La gentillesse a une façon mystérieuse de revenir quand on s’y attend le moins. Pour une enseignante âgée, un simple geste de générosité par une froide journée d’hiver a marqué le début d’une histoire qui se déroulera des années plus tard.
La neige tombait doucement, recouvrant les rues d’un manteau blanc et rendant la ville un peu plus calme. Dans un petit restaurant confortable, M. Harrison, un enseignant à la retraite aux yeux bienveillants et aux cheveux gris clairsemés, sirotait un café chaud tout en lisant son exemplaire usé de « Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur ».
Il aimait cet endroit. Il y régnait un calme, une chaleur et une familiarité qui lui étaient agréables. En tournant la page, il remarqua que la porte du café s’était ouverte, accompagnée d’un tintement sec de clochette. Un garçon entra, tremblant de froid et tapant des pieds pour se réchauffer.
Il n’avait pas plus de treize ans. Il portait une veste trop grande pour sa petite taille et des chaussures qui semblaient d’une taille trop grande. Ses joues étaient rouges de froid et ses cheveux noirs collaient à son front, mouillés par la neige fondante.
M. Harrison posa son livre et se mit à l’observer. Le garçon hésita à l’entrée et se dirigea lentement vers le distributeur automatique dans le coin du snack-bar. Les mains tremblantes, il fouilla dans ses poches et en sortit une poignée de pièces, qu’il compta soigneusement. Son visage s’assombrit lorsqu’il comprit que cela ne suffirait pas pour acheter ne serait-ce qu’une petite collation. Les étagères
M. Harrison ferma son livre, but une gorgée de café et appela doucement :
« Excusez-moi, jeune homme.
Le garçon sursauta et regarda dans sa direction, le visage empreint d’incrédulité et d’embarras.
« Oui ? » répondit-il avec hésitation.
« Vous voulez bien vous asseoir un moment avec moi ? J’apprécierais un peu de compagnie », dit M. Harrison avec un sourire chaleureux.
Le garçon hésita, se levant maladroitement.
« Je… je… » marmonna-t-il en jetant un coup d’œil vers le distributeur automatique.
« Tout va bien », le rassura M. Harrison d’un ton doux mais ferme. « Il fait trop froid pour rester ici. Venez, je ne mords pas.
Après quelques minutes d’hésitation, la faim et le froid l’emportèrent sur sa fierté. Le garçon acquiesça et s’approcha lentement de la table, les mains enfoncées dans les poches de sa veste.
« Comment tu t’appelles ? demanda M. Harrison lorsque le garçon s’assit.
— Alex, répondit-il doucement, en évitant de le regarder dans les yeux.
« Eh bien, Alex, je suis M. Harrison », dit-il en lui tendant la main.
Alex hésita avant de la serrer. Sa poignée de main était faible et glaciale.
« Et maintenant, dit M. Harrison en faisant signe à la serveuse, que diriez-vous d’un repas chaud ? Que diriez-vous d’une soupe et d’un sandwich ?
« Je n’ai pas besoin… commença Alex, mais M. Harrison leva la main pour l’interrompre.
— Pas de discussion. C’est pour moi. De toute façon, ça me ferait plaisir de discuter.
La serveuse apporta rapidement un bol fumant de soupe au poulet et un sandwich. Au début, Alex mangea avec appréhension, mais à mesure que la chaleur de la nourriture se répandait dans son corps, il commença à se détendre. Peu à peu, il partagea avec M. Harrison des bribes de sa vie.
« Ma mère travaille beaucoup, murmura-t-il. Elle a deux emplois, donc je reste seul après l’école.
« Ça doit être difficile », remarqua M. Harrison.
Alex acquiesça.
« Elle fait de son mieux, mais parfois, c’est difficile. »
M. Harrison lui adressa un sourire compréhensif.
« Tu me rappelles certains de mes élèves », dit-il. « Intelligent, déterminé… Tu as un grand potentiel. »
Alex rougit et baissa les yeux vers son assiette.
« Je ne suis pas si intelligent… », marmonna-t-il.
« Ne te sous-estime jamais, Alex. Parfois, tout ce dont nous avons besoin, c’est d’un coup de main au bon moment. Promets-moi juste une chose : quand tu es en mesure d’aider quelqu’un, fais-le. Transmets la gentillesse à ton tour.
Le garçon réfléchit un instant, absorbant les paroles de son professeur. Après avoir fini sa dernière cuillerée de soupe, il leva les yeux et murmura :
« Merci.
M. Harrison sourit.
« De rien, jeune homme.
Sept ans plus tard
On frappa à la porte de manière inattendue. M. Harrison, déjà âgé et se déplaçant à pas lents, s’approcha de l’entrée de son petit appartement. L’hiver était de retour et le froid s’infiltrait par les fenêtres.
Quand il ouvrit la porte, ses yeux s’écarquillèrent. Devant lui se tenait un jeune homme bien habillé, vêtu d’un magnifique manteau et aux cheveux bruns soigneusement coiffés. Il tenait dans ses mains un grand panier rempli de fruits frais, de pain et d’autres friandises.
« Monsieur Harrison, dit le jeune homme d’une voix émue, je ne sais pas si vous vous souvenez de moi.
Pendant un instant, le professeur scruta le visage familier, essayant de se souvenir. Puis ses yeux s’illuminèrent de reconnaissance.
« Alex ? demanda-t-il, presque incrédule.
Le jeune homme sourit largement et acquiesça.
« Oui, monsieur. Sept ans ont passé, mais je n’ai jamais oublié ce que vous avez fait pour moi.
M. Harrison recula d’un pas, l’invitant à entrer d’un geste.
« Entrez, entrez ! Regardez-vous, vous avez tellement grandi !
Alex entra et posa le panier sur la table. Son regard balaya le petit appartement modeste, où des piles de livres étaient alignées le long des murs et où un vieux fauteuil était placé près de la fenêtre. Les étagères
« Je vous ai retrouvé grâce au snack-bar, expliqua Alex. Le propriétaire se souvenait de vous et m’a aidé à vous retrouver. Je voulais vous rendre la gentillesse que vous m’avez témoignée cette nuit-là.
M. Harrison regarda le panier, puis Alex, et ses yeux s’illuminèrent d’émotion.
« Tu n’aurais pas dû faire ça, mon garçon.
— Je l’ai fait, répondit Alex avec fermeté. Tu m’as appris quelque chose de très important : la gentillesse finit toujours par être récompensée. Et maintenant, c’est à mon tour de te rendre la pareille.
M. Harrison sourit, et un sentiment de bonheur chaleureux envahit sa poitrine.
« Alors assieds-toi, mon garçon, dit-il. Prenons un café et discutons.
Et c’est dans ce petit appartement que la gentillesse fit à nouveau son chemin.