. Ce ne sont que des copies. Les originaux sont conservés ailleurs.
— Tu… tu avais tout prévu.
— Non. J’ai simplement vérifié les choses. Ce sont deux démarches différentes, même si elles donnent parfois un résultat similaire.
— Et maintenant ? rugit-il presque. Tu vas les mettre dehors ? Tu vas envoyer mes parents dormir dans la rue ?
— Non, répondit Claire sans hausser le ton. Écoute-moi attentivement, car je ne répéterai pas. Tes parents peuvent rester ici pendant deux semaines. Ils dormiront dans la grande chambre et j’installerai un lit pliant. Marguerite, si vous le souhaitez, vous pouvez rester aussi. Ce n’est ni de la charité ni une concession. C’est simplement un comportement humain normal : des parents ne devraient pas payer pour les illusions de leur propre fils.
Sophie leva vers elle ses yeux noyés de larmes.
— Et après ?
— Après, vous emménagerez dans un logement en location. Un endroit correct, avec un bail officiel, adapté à vos besoins. Et ce seront Julien et Thomas qui le paieront. À parts égales. Je ne verserai pas un seul euro, puisque mon argent a déjà participé une première fois à leur projet sans que je le sache.
Thomas commença à s’agiter.
— En ce moment, je n’ai vraiment pas d’argent disponible…
— Thomas, tu as reçu l’argent provenant de la vente de leur appartement, répondit Claire avec le même calme. Si ces millions ont déjà disparu, ce n’est pas que tu manques de moyens. C’est que tu as un problème sérieux. Les problèmes se règlent, on ne se contente pas de les raconter autour de soi.
— Tu vas encore m’apprendre la vie ?
— Je t’explique une règle d’arithmétique élémentaire. Tu as pris quelque chose qui ne t’appartenait pas : tu le rends. Le reste n’est que littérature.
Julien attrapa son frère par l’épaule.
— Thomas, dis-lui quelque chose !
— Qu’est-ce que tu veux que je dise ? Thomas se dégagea brusquement. C’est toi qui m’as dit : « Prends l’argent, Claire ne le saura jamais. » Je ne suis pas entré chez elle pour lui demander quoi que ce soit. C’est toi qui as tout organisé.
— Tu… tu me dénonces maintenant ?
— Je ne vais pas couler avec toi pour te faire plaisir.
Claire hocha légèrement la tête.
— Voilà donc la fameuse solidarité masculine. Il suffit d’un premier courant d’air pour que chacun parte dans une direction différente.
Nicolas se dirigea prudemment vers la sortie.
— Bon, les amis, je vais probablement y aller…
— Nicolas, l’appela Claire. Merci. Aujourd’hui, sans le vouloir, vous avez fait une chose utile : vous avez dit la vérité devant des témoins. À l’avenir, essayez simplement de dire ce genre de choses lorsque les personnes directement concernées sont présentes. Ce sera plus honnête.
Il marmonna quelque chose d’incompréhensible et sortit rapidement.
Julien resta seul au milieu du salon, entouré par les cartons qu’il avait lui-même apportés.
— Et moi, je suis quoi, ici ? demanda-t-il d’une voix sourde.
— Un mari qui a entièrement épuisé son crédit de confiance, répondit Claire. Et je ne parle pas d’un crédit bancaire. Ce genre de confiance ne se récupère pas avec quelques belles paroles et des promesses.
Il tenta une dernière approche, d’une voix plus douce, presque affectueuse.
— Claire… Ne prenons pas de décisions aussi radicales. Nous allons arranger les choses. J’ai fait tout cela pour la famille…
— Pour sa famille, on s’assoit à table, on montre les chiffres et on demande l’avis des autres. Toi, tu as seulement cherché à rendre ta vie plus confortable. C’est facile, quand tout le monde donne quelque chose et que tu te contentes de distribuer les consignes.
— Tu ne vas pas m’abandonner pour une histoire d’argent ?
— Ce n’est pas à cause de l’argent, répondit Claire après l’avoir longuement regardé. C’est parce que tu m’as menti trois fois, que tu as trompé tes propres parents, que tu t’es servi de ta grand-mère comme d’un argument et que tu as amené toute cette histoire devant ma porte après avoir décidé seul à ma place. L’argent peut se regagner. La dignité, elle, ne repousse pas sur commande.
— Alors, c’est terminé ?
— Cela signifie que tu as deux semaines. Tes parents restent ici pour le moment. Durant ce délai, tu leur trouves un logement convenable et tu remets sur notre compte tout l’argent que tu as retiré. Jusqu’au dernier centime.
— Et si je n’y arrive pas ?
— Alors, Julien, nous ne parlerons plus simplement d’une chambre libre. Nous devrons décider si cette maison est encore capable de rester notre maison commune. Pour l’instant, tout tient à un fil très mince. Et ce fil, ce n’est certainement pas toi qui le tiens.
Michel se leva, s’approcha de Claire et lui tendit maladroitement la main.
— Claire, pardonne-nous. Nous sommes deux vieux imbéciles. Nous l’avons cru.
— Vous n’êtes pas des imbéciles, répondit-elle. Vous êtes ses parents. Et les parents sont toujours vulnérables face à leurs enfants. Votre fils savait parfaitement sur quelle corde jouer.
Sophie continuait d’essuyer ses larmes sans prononcer un mot. Marguerite frappa de nouveau le sol de sa canne.
— Julien. Prends les cartons et range-les soigneusement dans un coin. Et cesse de remplacer tes actes inexistants par des éclats de voix.
Julien se pencha en silence pour attraper le premier carton. Ses épaules s’étaient affaissées. Sur son visage s’était figée l’expression d’un homme à qui l’on venait soudain de montrer son propre reflet et qui découvrait qu’en réalité, il était beaucoup moins important qu’il ne l’avait toujours imaginé.
Pendant ce temps, Claire rangea les documents dans l’armoire, referma la porte et tourna la clé dans la serrure. Elle ne prit pas la peine d’expliquer pourquoi.