Georgia était à la plage avec ses petits-enfants lorsqu’ils lui ont soudainement montré un café voisin. Son cœur s’est serré lorsqu’ils ont crié les mots qui ont bouleversé son monde. Le couple dans le café ressemblait beaucoup à leurs parents, décédés deux ans auparavant.
Le chagrin vous change d’une manière inattendue. Certains jours, c’est une douleur sourde dans la poitrine. D’autres jours, il vous aveugle comme un coup de poing dans le cœur.
Ce matin d’été, dans la cuisine, en regardant la lettre anonyme, j’ai ressenti quelque chose de complètement différent. Je pense que c’était de l’espoir mêlé d’une légère terreur.
Mes mains tremblaient tandis que je relisais ces cinq mots : « Ils ne sont pas tout à fait partis ».
Le papier blanc craquant me brûlait les doigts. Je pensais avoir surmonté mon chagrin en essayant de construire une vie stable pour mes petits-enfants, Andy et Peter, après la perte de ma fille, Monica, et de son mari, Steven. Mais cette note m’a fait comprendre à quel point je me trompais.
Il y a deux ans, ils ont eu un accident. Je me souviens encore comment Andy et Peter me demandaient sans cesse où étaient leurs parents et quand ils reviendraient.
Il m’a fallu plusieurs mois pour leur faire comprendre que leur mère et leur père ne reviendraient jamais. J’avais le cœur brisé lorsque je leur ai dit qu’ils devraient désormais se débrouiller seuls et que je serais là pour eux lorsqu’ils auraient besoin de parents.
Après tous ces efforts, j’ai reçu une lettre anonyme affirmant que Monica et Stefan étaient toujours en vie.
« Ils… ne sont pas vraiment partis ? » murmurai-je en m’asseyant sur une chaise de cuisine. « Quel est ce jeu malsain ? »
Je froissai le journal et m’apprêtais à le jeter lorsque mon téléphone se mit à sonner.
C’était la société qui gérait ma carte de crédit, m’avertissant d’un prélèvement sur l’ancienne carte de Monica. Celle que j’avais gardée active pour conserver une partie de sa mémoire.
« Comment est-ce possible ? » murmurai-je. « J’ai cette carte depuis deux ans. Comment quelqu’un peut-il l’utiliser alors qu’elle est dans un tiroir ? »
J’ai immédiatement appelé le service clientèle de la banque.
« Bonjour, ici Billy. Comment puis-je vous aider ? » a répondu le représentant du service clientèle.
« Bonjour. Je voudrais vérifier une transaction récente effectuée avec la carte de ma fille », ai-je dit.
« Bien sûr. Puis-je avoir les six premiers et les quatre derniers chiffres du numéro de carte et votre relation avec le titulaire du compte ? » a demandé Billy.
Je lui ai donné tous les détails, en expliquant : « Je suis sa mère. Elle… est décédée il y a deux ans, et je gérais ses comptes restants. »
Il y eut un silence au bout du fil, puis Billy dit prudemment : « Je suis désolé d’apprendre cela, madame. Je ne vois aucune transaction sur cette carte. Celle dont vous parlez a été effectuée à l’aide d’une carte virtuelle liée au compte.
« Une carte virtuelle ? » demandai-je en fronçant les sourcils. « Mais je ne l’ai jamais associée à ce compte. Comment une carte virtuelle peut-elle être active alors que j’ai une carte physique ? »
« Les cartes virtuelles sont séparées de la carte physique, elles peuvent donc continuer à fonctionner indépendamment si elles ne sont pas désactivées. Voulez-vous que je désactive la carte virtuelle pour vous ? » demanda gentiment Billy.
« Non, non », ai-je réussi à articuler. Je ne voulais pas annuler la carte, pensant que Monica avait dû l’activer de son vivant. « Veuillez la laisser active. Pourriez-vous me dire quand la carte virtuelle a été créée ? »
Il y eut un silence pendant qu’il vérifiait. « Elle a été activée une semaine avant la date à laquelle vous avez mentionné le décès de votre fille. »
Je sentis un frisson me parcourir l’échine. « Merci, Billy. C’est tout pour l’instant. »
J’appelai ensuite ma meilleure amie, Ella. Je lui ai parlé de la lettre étrange et de la transaction effectuée avec la carte de Monica.
« C’est impossible », a soupiré Ella. « C’est peut-être une erreur ? »
« C’est comme si quelqu’un voulait me faire croire que Monica et Stefan sont quelque part, qu’ils se cachent. Mais pourquoi… pourquoi quelqu’un ferait-il cela ? »
Le montant était modeste. Seulement 23,50 dollars dans un café local. Une partie de moi voulait aller au magasin pour en savoir plus sur la transaction, mais une autre partie avait peur que je découvre des choses que je n’étais pas censée savoir.
J’ai décidé de m’occuper de cette question pendant le week-end, mais ce qui s’est passé samedi a bouleversé mon monde.
Samedi, Andy et Peter ont voulu aller à la plage, et je les y ai conduits. Ella a accepté de nous y rejoindre pour m’aider à surveiller les enfants.
La brise océanique transportait des embruns salés, tandis que les enfants s’éclaboussaient dans les petites vagues, leurs rires résonnant sur le sable. Pour la première fois depuis des années, je les entendais rire aussi insouciants.
Ella était allongée sur une serviette de plage à côté de moi, et nous regardions tous les deux les enfants jouer.
Je lui montrais la lettre anonyme quand j’ai entendu Andy crier.
« Grand-mère, regarde ! » Il a attrapé Peter par la main et a pointé du doigt le café sur la plage. « C’est notre maman et notre papa ! »
Mon cœur s’est arrêté. À une dizaine de mètres de nous, une femme aux cheveux teints comme ceux de Monica et à la posture gracieuse était assise, penchée vers un homme qui aurait très bien pu être le jumeau de Stefan.
Ils partageaient une assiette de fruits frais.
« S’il te plaît, surveille-les un peu », ai-je dit à Ella, la voix tremblante d’émotion. Elle a accepté sans poser de questions, même si l’inquiétude se lisait dans ses yeux.
« Ne vous éloignez pas », ai-je dit aux garçons. « Vous pouvez prendre le soleil ici. Restez près d’Ella, d’accord ? »
Les enfants ont acquiescé, et je me suis tourné vers le couple dans le café.
Mon cœur s’est mis à battre plus fort lorsqu’ils se sont levés et ont emprunté le petit sentier jonché d’avoine marine et de roses sauvages. Mes jambes se sont mises à marcher toutes seules, suivant à distance.
Ils marchaient près l’un de l’autre, chuchotant et riant de temps en temps. La femme repoussait ses cheveux derrière son oreille, comme Monica le faisait toujours. L’homme boitait légèrement, comme Stéphane après sa blessure au football à l’université.
Puis j’ai entendu leur conversation.
« C’est risqué, mais nous n’avions pas le choix, Emily », dit l’homme.
Emily ? pensai-je. Pourquoi l’appelle-t-il Emily ?
Ils quittèrent le chemin pavé de coquillages pour rejoindre le cottage recouvert de vignes en fleurs.
« Je sais », soupira la femme. « Mais ils me manquent… surtout les garçons. »
Je m’agrippai à la clôture en bois qui entourait le cottage, les jointures de mes doigts blanchissant.
C’est toi, pensai-je. Mais pourquoi… pourquoi avez-vous fait ça ?
Dès qu’ils entrèrent dans le cottage, je sortis mon téléphone et composai le 911. Le répartiteur m’a écoutée patiemment pendant que je lui expliquais la situation désespérée.
Je suis resté près de la clôture et j’ai écouté pour obtenir de nouvelles preuves. Je n’arrivais pas à croire ce qui se passait.
Finalement, rassemblant tout mon courage, je me suis approché de la porte du cottage et j’ai sonné.
Il y eut un moment de silence, puis j’entendis des pas s’approcher.
La porte s’ouvrit et ma fille apparut sur le seuil. Son visage pâlit lorsqu’elle me reconnut.
« Maman ? » haleta-t-elle. « Que… comment nous as-tu trouvés ? »
Avant que je n’aie eu le temps de répondre, Stefan est apparu derrière elle. Puis, le bruit des sirènes qui approchaient a envahi l’air.
« Comment as-tu pu ? » Ma voix tremblait de rage et de chagrin. « Comment as-tu pu abandonner tes enfants ? Tu te rends compte de ce que tu nous as fait subir ? »
Les voitures de police arrivèrent et deux agents s’approchèrent rapidement mais prudemment de nous.
« Je pense que nous avons quelques questions à vous poser », dit l’un d’eux en nous regardant tour à tour. « Ce n’est pas tous les jours qu’on voit ça. »
Monica et Stefan, qui ont changé leurs noms pour Emily et Anthony, ont raconté leur histoire petit à petit.
« Ça n’aurait pas dû se passer comme ça », a dit Monica, la voix tremblante. « On… on était en train de couler, tu vois ? Les dettes, les usuriers… ils venaient tout le temps, en demandant toujours plus. Nous avons tout essayé, mais cela ne faisait qu’empirer. »
Stefan a soupiré. « Ils ne voulaient pas seulement de l’argent. Ils nous menaçaient, et nous ne voulions pas impliquer les enfants dans ce chaos. »
Monica continua, les larmes coulant sur ses joues. « Nous pensions qu’en partant, nous offririons à nos enfants une vie meilleure, plus stable. Nous pensions qu’ils seraient mieux sans nous. Les abandonner a été la chose la plus difficile que nous ayons jamais faite. »
Ils ont avoué avoir mis en scène un accident, comme s’ils étaient tombés d’une falaise dans la rivière, dans l’espoir que la police abandonne rapidement les recherches et les déclare morts.
Ils ont raconté qu’ils avaient déménagé dans une autre ville pour recommencer leur vie et avaient même changé de nom.
« Mais je ne pouvais pas m’empêcher de penser à mes petits », a avoué Monica. « J’avais besoin de les voir, alors nous avons loué ce chalet pour une semaine afin d’être près d’eux. »
Mon cœur se serrait en écoutant leur histoire, mais ma compassion faisait place à la colère. Je ne pouvais m’empêcher de penser qu’il devait y avoir un meilleur moyen de se débarrasser des usuriers.
Dès qu’ils ont tout avoué, j’ai envoyé un message à Ella pour lui indiquer où nous étions, et peu après, sa voiture est arrivée avec Andy et Peter. Les enfants se sont précipités dehors, et leurs visages se sont illuminés de joie lorsqu’ils ont reconnu leurs parents.
« Maman ! Papa ! » s’écrièrent-ils en courant vers leurs parents. « Vous êtes là ! Nous savions que vous reviendriez ! »
Monica les regardait, les larmes aux yeux. Elle retrouvait ses enfants après deux ans.
« Oh, mes chers garçons… Vous m’avez tellement manqué. Je suis tellement désolée », dit-elle en les serrant dans ses bras.
Je regardais cette scène en me murmurant : « Mais à quel prix, Monica ? Qu’as-tu fait ? »
Les policiers ont laissé Monica et Stephen se retrouver, puis les ont emmenés à l’écart. Le policier en chef s’est tourné vers moi avec compassion dans les yeux.
« Je suis désolé, madame, mais ils risquent de graves accusations. Ils ont enfreint de nombreuses lois. »
« Et mes petits-enfants ? » demandai-je en observant les visages perdus d’Andy et Peter lorsque leurs parents furent à nouveau séparés d’eux. « Comment vais-je leur expliquer tout cela ? Ce ne sont encore que des enfants. »
« C’est à vous de décider », répondit-il doucement. « Mais tôt ou tard, la vérité finira par éclater. »
Plus tard dans la soirée, après avoir couché les enfants, je m’assis seule dans le salon. La lettre anonyme était posée devant moi sur la table basse, et son message avait désormais pris une tout autre signification.
Je le pris dans mes mains et relus ces cinq mots : « En réalité, ils ne sont pas partis. »
Je ne savais toujours pas qui l’avait envoyé, mais ils avaient raison.
Monica et Stefan n’étaient pas partis. Ils avaient décidé de s’en aller. Et pour une raison quelconque, c’était pire que de savoir qu’ils n’étaient plus en vie.
« Je ne sais pas si je pourrai protéger les enfants de la tristesse, murmurai-je dans le silence de la pièce, mais je ferai tout ce qu’il faut pour les protéger. »
Maintenant, je me dis parfois que je n’aurais pas dû appeler la police. Une partie de moi pense que j’aurais pu laisser ma fille vivre comme elle l’entendait, mais une autre partie veut qu’elle comprenne qu’elle a mal agi.
Pensez-vous que j’ai bien fait d’appeler la police ? Qu’auriez-vous fait à ma place ?