Ella était allongée sur une serviette de plage à côté de moi, et nous regardions tous les deux les enfants jouer.
Je lui montrais la lettre anonyme quand j’ai entendu Andy crier.
« Grand-mère, regarde ! » Il a attrapé Peter par la main et a pointé du doigt le café sur la plage. « C’est notre maman et notre papa ! »
Mon cœur s’est arrêté. À une dizaine de mètres de nous, une femme aux cheveux teints comme ceux de Monica et à la posture gracieuse était assise, penchée vers un homme qui aurait très bien pu être le jumeau de Stefan.
Ils partageaient une assiette de fruits frais.
« S’il te plaît, surveille-les un peu », ai-je dit à Ella, la voix tremblante d’émotion. Elle a accepté sans poser de questions, même si l’inquiétude se lisait dans ses yeux.
« Ne vous éloignez pas », ai-je dit aux garçons. « Vous pouvez prendre le soleil ici. Restez près d’Ella, d’accord ? »
Les enfants ont acquiescé, et je me suis tourné vers le couple dans le café.
Mon cœur s’est mis à battre plus fort lorsqu’ils se sont levés et ont emprunté le petit sentier jonché d’avoine marine et de roses sauvages. Mes jambes se sont mises à marcher toutes seules, suivant à distance.
Ils marchaient près l’un de l’autre, chuchotant et riant de temps en temps. La femme repoussait ses cheveux derrière son oreille, comme Monica le faisait toujours. L’homme boitait légèrement, comme Stéphane après sa blessure au football à l’université.
Puis j’ai entendu leur conversation.
« C’est risqué, mais nous n’avions pas le choix, Emily », dit l’homme.
Emily ? pensai-je. Pourquoi l’appelle-t-il Emily ?
Ils quittèrent le chemin pavé de coquillages pour rejoindre le cottage recouvert de vignes en fleurs.
« Je sais », soupira la femme. « Mais ils me manquent… surtout les garçons. »
Je m’agrippai à la clôture en bois qui entourait le cottage, les jointures de mes doigts blanchissant.
C’est toi, pensai-je. Mais pourquoi… pourquoi avez-vous fait ça ?
Dès qu’ils entrèrent dans le cottage, je sortis mon téléphone et composai le 911. Le répartiteur m’a écoutée patiemment pendant que je lui expliquais la situation désespérée.
Je suis resté près de la clôture et j’ai écouté pour obtenir de nouvelles preuves. Je n’arrivais pas à croire ce qui se passait.
Finalement, rassemblant tout mon courage, je me suis approché de la porte du cottage et j’ai sonné.
Il y eut un moment de silence, puis j’entendis des pas s’approcher.
La porte s’ouvrit et ma fille apparut sur le seuil. Son visage pâlit lorsqu’elle me reconnut.
« Maman ? » haleta-t-elle. « Que… comment nous as-tu trouvés ? »
Avant que je n’aie eu le temps de répondre, Stefan est apparu derrière elle. Puis, le bruit des sirènes qui approchaient a envahi l’air.
« Comment as-tu pu ? » Ma voix tremblait de rage et de chagrin. « Comment as-tu pu abandonner tes enfants ? Tu te rends compte de ce que tu nous as fait subir ? »
Les voitures de police arrivèrent et deux agents s’approchèrent rapidement mais prudemment de nous.
« Je pense que nous avons quelques questions à vous poser », dit l’un d’eux en nous regardant tour à tour. « Ce n’est pas tous les jours qu’on voit ça. »
Monica et Stefan, qui ont changé leurs noms pour Emily et Anthony, ont raconté leur histoire petit à petit.
« Ça n’aurait pas dû se passer comme ça », a dit Monica, la voix tremblante. « On… on était en train de couler, tu vois ? Les dettes, les usuriers… ils venaient tout le temps, en demandant toujours plus. Nous avons tout essayé, mais cela ne faisait qu’empirer. »
Stefan a soupiré. « Ils ne voulaient pas seulement de l’argent. Ils nous menaçaient, et nous ne voulions pas impliquer les enfants dans ce chaos. »
Monica continua, les larmes coulant sur ses joues. « Nous pensions qu’en partant, nous offririons à nos enfants une vie meilleure, plus stable. Nous pensions qu’ils seraient mieux sans nous. Les abandonner a été la chose la plus difficile que nous ayons jamais faite. »
Ils ont avoué avoir mis en scène un accident, comme s’ils étaient tombés d’une falaise dans la rivière, dans l’espoir que la police abandonne rapidement les recherches et les déclare morts.
Ils ont raconté qu’ils avaient déménagé dans une autre ville pour recommencer leur vie et avaient même changé de nom.
« Mais je ne pouvais pas m’empêcher de penser à mes petits », a avoué Monica. « J’avais besoin de les voir, alors nous avons loué ce chalet pour une semaine afin d’être près d’eux. »
Mon cœur se serrait en écoutant leur histoire, mais ma compassion faisait place à la colère. Je ne pouvais m’empêcher de penser qu’il devait y avoir un meilleur moyen de se débarrasser des usuriers.
Dès qu’ils ont tout avoué, j’ai envoyé un message à Ella pour lui indiquer où nous étions, et peu après, sa voiture est arrivée avec Andy et Peter. Les enfants se sont précipités dehors, et leurs visages se sont illuminés de joie lorsqu’ils ont reconnu leurs parents.