Puis elle se leva, se dirigea vers un vieux buffet et en sortit un dossier usé en similicuir brun.
— Claire, ta grand-mère m’a confié quelque chose peu avant sa mort. Elle m’a demandé de le garder jusqu’au jour où tu en aurais besoin.
Claire fronça les sourcils.
— Qu’est-ce que c’est ?
— Regarde toi-même.
Hélène ouvrit le dossier.
Il contenait des copies de documents concernant la maison.
Au-dessus se trouvait une feuille épaisse portant un sceau notarial.
— Madeleine n’était pas aussi naïve qu’elle en avait parfois l’air, expliqua Hélène en s’asseyant en face de sa nièce. Elle avait compris qui était Julien dès votre mariage. Je me souviens qu’elle m’avait dit : « Hélène, ce garçon pourrait être quelqu’un de bien, mais sa mère passera toujours avant sa femme. » Alors elle a prévu une protection pour la maison.
Claire commença à lire.
À chaque ligne, ses yeux s’écarquillaient davantage.
Selon le document, le bien lui était transmis sous une condition particulière.
Si Claire tentait de le vendre, de le céder à quelqu’un ou de l’utiliser comme garantie, les droits de propriété seraient temporairement transférés à Hélène.
Une fois le danger écarté, Hélène pourrait lui restituer la maison.
— Cela signifie que…
— Cela signifie que ta grand-mère avait imaginé que quelqu’un pourrait essayer de te forcer à renoncer à ton héritage, expliqua calmement Hélène. Dans ce cas, la maison passerait provisoirement à mon nom. Et je te la rendrais lorsque tout serait réglé.
Claire ne put plus retenir ses larmes.
Elle posa la tête sur l’épaule de sa tante et se mit à pleurer.
Mais, pour la première fois depuis la veille, ses larmes étaient celles du soulagement.
Même quatre ans après sa mort, Madeleine continuait de la protéger.
— Merci, mamie, murmura Claire.
Le lendemain matin, elle rentra chez elle.
Cette fois, elle ne ressentait aucune peur.
Seulement un calme profond.
Les copies des documents se trouvaient dans son sac.
Claire avait décidé de laisser les originaux chez Hélène, loin de Julien et surtout de Brigitte.
Julien lui ouvrit la porte, mal rasé et les traits tirés.
Il n’avait visiblement presque pas dormi.
— Claire, enfin. Maman était très inquiète hier. Elle dit que sa tension est montée. Nous pourrions aller la voir et parler tranquillement, non ?
— Ta mère est chez elle ?
— Oui.
— Parfait. Nous allons d’abord parler ici.
Ils s’assirent dans la cuisine.
Claire sortit le dossier et le posa devant son mari.
— Qu’est-ce que c’est ?
— Lis.
Julien ouvrit le premier document.
Il lut longtemps.
Claire observa son visage changer peu à peu.
D’abord, il ne comprit pas.
Puis il fut surpris.
Ensuite, l’inquiétude apparut.
Quelques minutes plus tard, il était presque paniqué.
— Cela veut dire que la maison ne peut pas être mise au nom de maman ?
— Vous pouvez toujours essayer. Mais dans ce cas, les droits passeront à Hélène. Tu n’auras donc plus de maison à donner en garantie. Tu resteras avec le crédit que tu as souscrit sans me prévenir, et ta mère n’aura pas la propriété qu’elle s’était déjà attribuée dans sa tête.
Julien passa lentement la main sur son visage.
— Pourquoi ne m’en as-tu jamais parlé ?
Claire le regarda avec étonnement.
— Parce que tu ne me l’as jamais demandé. Tu ne t’es jamais intéressé à la manière dont ma maison était protégée. Pas avant de décider que tu pouvais t’en servir.
Il baissa les yeux.
— Ta mère et toi avez tout décidé à ma place. Elle a considéré qu’elle avait le droit d’obtenir cette maison. Toi, tu as pensé que notre mariage te donnait le droit de disposer de mon héritage. Mais aucun de vous n’a songé à me demander mon avis.
Julien resta silencieux pendant un long moment.
Puis il murmura :
— Je me suis comporté comme un idiot.
— Oui, répondit Claire sans colère.
Il ne se vexa même pas.
— Maman voulait vraiment nous aider ? Ou tu crois qu’elle…
— Je crois que ta mère veut contrôler tout le monde. Toi, moi, Zoé. La maison ne l’intéresse pas seulement pour sa valeur. Ce qu’elle veut, c’est être certaine que le dernier mot lui appartiendra toujours. La maison n’était qu’une nouvelle manière de le prouver.
Julien demeura immobile.
Après un moment, il demanda :
— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?
Claire inspira profondément.
Elle avait répété cette conversation dans sa tête presque toute la nuit.
— Tu as une chance, Julien. Une seule. Et je ne dis pas cela pour te menacer. Ce sont les conditions auxquelles j’accepte encore d’essayer de sauver notre mariage.
Il releva la tête.
— Premièrement, tu vas chez ta mère et tu lui dis toi-même qu’elle n’aura jamais ma maison. Et elle ne viendra plus dans notre appartement sans y être invitée. Les clés que tu lui as données, tu les récupères aujourd’hui.
— Claire, mais maman…
— Il n’y a pas de « mais ».
Sa voix était posée.
Pour la première fois, elle n’éprouvait pas le besoin de se justifier.
— Deuxièmement, tu rembourses seul le crédit que tu as pris pour elle. Je n’ai pas demandé cet argent et je n’ai pas été consultée. Je ne le paierai donc pas avec mes revenus.