L’amygdale : le centre émotionnel du cerveau, où prennent notamment naissance des sentiments comme la joie et la nostalgie.
L’hippocampe : le principal « disque dur » de notre cerveau, chargé de la formation et de la conservation des souvenirs à long terme.
Ces régions étant physiquement reliées par la même voie rapide, une odeur ne se contente pas de demander au cerveau de retrouver une information. Elle l’oblige à revivre l’émotion précise qui accompagnait cette expérience des années auparavant. Les scientifiques appellent ce phénomène « l’effet Proust ».
Notre cerveau n’a pourtant pas développé cette capacité remarquable dans le seul but de nous faire regretter avec nostalgie le parfum d’un ancien partenaire. Il y a plusieurs milliers d’années, cette connexion immédiate représentait avant tout une question de survie.
Bien avant l’apparition des panneaux d’avertissement et des règles de sécurité, nos ancêtres devaient se fier à leur nez. Lorsqu’un être humain préhistorique percevait l’odeur d’un prédateur ou d’une plante toxique, son cerveau ne pouvait pas perdre de précieuses secondes en faisant passer cette information par plusieurs contrôles. Il lui fallait déclencher une réaction émotionnelle instantanée, profondément ancrée : « DANGER ! COURS ! » Ainsi, la prochaine fois qu’une odeur de crème solaire, de pluie tombée sur l’asphalte brûlant ou de vieux livres vous immobilisera soudain, prenez une seconde pour remercier votre cerveau. Vos yeux et vos oreilles vous racontent à quoi ressemble le monde et quels sons il produit. Mais votre nez reste la véritable machine à remonter le temps, celle qui se souvient exactement de la personne que vous êtes.