— Oui. Nous sommes ensemble depuis presque un an. J’ai voulu vous rencontrer tellement de fois, mais Thomas n’arrive jamais à organiser notre rencontre. Je peux venir à Paris si vous préférez, ou bien vous pouvez venir à Lyon ! C’est une très jolie ville, je vous la ferai découvrir. Je suis tellement heureuse que vous m’ayez appelée aujourd’hui. Sinon, nous aurions encore pu rester longtemps sans savoir que nous existions l’une pour l’autre. Thomas est très secret, mais c’est un homme formidable. Je pense que notre relation va bientôt devenir plus sérieuse…
Claire s’obligea à sourire.
Tout venait soudain de s’éclairer. Il n’y avait plus le moindre doute.
Elle ne révéla pas à Élodie qu’elle n’était pas la sœur de Thomas, mais sa femme légitime. Heureusement, les enfants, eux, restaient silencieux.
— Très bien, répondit-elle d’une voix étonnamment posée. Faisons-lui une vraie surprise. Je suis également ravie que nous ayons enfin fait connaissance. Ne raccrochez pas. Je vais mettre un chapeau de fête, apporter le gâteau, puis les filles et moi soufflerons les bougies en chantant « Joyeux anniversaire ». Cela vous convient ?
— Oui ! — s’exclama Élodie, rayonnante.
À cet instant, elle semblait plus heureuse que l’homme dont on célébrait l’anniversaire.
— Thomas ! Tu vas bientôt sortir ? — appela-t-elle en direction de la salle de bains. — Nous devons partir dans quelques minutes.
— Oui… Je n’ai pas attendu ton retour, mon soleil. Ma chérie, je crois que je vais devoir garder le dessert pour cette nuit…
Quand Thomas sortit enfin de la salle de bains, une serviette nouée autour de la taille, Élodie était assise sur le lit, le téléphone entre les mains. Son visage affichait un sourire si lumineux qu’on aurait pu croire qu’elle venait de gagner le plus gros lot de sa vie.
— Avec qui parles-tu ? — demanda immédiatement Thomas, méfiant.
— J’ai fait la connaissance de ta sœur. Elle est vraiment charmante. Et tes nièces sont adorables… Nous avons décidé de te souhaiter ton anniversaire ensemble. En direct.
Élodie retourna le téléphone.
L’écran s’alluma.
— Surprise ! — s’écrièrent en même temps Élodie et Claire.
Thomas, lui, se figea.
Devant la caméra, Claire portait un chapeau de fête coloré. Les deux petites filles se tenaient à ses côtés, coiffées de bonnets ridicules.
— Papa ! Joyeux anniversaire ! — crièrent-elles avec enthousiasme.
Thomas ne savait plus où regarder. Il aurait voulu disparaître, se volatiliser, être englouti par le sol.
Claire tenait dans ses mains leur certificat de mariage.
— Les filles, maintenant, envoyons les confettis pour papa !
Puis elle fixa l’écran et parla avec un calme presque terrifiant :
— Mon cher mari, je te souhaite un très joyeux anniversaire.
Elle leva lentement le document afin que Thomas et Élodie puissent le voir. Puis, sans détourner les yeux, elle le déchira en petits morceaux devant la caméra.
Élodie ne comprenait toujours pas ce qui se passait.
— Nous ne te donnerons pas la voiture de mon père. Elle restera à ma mère. En revanche, ta propre voiture devra être vendue. Et l’appartement aussi, probablement. Tous ces biens ont été acquis pendant notre mariage.
Claire marqua une courte pause.
— J’espère qu’Élodie possède un logement à elle. Parce qu’à partir de maintenant, tu vivras chez elle. Et bien entendu, je demanderai une pension alimentaire. Les enfants passent avant tout.
Son visage quitta l’écran.
Il ne resta plus qu’un écran noir et un silence absolu. Thomas avait l’impression d’entendre battre son propre cœur.
— Alors tu es marié… — murmura enfin Élodie.
Thomas ne répondit rien.
— Et tu avais enregistré ta femme sous le nom de « Sœur » pour que je ne me doute de rien ? Quelle imagination…
Toujours aucune réponse.
— Mais ce n’est même pas le pire ! Tu as des enfants ! Deux petites filles adorables ! Qu’est-ce qui pouvait bien te manquer ? Ta femme est magnifique. Tes filles t’aiment et t’appellent papa…
Le visage d’Élodie exprimait à la fois la stupeur et une profonde déception.
— Élodie, écoute-moi. Ce n’est pas ce que tu crois. Je ne voulais pas…
— …me dire la vérité ?
Elle se leva brusquement et commença à rassembler ses affaires.
Le week-end était désormais gâché pour tout le monde. Élodie ne supportait plus l’idée de rester sous le même toit que Thomas.
— Élodie, ne pars pas… Au moins, toi, sois raisonnable !
— Tu m’avais juré que tu n’avais personne ! Que tu étais seul, complètement seul ! Tu me racontais combien il était triste de fêter son anniversaire sans personne, surtout lorsque tous tes amis avaient déjà fondé une famille !
Thomas tenta de se justifier, mais Élodie ne voulait plus rien entendre. Elle avait compris. Sa décision était prise.
Pour la première fois depuis longtemps, Thomas allait réellement fêter son anniversaire sans personne.
Claire, de son côté, ne savait pas comment expliquer la situation à ses filles. Elle n’était pas prête à avoir avec elles une conversation aussi grave. Elle appela donc sa mère et lui raconta tout.
La vieille femme comprit presque immédiatement.
— Oui, ma chérie… Je vais garder les petites. Toi, va prendre l’air. Sors un peu, repose-toi.
Claire enfila la nouvelle robe qu’elle avait achetée pour la soirée, puis téléphona aux amis de Thomas. Elle les invita à venir célébrer l’anniversaire d’un nouveau chapitre de sa vie.
Certains refusèrent. La plupart acceptèrent néanmoins de venir.
Ce soir-là, Claire s’amusa comme elle ne l’avait plus fait depuis ses dix-huit ans. À la fin de la fête, elle mangea avec un plaisir immense la tarte aux fraises qui devait initialement être offerte à Thomas.
Ses invités la soutinrent, condamnèrent unanimement le comportement du mari infidèle et tirèrent leurs propres conclusions sur l’homme qu’ils croyaient connaître.
Le lundi, au lieu de se rendre au centre administratif pour régler les papiers de la voiture, Claire prit rendez-vous chez un avocat et déposa une demande de divorce.
Thomas se retrouva finalement sans appartement, sans voiture, sans maîtresse et avec une pension alimentaire à verser pour ses deux enfants.
Cela en valait-il la peine ?
Probablement pas.
Mais cette fois, il n’existait plus aucun chemin pour revenir en arrière.