Le soir du bal de charité arriva enfin. Mes parents n’avaient pas lésiné sur les moyens : la grande salle scintillait de lustres, les tables étaient recouvertes de nappes de soie blanche et il y avait assez d’argenterie pour un petit pays.
Mary entra à mes côtés, sa robe simple et son élégance discrète ne la distinguant pas parmi les paillettes et les talons hauts qui l’entouraient. C’était exactement ce que je voulais.
« Souviens-toi simplement, murmurai-je en me penchant vers elle. Aujourd’hui, c’est la dernière épreuve.
Elle leva les yeux vers moi, son expression indéchiffrable. « Je sais comment faire.
Tout au long de la soirée, je ne l’ai pas quittée d’une semelle, l’observant parler doucement, sourire poliment et ne jamais attirer l’attention. Mes parents lui jetaient de temps en temps des regards inquiets, mais je savais qu’ils espéraient simplement qu’elle se fondrait dans le décor.
Puis, sorti de nulle part, le maire lui-même s’est approché de nous, un large sourire illuminant son visage.
« Mary ! Je suis ravi de vous voir ici ! » s’est-il exclamé en lui tendant la main.
Mes parents en sont restés bouche bée. J’ai cligné des yeux, essayant de comprendre ce qui se passait. Le maire connaissait Mary ?
Mary lui a rendu son sourire poliment, mais j’ai remarqué qu’elle se sentait mal à l’aise. « Je suis également ravie de vous voir, monsieur le maire », a-t-elle répondu avec une certaine gêne.
« Vous savez, tout le monde parle encore du projet d’hôpital pour enfants que vous avez financé », a poursuivi le maire. « La contribution de votre famille continue d’être bénéfique. »
Mary acquiesça. « Je suis heureuse de l’entendre. Nous voulons simplement aider là où nous le pouvons. »
Finalement, le maire s’éloigna, nous laissant dans un silence stupéfait. Ma mère fut la première à le rompre, me regardant avec des yeux écarquillés. « Alex… qu’est-ce que c’était que ça ? »
Avant que je n’aie eu le temps de répondre, Jack, un vieil ami de la famille, s’approcha de nous, l’air stupéfait. « Mary ! Cela fait une éternité que je ne t’ai pas vue. Je ne savais pas que tu étais revenue en ville. »
Mary se força à rire. « Je n’ai pas vraiment annoncé la nouvelle. Je suis revenue pour mon… mariage », dit-elle.
Jack s’est tourné vers moi, le visage mi-surpris, mi-incrédule. « Alex, tu vas épouser Mary, la princesse de la charité ? Sa famille est l’une des plus grandes philanthropes de l’État ! »
J’avais la bouche sèche. La princesse de la charité. J’avais bien sûr entendu ce nom. Tout le monde l’avait entendu. Mais je n’avais jamais essayé de la rencontrer ou même d’en savoir plus sur elle.
Dès que nous avons pu échapper au regard de nos parents, j’ai entraîné Mary dans un coin tranquille. « Alors… La princesse de la charité ? » ai-je demandé en croisant les bras.
Elle soupira en détournant le regard. « Oui. Ma famille possède la plus grande fondation caritative. Ils évoluent dans ces cercles, mais pas moi. J’ai évité tout cela pendant des années. »
Je passai ma main dans mes cheveux, essayant toujours de comprendre la situation. « Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? »
« Parce que, dit-elle lentement, pour la même raison que tu ne m’as pas dit que tu voulais un mariage « fictif » pour contrarier tes parents. J’ai mes raisons, Alex.
« Tu as toujours su que c’était une fiction ? » demandai-je en essayant de parler calmement, mais ma voix me trahissait.
Elle poussa un profond soupir. « J’en avais assez que mes parents me forcent à me marier avec quelqu’un pour le statut social. Je voulais vivre ma propre vie, sans toutes ces attentes. Quand tu es apparu, j’ai décidé que je pouvais t’aider et résoudre mon propre problème en même temps.
« Clarifions les choses », ai-je dit, toujours perplexe. « Tu as accepté tout cela parce que tu essaies d’échapper aux attentes de ta famille, comme moi ? »
Mary a acquiescé. « Je suppose que c’est un point commun. »
Je la fixai du regard, réalisant pour la première fois à quel point je la connaissais mal. Ce n’était pas une « fille de la campagne » naïve venue ici pour causer des ennuis à mes parents. Elle était intelligente, forte et aussi indépendante que moi. Peut-être même plus.
Mon plan initial me sembla soudain puéril. Pendant que je jouais à des jeux pour contrarier mes parents, Mary s’orientait tranquillement dans un monde dont elle ne voulait pas faire partie, renonçant à la richesse et à l’influence de sa famille pour voler de ses propres ailes. Elle avait accepté mon projet absurde uniquement pour gagner sa liberté. Je ne pouvais que la respecter pour cela.
Un soir, alors que nous discutions des projets de charité sur lesquels ma mère insistait, je me suis surprise à l’observer. Elle a levé les yeux et a croisé mon regard. « Quoi ?
« C’est juste que… Je ne réalisais pas à quel point tu étais forte », ai-je avoué, me sentant étonnamment nerveuse. « Tu as enduré tout cela sans jamais te plaindre. Tu as fait plus que je n’aurais fait à ta place. »
Mary a souri, d’un sourire plus doux que je ne lui avais jamais vu. « Je ne le fais pas pour eux », a-t-elle répondu. « Je le fais pour moi. »
Et à ce moment-là, j’ai compris que mes sentiments avaient changé. Ce qui avait commencé comme un plan pour choquer mes parents s’était transformé en quelque chose de complètement différent. Je la respectais et l’admirais, et oui, je voulais vraiment être avec elle.
« Mary, ai-je dit lentement, peut-être est-il temps de leur dire la vérité ? »
Elle a acquiescé, comprenant parfaitement ce que je voulais dire. Nous n’étions plus seulement un jeu.
Le lendemain, nous avons demandé à nos parents de nous rencontrer. Lorsque nous nous sommes préparés à tout leur dire, j’ai ressenti un calme étrange. Je ne m’inquiétais pas de ce qu’ils allaient dire. Je savais simplement que, pour une fois, j’étais prêt à tout faire honnêtement et avec Mary à mes côtés.