Vous la connaissez peut-être sous les traits de l’intrépide et courageuse sergente Callahan dans « Police Academy » ou de la méchante effrayante dans le classique d’horreur de Rob Zombie.
Mais le parcours de Leslie Easterbrook ne se résume pas à des rôles légendaires, c’est une véritable leçon de transformation.
D’une petite ville du Nebraska à la gloire hollywoodienne, elle a brisé les stéréotypes et redéfini ce que signifie être une femme forte à l’écran. Mais où est-elle aujourd’hui ?
Elle a été adoptée lorsqu’elle était toute petite.
La carrière de Leslie Easterbrook témoigne de sa polyvalence, de sa ténacité et de sa présence indéniable à l’écran.
Beaucoup la connaissent pour son rôle de la redoutable et hilarante sergente Debbie Callahan dans « Police Academy », mais son parcours à Hollywood va bien au-delà de ce rôle culte.
Née dans le Nebraska et adoptée à l’âge de neuf mois, Leslie a grandi dans le Midwest, où elle a développé une vision saine et pragmatique de la vie. Son père adoptif, professeur de musique, et sa mère adoptive, professeure d’anglais, lui ont transmis leur amour de l’éducation et de la musique. Fille unique de parents chanteurs, Leslie a toujours été entourée de musique.
« Il était naturel pour nous de partager notre amour de la musique avec Leslie. Nous trouvions qu’elle avait une belle voix et nous l’avons bien sûr encouragée à rejoindre des chorales, mais ce n’est qu’à son entrée à l’université que nous avons découvert à quel point sa voix était exceptionnelle », a déclaré sa mère dans une interview accordée au journal Omaha World-Herald en 1977.
Leslie Easterbrook rêvait de devenir chanteuse d’opéra, mais après avoir obtenu son diplôme au lycée de Kirney et étudié au Stevens College, elle semblait vouée à mener une vie ordinaire. Mais Hollywood en avait décidé autrement.
En 1980, elle décrocha le rôle de Rhonda Lee dans la série La Verne et Shirley, un succès à long terme de la chaîne ABC. Lorsque la série a déménagé de Milwaukee en Californie, son personnage, une voisine glamour et pleine d’esprit, a rapidement pris une place importante dans les saisons suivantes.
« Ce fut une expérience vraiment incroyable lorsque j’ai enfin rejoint la série en incarnant le personnage de Ronda. Dès que j’ai obtenu le rôle, la grève de la SAG a commencé. À la fin de la grève, on m’a appelée pour me dire que je devais repasser une audition pour le rôle que je pensais avoir déjà obtenu. Ce n’est qu’après six auditions que j’ai finalement obtenu le rôle et que j’ai pu commencer à travailler », a confié Leslie.
Mais c’est son rôle du sergent Callahan dans « Police Academy » qui l’a véritablement propulsée au rang de star. D’abord sceptique quant à sa capacité à incarner un personnage aussi dominant et sexuellement confiant, Easterbrook a relevé le défi. Sa présence imposante, son sens aigu de la comédie et son énergie intrépide ont fait de Callahan un personnage culte : impossible d’oublier cette instructrice dure et sans ménagement de l’académie de police.
« Le plus drôle, c’est que cela ne me correspond pas du tout. Je n’ai jamais joué les dures. J’ai joué toutes sortes de rôles, mais jamais celui d’une personne intimidante ou sexuellement agressive. J’étais d’une taille telle que je n’ai jamais joué le rôle d’une fille qui séduit un garçon. Je me demandais comment j’allais y arriver. Mais j’ai réussi. Je suis venue à l’audition et j’ai effrayé le producteur et le réalisateur, puis ils se sont renversés dans leurs fauteuils et je me suis dit : « Oh non, maintenant j’ai vraiment tout gâché. Je leur ai fait peur. » Je suis donc partie de l’audition, déçue. Je n’ai pas lu le scénario avant d’obtenir le rôle. J’ai trouvé ça scandaleux et tellement drôle », a déclaré Leslie.
Comment elle s’est préparée pour le rôle du sergent Callahan
Tout au long de sa carrière d’actrice à Hollywood, Leslie, malgré son amour pour la bonne cuisine, a toujours essayé de rester en forme. Elle était une sportive passionnée, jouait dans une équipe de volley-ball, pratiquait l’équitation et aimait courir. Deux fois par semaine, elle courait environ 16 km par séance, ce qui lui permettait de rester en excellente forme physique. Elle suivait également des cours de danse et s’entraînait régulièrement dans une salle de sport.
Pour se préparer à son rôle dans « Police Academy », elle est allée encore plus loin en s’entraînant intensivement au karaté et aux arts martiaux afin de donner de la force et de l’authenticité au personnage intrépide du sergent Callahan. Saviez-vous que le nom du personnage de Leslie Easterbrook, « Callahan », serait une référence au célèbre héros de Clint Eastwood, Dirty Harry ?
Cependant, « Police Academy » n’est devenu qu’un chapitre parmi d’autres dans sa longue carrière. Elle est apparue plus de 300 fois à la télévision, participant à des séries telles que « Murder, She Wrote », « Baywatch », « Matlock » et « The Dukes of Hazzard ».
Elle a même joué dans des films tels que Private Resort, puis s’est tournée vers le genre horreur dans les années 2000, apparaissant dans des films tels que Les Damnés du diable.
« Le genre de l’horreur m’intrigue à bien des égards, mais je suis toujours étonnée par la nature intense de ces divertissements. Ce genre est souvent effrayant et angoissant, mais lorsque je rencontre des fans, ils s’avèrent être les personnes les plus joyeuses et les plus adorables au monde. Je fais la connaissance de leurs enfants et de leurs parents. Ce sont des gens bien, respectueux des lois, normaux et adorables. Ma théorie préférée est qu’ils ont trouvé un endroit où chasser leurs démons et qu’ils sont probablement les personnes les plus saines au monde », explique Leslie.
Quand les gens parlent du film « Private Resort » (1985), ils mentionnent généralement une chose : Johnny Depp. Le film est surtout connu pour être le premier rôle principal de Depp dans une production théâtrale, aux côtés de Rob Morrow. Comédie sexuelle classique pour adolescents des années 80, « Private Resort » s’appuie largement sur les bikinis, la nudité et les blagues absurdes pour se vendre.
Mais pour ceux qui ont vraiment vu le film, un autre nom revient souvent : Leslie Easterbrook.
Isterbrook incarne Bobby Sue, une femme séduisante et pleine d’esprit qui se retrouve entraînée dans les frasques débridées de Jack (Depp) et Ben (Morrow) dans une luxueuse station balnéaire. Son personnage est au centre de l’une des intrigues principales du film, utilisant son charme et sa ruse pour créer un tourbillon de chaos et de comédie.
Ce qui distingue le jeu d’Easterbrook, c’est sa capacité à allier un charme torride à un timing comique parfait.
Elle apporte une énergie espiègle à Bobby Sue, renforçant l’humour du film et prouvant une fois de plus qu’elle a le talent pour incarner des femmes fortes, enjouées et imprévisibles. Bien que Private Resort ne soit pas devenu un classique du cinéma ni un événement marquant dans la carrière de Johnny Depp, il offre exactement ce que les spectateurs attendaient des comédies des années 80 : des ennuis, des situations absurdes et tout ce qu’il faut pour s’amuser.
Le chaos au Super Bowl
Dans les coulisses, Easterbrook avait ses limites. Elle avait accepté de ne montrer que ses fesses dans le film, ce qui était stipulé dans son contrat. Cependant, les producteurs l’auraient convaincue de porter un peignoir transparent qui, sous un éclairage intense, ne laissait pas beaucoup de place à l’imagination.
Quant à Depp et Morrow ? Ils ont été tellement gênés par le film « Private Resort » qu’ils auraient conclu un accord pour retrouver et détruire toutes les copies existantes. On peut affirmer avec certitude qu’ils n’y sont pas parvenus, car des décennies plus tard, le film continue de vivre, et le jeu inoubliable de Leslie Easterbrook est l’un des moments les plus discutés.
Outre ses talents d’actrice, Elizabeth Esterbruck avait également des talents musicaux. Elle avait une voix puissante et, au début des années 1980, elle a interprété l’hymne national américain « Star Spangled Banner » lors de plusieurs matchs des Dodgers de Los Angeles au stade des Angels en Californie.
Le moment dont elle était peut-être la plus fière est sans doute son interprétation de l’hymne national lors du Super Bowl XVII en 1983. Mais son parcours jusqu’à l’interprétation de cette chanson au stade Rose Bowl de Pasadena a été semé d’embûches et d’échecs.
Tout a commencé lorsqu’elle a chanté lors des matchs des Angels en échange de billets gratuits, où son talent a attiré l’attention du directeur du département des divertissements des Rams de Los Angeles. La rumeur s’est répandue et bientôt, sa candidature a été envisagée pour se produire au Super Bowl.
Mais les choses ne se sont pas déroulées sans encombre. Après avoir manqué le match où le commissaire de la NFL, Pete Rosell, avait prévu de l’entendre chanter à cause d’un accident, elle lui a envoyé une cassette. Elle a finalement obtenu le poste, mais le chaos ne s’est pas arrêté là.
Le chauffeur de la limousine s’est perdu, les agents de sécurité ne l’ont pas laissée entrer et elle a dû courir à travers le parking du Rose Bowl en talons hauts, sa robe à la main. Une fois arrivée, elle a à peine eu le temps de reprendre son souffle avant de monter sur scène.
Alors qu’elle se préparait à chanter, elle a plaisanté avec la garde d’honneur, et tout s’est ensuite déroulé comme sur des roulettes : certains joueurs lui ont même tapoté le dos, comme si elle était l’une des leurs. Ce fut une expérience folle et inoubliable, pleine de moments manqués, mais tout s’est finalement bien terminé.
Accident sur le tournage de « Police Academy
En dehors des écrans, Leslie milite activement pour la sécurité et la formation au maniement des armes à feu, en créant des vidéos pédagogiques pour les débutants.
Au début des années 1990, elle a décidé d’apprendre à tirer au fusil de chasse, poussée par un accident survenu pendant le tournage du film « Police Academy ».
On lui a demandé de tirer avec un pistolet de départ pour donner le signal du départ d’une course. Afin d’obtenir le meilleur tir possible, le caméraman lui a demandé de tenir le pistolet près de son visage. Ne sachant pas qu’elle avait besoin d’une protection pour les oreilles, elle a tiré avec le pistolet et la détonation a déchiré son tympan.
Cette expérience lui a fait prendre conscience que si elle devait à nouveau travailler avec des armes à feu au cinéma, elle devait parfaitement comprendre comment les utiliser. Elle s’est tournée vers son ami Lee Persell, un tireur expérimenté, qui l’a aidée à se lancer.
Malgré ses problèmes de vue, elle s’est engagée à apprendre à tirer au fusil de chasse. L’apprentissage a été difficile, long et coûteux, mais elle a persévéré. Deux ans plus tard, elle a remporté la première place dans la catégorie D lors d’une compétition de tir au fusil en Californie. Même s’il s’agissait de la catégorie la plus basse, cette victoire était remarquable, car elle avait réussi à devancer 400 hommes qui pratiquaient le tir depuis toujours.
Son engagement philanthropique, notamment en faveur des associations caritatives pour enfants et des forces de l’ordre, souligne encore davantage son dévouement à une cause qui dépasse le cadre d’Hollywood.
Le mari de Leslie Easterbrook
Son mariage avec le scénariste Dan Wilcox a été déterminant dans sa vie et a duré jusqu’à la mort de celui-ci en 2024. Tout au long de sa vie, Leslie Easterbrook est restée une force avec laquelle il fallait compter : elle ne s’est jamais contentée d’être cataloguée et a toujours repoussé les limites de ce qu’on attendait d’elle.
L’héritage de cette actrice chevronnée ne se résume pas à son succès hollywoodien, mais aussi à une histoire de réinvention, d’intrépidité et d’empreinte indélébile dans tous les domaines qu’elle a touchés. Elle est restée une bonne amie de son ancien co-auteur de « Police Academy », Scott Thomson, et était très proche de la regrettée Marion Ramsey. Easterbrook disait souvent que les acteurs du film original se sentaient comme une grande famille.
Lesley Easterbrook, aujourd’hui âgée de 75 ans, a prouvé que les véritables icônes ne rentrent jamais dans un moule. En 2025, elle n’a toujours pas abandonné sa carrière d’actrice, même si elle a eu peu de rôles marquants ces dernières années. Son dernier travail remonte à 2022.
Et aujourd’hui, est-elle toujours aussi magnifique ? Bien sûr !