Cela devait être une simple petite balade avant la pluie, rien de sérieux, juste un peu d’air frais et de silence. Je marchais depuis environ quinze minutes lorsque, au premier tournant de la forêt, j’ai entendu un faible gémissement à l’écart du sentier.
Au début, j’ai pensé que c’était un raton laveur ou quelque chose du genre, mais ensuite je les ai remarqués : quatre petits chiots tremblants, blottis sous un tas de feuilles mouillées près d’un tronc d’arbre pourri. Pas de mère, pas de nourriture, pas de boîte. Juste… abandonnés.
Mon cœur s’est brisé sur place.
Je les ai ramassés, tremblants et gémissants, et j’ai essayé de les réchauffer dans mon sweat-shirt. L’un d’eux, un petit fugitif roux et brun, avait quelque chose de froissé et de sale attaché à son collier. Ce n’était pas une étiquette. C’était une feuille de papier pliée, attachée avec de la ficelle.
J’ai attendu d’être de retour sur le sentier pour l’ouvrir. Je m’attendais à voir un nom ou une date de naissance.
Mais il y avait écrit ceci :
« Ils sont plus en sécurité avec quelqu’un de gentil. S’il vous plaît, n’essayez pas de me retrouver. »
C’est tout.
Pas de nom. Pas de date. Aucune explication.
Et puis, cette écriture ? Elle m’a semblé très familière. Comme celle de quelqu’un que j’ai connu autrefois. Quelqu’un qui a disparu de ma vie il y a plus d’un an sans dire au revoir.
Et maintenant, je me retrouve ici avec quatre chiots… et mille questions.
Je roulais lentement vers chez moi, une main sur le volant et l’autre appuyée sur la boîte en carton dans laquelle se trouvaient les chiots, sur le siège passager. Ils s’étaient calmés, probablement épuisés par l’épreuve qu’ils venaient de traverser, et s’étaient recroquevillés, comme s’ils se réchauffaient encore les uns les autres. La note était dans la poche de ma veste, lourde de mystère. Qui avait pu abandonner ces adorables créatures dans un endroit aussi isolé, et pourquoi cette écriture me semblait-elle si familière ?
Plus j’y pensais, plus j’étais sûr de moi : je connaissais cette écriture. Elle appartenait à Clara. Ma meilleure amie d’enfance, une personne qui m’était aussi proche qu’un membre de ma famille. Après l’école, nous nous sommes éloignées l’une de l’autre, mais pas de notre plein gré. Elle a soudainement quitté la ville pendant sa première année d’université, ne laissant derrière elle qu’un vague SMS disant qu’elle avait besoin d’espace. Je n’ai plus eu de nouvelles d’elle depuis.
Clara aimait beaucoup les animaux. Si quelqu’un devait sauver des animaux errants ou abandonnés parce qu’il se sentait piégé, c’était bien elle. Mais comment pouvais-je la retrouver si je ne savais même pas où elle était ? Et si ce n’était pas elle ? Peut-être avais-je tiré des conclusions hâtives, laissant mes vieux souvenirs brouiller la réalité.
Mais on ne pouvait tout de même pas nier la coïncidence. Et peut-être n’était-ce pas une coïncidence du tout.
Au moment où je suis arrivée dans mon allée, il avait déjà commencé à pleuvoir, et les légers coups sur le pare-brise coïncidaient avec le rythme agité de mes pensées. J’ai apporté les chiots dans la maison, j’ai étendu des serviettes et j’ai improvisé des lits à l’aide d’une vieille couverture et de quelques paniers que j’ai trouvés dans le garage. Puis je me suis assise par terre, les jambes croisées, et j’ai relu la note.
Pourquoi Clara, ou celui qui l’avait écrite, avait-il décidé que laisser quatre chiots sans défense dans la forêt était la solution la plus sûre ? Dans quelle situation désespérée pouvait se trouver une personne pour justifier un acte aussi désespéré ?
Au cours des jours suivants, m’occuper des chiots est devenu à la fois un problème et une distraction. J’ai appelé le petit roux Rusty, en raison de son énergie débordante. Ses frères et sœurs s’appelaient Luna, Pip et Daisy, et chacun d’entre eux avait sa propre personnalité, malgré leur fragilité. Il fallait les nourrir toutes les quelques heures, les sortir pour faire leurs besoins (ce qui se transformait inévitablement en mini-aventure) et les câliner constamment pour les convaincre qu’ils n’étaient plus seuls.
Mais entre les biberons et les pleurnicheries tardives, mes pensées revenaient sans cesse vers Clara. Je passais des heures à parcourir les réseaux sociaux à la recherche d’indices sur l’endroit où elle se trouvait. Je ne trouvais rien de nouveau, mais je suis tombé sur un vieil album photo que nous avions créé ensemble il y a de nombreuses années. Il y avait la même chose au dos d’une des photos, écrite « Été 2009 ». C’était sans aucun doute une photo d’elle.
Et là, quelque chose a fait tilt. Si Clara avait déployé tant d’efforts pour que les chiots trouvent « quelqu’un de bien », c’était peut-être parce qu’elle pensait que j’étais la personne idéale pour m’occuper d’eux. Peut-être me faisait-elle suffisamment confiance pour les laisser sur mon chemin, sachant que je ne les abandonnerais pas.