Quand j’ai emménagé chez Alex, tout semblait parfait.
La maison était charmante : un vieux bâtiment victorien avec des planchers qui craquaient et de grandes fenêtres qui baignaient chaque pièce d’une lumière dorée.
C’était comme le début d’un conte de fées, d’autant plus qu’Alex, l’homme idéal, était à mes côtés.
Et puis il y avait aussi Rufus, l’énorme berger allemand d’Alex.
Rufus était généralement adorable, il me suivait comme mon ombre et s’installait à mes pieds pendant que je travaillais.
Je pensais que nous avions tout de suite trouvé un terrain d’entente.
Jusqu’à ce que j’essaie de m’approcher de la porte du sous-sol.
La première fois que cela s’est produit, j’étais en train de déballer un carton dans le couloir.
La porte du sous-sol était entrouverte et j’ai pensé que je pourrais y mettre quelques vieux livres.
Mais dès que je m’en suis approchée, Rufus s’est précipité sur moi et a grogné d’un ton grave.
Il avait les crocs à nu et les oreilles rabattues comme je ne l’avais jamais vu auparavant.
« Oh, Rufus », ai-je dit en reculant d’un pas.
« Que se passe-t-il ? »
Il n’a pas bougé tant que je n’ai pas reculé de plusieurs pas.
Puis, comme si de rien n’était, il a remué la queue et a continué son chemin comme si de rien n’était.
J’ai mis cela sur le compte d’un accident, mais cela s’est reproduit, encore et encore.
Chaque fois que j’essayais de m’approcher du sous-sol, Rufus devenait un chien complètement différent.
Il grognait, aboyait et me poussait même de son corps massif.
Quand j’en ai parlé à Alex, il a ri.
« Ah, Rufus n’aime pas le sous-sol », a-t-il dit avec insouciance.
« Il a toujours agi ainsi.
Il y a probablement une odeur étrange là-bas.
« Mais qu’y a-t-il en bas ? », ai-je demandé.
« Rien de spécial », a répondu Alex.
« Quelques vieilles affaires à ranger.
Je n’y suis pas allé depuis plusieurs années. »
Cela m’a semblé étrange.
Qui vit dans une maison et ne descend jamais dans son propre sous-sol ?
Mais Alex a toujours été calme et un peu distrait par ce genre de détails.
Je me suis dit que ce n’était pas si grave.
Néanmoins, le comportement de Rufus me tracassait.
Les chiens ont une intuition, n’est-ce pas ?
Peut-être y avait-il vraiment quelque chose d’étrange dans le sous-sol.
De la moisissure ? Des rats ? Une fuite de gaz ?
J’ai décidé de vérifier pendant qu’Alex était au travail.
Le lendemain matin, j’ai attendu qu’Alex parte au bureau et j’ai pris la clé de secours de la cave.
Dès que Rufus m’a vue me diriger vers la porte, il s’est mis à gémir.
Il m’a de nouveau bloqué le passage, aboyant et griffant mes jambes.
Je ne voulais pas le mettre en colère, mais ma curiosité était devenue une véritable obsession.
Je devais savoir ce qu’il y avait là-bas.
« Rufus, va-t’en », ai-je dit d’un ton ferme.
Il ne bougeait pas. J’ai pris une friandise dans la cuisine et l’ai jetée dans le salon.
Pendant que Rufus se précipitait pour la récupérer, j’ai rapidement ouvert la porte et l’ai poussée.
Le grincement des gonds m’a donné des frissons dans le dos.
Le sous-sol sentait le renfermé, le bois humide et l’air vicié.
Une seule ampoule éclairait le haut de l’escalier, projetant de longues ombres qui disparaissaient dans l’obscurité en dessous.
Je ralentis le pas, mais j’entendis Rufus aboyer à nouveau derrière moi.
Il était paniqué, ses pattes griffaient le sol comme s’il essayait de m’arrêter.
« Reste là, mon garçon », ai-je crié, la voix tremblante.
J’ai lentement descendu les escaliers, chaque marche grinçant sous mon poids.
L’air devenait plus froid à chaque marche descendue.
Une fois en bas, je me suis retrouvée dans un grand sous-sol brut avec un sol en béton et des étagères le long des murs.
La plupart des étagères étaient occupées par des cartons poussiéreux, de vieux outils et des pots de peinture.
À première vue, cela semblait tout à fait normal.
Mais j’ai alors entendu un faible bruit rythmique, comme si quelque chose tapait.
Mon cœur s’est mis à battre plus fort lorsque j’ai suivi le bruit jusqu’au fond du sous-sol.
Là, j’ai trouvé une vieille armoire en bois avec une serrure rouillée.
Le cliquetis venait de l’intérieur.
Je me suis figé.
Ma raison me disait que c’était probablement une souris ou un autre petit animal coincé dans l’armoire.
Mais une autre partie de moi, celle qui tremblait de peur, me disait de faire demi-tour et de partir.
Au lieu de cela, je me suis approché de l’armoire.
Mes mains tremblaient lorsque j’ai forcé la serrure rouillée et ouvert la porte.
À l’intérieur se trouvait une petite boîte abîmée.
Elle ressemblait à un vieux coffret à bijoux que l’on pourrait trouver dans un magasin d’antiquités.
Les coups ont cessé et un silence inquiétant s’est installé.
J’hésitais à l’ouvrir, m’attendant presque à ce que quelque chose en jaillisse.
La boîte n’était pas fermée à clé, alors j’ai soulevé le couvercle.
À l’intérieur se trouvait une collection d’objets étranges : une photo jaunie d’une jeune femme, un médaillon noirci et une feuille de papier pliée.
La photo m’a donné des frissons dans le dos.
La femme qui y figurait avait un visage étrangement familier, presque comme le mien, mais plus âgé.
Les doigts tremblants, j’ai déplié le papier.
C’était une lettre écrite à l’encre qui s’effaçait.
« Alex,
Tu as promis de la protéger.
Tu as juré de la préserver.
Si tu lis ceci, c’est que tu as déjà échoué.
J’espère que tu pourras vivre avec les conséquences.
—L »
Je fixais la note, mon esprit s’emballait.
Qui était la femme sur la photo ?
Qui était « L » ?
Et pourquoi avais-je l’impression que ce message m’était adressé ?
Avant que je n’aie eu le temps de poursuivre mes réflexions, les aboiements de Rufus se sont intensifiés.
Il était déjà en haut de l’escalier et hurlait comme jamais auparavant.
Ce son m’a donné des frissons dans le dos.
Soudain, la lampe au-dessus de moi a clignoté puis s’est éteinte, plongeant le sous-sol dans l’obscurité.
La panique m’a envahi.
J’ai attrapé la boîte et j’ai couru vers l’escalier, trébuchant presque dans mon agitation.
Rufus m’attendait en haut, son corps collé contre la porte, comme s’il voulait me protéger de ce qui se trouvait en bas.
Je claquai la porte et la verrouillai, ma poitrine se soulevant et s’abaissant lourdement.
Rufus se détendit immédiatement, remuant la queue et se frottant contre ma jambe.
C’était comme s’il essayait de me rassurer, me disant que j’avais bien fait.
Quand Alex rentra à la maison ce soir-là, je l’interrogeai.
« Alex, qu’y a-t-il dans le sous-sol ? », ai-je exigé en tenant la boîte.
Son visage a pâli.
« Tu y es allée ? », a-t-il demandé d’une voix tendue.
« Oui. Et j’ai trouvé ça. Qui est-elle, Alex ?
Qui est cette femme sur la photo ? »
Il resta silencieux pendant un moment.
Puis il soupira et s’assit, le visage enfoui dans ses mains.
« C’était ma fiancée », finit-il par dire.
« Elle s’appelait Laura.
Elle… elle est morte dans cette maison.
Elle est tombée dans les escaliers qui mènent au sous-sol.
C’était un accident, mais sa famille m’a accusé.
Ils ont dit que j’avais été imprudent.
J’ai essayé de passer à autre chose, mais parfois… j’ai l’impression qu’elle est toujours là. »
Je le fixai, le cœur battant.
Un battement régulier. Un silence inquiétant.
La façon dont Rufus avait essayé de me retenir.
Tout prenait sens maintenant.
« Tu aurais dû me le dire », ai-je murmuré.
« Je ne voulais pas t’effrayer », a-t-il répondu, la voix tremblante.
« Je pensais que si je l’ignorais, ça disparaîtrait. »
Mais ça n’a pas disparu. Et maintenant, je connaissais la vérité.
Depuis ce jour-là, j’évitais le sous-sol.
Rufus semblait plus calme après cet incident, comme s’il savait que j’avais tout compris.
Mais parfois, tard dans la nuit, j’entends encore un léger cliquetis provenant du sous-sol.
Et je me demande si Laura attend toujours : la justice, la fin, ou peut-être simplement qu’on se souvienne d’elle.