Pendant des années, mes beaux-parents riches ont utilisé le même stratagème : ils « oubliaient » leur portefeuille au restaurant pour ne pas payer l’addition. Lorsqu’ils ont invité ma mère dans un restaurant chic, pensant qu’elle se laisserait prendre au piège, ils ne se doutaient pas qu’elle était déjà prête. Cette fois-ci, leur arnaque a échoué… de manière spectaculaire.
J’ai été élevée dans l’idée que la famille est quelque chose d’important : loyauté, honnêteté, soutien mutuel.
Quand j’étais enfant, mes parents m’ont inculqué que le caractère d’une personne ne se mesure pas à ce qu’elle possède, mais à ce qu’elle donne.
Nous n’étions pas riches, mais nous n’avons jamais hésité à aider les autres ou à donner notre part.
Puis j’ai épousé mon mari, et c’est là que j’ai dû faire face à la réalité.
La famille de mon mari avait tout ce que l’argent pouvait acheter : une grande maison dans le plus beau quartier de la ville, des voitures de luxe dans un garage chauffé et des vacances dans des endroits que je n’avais vus que dans les magazines.
Mais malgré toute leur richesse, ils avaient une habitude particulière qui me donnait des nausées chaque fois que nous nous réunissions : ils ne payaient jamais, jamais leur part au restaurant.
« Ils ont encore fait ça », me suis-je plainte à mon mari Dan après que ses parents se soient éclipsés du restaurant pendant qu’il était aux toilettes, nous laissant avec une addition de 300 dollars. « Ton père a littéralement fait semblant de recevoir un appel ! »
Dan a soupiré, les épaules affaissées, en sortant sa carte de crédit. « Je sais, je sais. Ils ont toujours été comme ça.
« Mais ils ont plus d’argent qu’ils ne savent quoi en faire ! Le sac à main de ta mère coûte plus cher que notre loyer mensuel ! »
« Crois-moi, j’ai essayé de leur en parler. C’est juste qu’ils… je ne sais pas. Cet argent ne signifie rien pour eux, alors ils ne voient pas où est le problème. »
Au fil des ans, cela était devenu une routine effrayante : des commandes compliquées, des vins coûteux, puis des excuses qui duraient des heures.
« Oh, j’ai oublié mon portefeuille à la maison ! » déclarait sa mère en tapotant son sac à main de créateur.
« Je dois répondre à un appel », marmonnait son père, déjà à mi-chemin vers la porte.
Même le frère de Dan, Tyler, et sa femme Jen ont repris la tradition familiale et sont devenus des maîtres du dine-and-dash.
Personne ne les a interpellés. Ni leurs amis, qui ont dû payer l’addition, ni leurs partenaires commerciaux, qui en ont ensuite chuchoté.
Puis l’invitation est arrivée.
« Maman prévoit de fêter son 60e anniversaire avec un dîner dans ce restaurant italien branché du centre-ville », m’a dit Dan un soir. « Elle m’en a parlé hier. Elle veut que toute la famille soit là. »
« C’est quand ? » ai-je demandé, sentant déjà mon portefeuille vaciller.
« Vendredi prochain. C’est une bonne nouvelle pour nous, car nous ne serons pas en ville, mais voilà le problème : comme nous ne pourrons pas venir, ils veulent inviter ta mère. »
Je me suis figée. « Ma mère ? Pourquoi ? »
« Elle a mentionné qu’elle aimerait mieux la connaître », a répondu Dan, mais j’ai senti qu’il y avait anguille sous roche.
Ma belle-mère n’avait jamais montré beaucoup d’intérêt pour ma mère auparavant. Elle avait même dit à plusieurs reprises qu’elles n’avaient rien en commun.
Tout cela ressemblait beaucoup à un piège.
Malheureusement, nous n’avons même pas pu intervenir.
Il y a quelques mois, Dan et moi avions prévu un week-end au Mexique, une occasion rare de fêter notre anniversaire sans interruption. Les dates coïncidaient et nos billets n’étaient pas remboursables.
« Nous devons la prévenir », ai-je dit en tendant la main vers le téléphone.
Ma mère a décroché au troisième appel.
« Bonjour, ma chérie ! Comment vas-tu ? »
« Maman, les parents de Dan veulent que tu assistes au dîner d’anniversaire de sa mère… »
« Oui ! Elle m’a écrit il y a une heure. J’ai hâte d’y être. »
J’avais l’estomac noué par la peur. « Maman, je dois te dire quelque chose d’important à propos des parents de Dan… »
Je lui ai expliqué leur stratagème, leur tactique et comment ils allaient sûrement essayer de lui refiler la note. J’étais à bout, rien qu’en en parlant, ma voix montait à chaque exemple.
Mais ma mère se contentait de rire. « Oh, ma chérie, ne t’inquiète pas autant. »
« Maman, je suis sérieuse. Ils font ça à chaque fois. Ils commandent tout ce qu’il y a de plus cher au menu, puis ils disparaissent quand l’addition arrive. »
« Tout ira bien pour moi », a-t-elle dit avec un calme qui m’a déconcertée. « Votre belle-mère semble très heureuse de son anniversaire. Je ne manquerais ça pour rien au monde. »
« Mais… »
« Ne t’inquiète pas, ma chérie. Je m’occupe de tout. »
Après avoir raccroché, je me suis tournée vers Dan.
« Je ne pense pas qu’elle m’ait prise au sérieux… Elle se jette dans la gueule du loup. »
« Peut-être qu’ils ne le feront pas cette fois-ci », suggéra-t-il timidement. « Après tout, c’est une fête d’anniversaire. »
Je le regardai. Nous savions tous les deux que ce n’était pas vrai.
Le soir du dîner, Dan et moi étions à notre hôtel, à trois heures de route de chez nous.
Toute la soirée, j’ai vérifié mon téléphone, m’attendant à moitié à recevoir un appel paniqué de ma mère. Mais rien ne vint.
Ce n’est que le lendemain matin que je reçus un message de sa part : « J’ai passé une excellente soirée. Appelle-moi quand tu rentreras à la maison.
L’attente me tuait.
Dès notre retour dimanche, je l’ai appelée.
« Alors ? » ai-je demandé sans préambule. « Que s’est-il passé ? »
J’ai entendu un sourire dans sa voix. « Eh bien, la soirée a été assez intéressante. »
Selon ma mère, la soirée avait commencé de manière tout à fait prévisible.
Mes beaux-parents sont arrivés au restaurant, habillés de leurs plus beaux atours, ma belle-mère était couverte de bijoux qui auraient pu faire vivre un petit pays.
On leur a attribué la meilleure table de l’établissement, une table d’angle avec vue sur le jardin et le pianiste.
« Ils ont tout commandé, ma chérie. Tout. » La voix de ma mère trahissait son étonnement.
« Ils ont pris des hors-d’œuvre dont je ne sais même pas prononcer le nom, des bouteilles de vin que le serveur a dû déboucher à partir d’une caisse spéciale. Ton beau-père a pris un steak wagyu littéralement recouvert de paillettes d’or. »
« Et toi ? » demandai-je, déjà frissonnant.
« Oh, je n’ai pris que des pâtes et de l’eau. Je n’avais pas très faim. »
Une femme intelligente. Minimiser les dégâts.
« Et ensuite ? »
« Eh bien, quand l’addition est arrivée, c’était comme regarder une pièce de théâtre où tout le monde connaît son rôle. Ta belle-mère s’est soudainement souvenue qu’elle avait oublié son sac à main à la maison. Ton beau-père a tapoté ses poches et a fait semblant de se rendre compte que son portefeuille était dans la voiture. »
« Je m’en doutais », ai-je gémi.
« Votre gendre, Tyler, a déclaré qu’il devait vérifier la nounou, et sa femme l’a suivi. L’un après l’autre, ils ont tous disparu, me laissant avec une addition de plus de 1 500 dollars. »
« Maman ! » ai-je presque crié. « Dis-moi que tu n’as pas payé ! »
« Bien sûr que non », a-t-elle répondu d’un ton trop calme. « J’ai appelé le serveur et commandé un dessert. »
« Quoi ? »
« Un soufflé au chocolat. Et une coupe du porto le plus cher. Le serveur avait l’air gêné, mais je lui ai simplement souri et lui ai dit que je faisais encore la fête. »
Je n’arrivais pas à croire ce que j’entendais.
« Mais… Je ne comprends pas, maman. S’ils ont disparu comme d’habitude et que tu n’as pas payé l’addition, que s’est-il passé alors ? »
« Eh bien, quand le serveur m’a apporté mon dessert, je lui ai demandé d’appeler le directeur. Il s’appelle Robbie. Tu as dû m’entendre parler de lui.
« Robbie ? De l’époque où tu enseignais ?
« Lui-même ! C’était ce gentil garçon qui m’apportait toujours une pomme, tu te souviens ? Il possède maintenant trois restaurants. »
Ma mère a travaillé comme enseignante dans une école primaire pendant 30 ans, puis elle a pris sa retraite. Apparemment, elle a enseigné à la moitié de la ville, y compris, semble-t-il, à des restaurateurs prospères.
« Nous avons eu une conversation agréable », a poursuivi ma mère. « Nous avons évoqué le bon vieux temps. Je lui ai dit que j’attendais que mes compagnons de table reviennent avec leurs portefeuilles, et il a trouvé cela très drôle. »
J’ai souri. « Oh, je crois que je vois où cela mène. »
« Robbie et moi avons élaboré un petit plan », a déclaré ma mère. « Il a appelé tes proches et leur a très poliment fait savoir que leur groupe était parti sans payer, mais qu’ils ne devaient pas s’inquiéter, ils pouvaient revenir régler l’addition. Sinon, il aurait dû signaler la situation aux autorités. »
J’ai poussé un soupir. « Il ne l’a pas fait.
« Oh, si, il l’a fait. Et il a mis le haut-parleur pour que je puisse entendre. Ton beau-père a commencé à bredouiller des excuses, disant qu’il allait retirer de l’argent au distributeur. Mais Robbie a simplement répondu : « Eh bien, monsieur, c’est une excellente nouvelle. Nous attendons votre retour avec impatience. »
« Ils sont revenus ? »
« Comme si leurs pantalons de marque étaient en feu », a gloussé ma mère.
« Ta belle-mère était pratiquement rouge de rage. Mais que pouvaient-ils dire ? Ils avaient été pris en flagrant délit. »
« Et la facture ? »
Robbie a ajouté 25 % de « frais de désagrément » pour leur petite disparition. Au total, cela fait un peu plus de 2 000 dollars.
Je suis restée assise, stupéfaite, avant d’éclater de rire. « Maman, tu es mon héroïne.
« Le plus intéressant s’est produit ce matin », a-t-elle poursuivi. « Ta belle-mère m’a appelée pour me remercier d’être venue. Puis elle m’a dit : « Sache que nous payons toujours nous-mêmes les dîners de famille. Nous l’avons toujours fait. »
« Quelle insolence ! »
Certaines personnes n’apprennent que lorsqu’il y a des conséquences, ma chérie. Je pense que ta famille vient de recevoir une leçon coûteuse.
Elle avait raison.
Au cours des mois suivants, quelque chose de merveilleux s’est produit. Chaque fois que nous allions dîner avec la famille de Dan, ma belle-mère annonçait haut et fort au début du repas : « Bon, aujourd’hui, nous payons séparément. »
Le serveur acquiesçait, déconcerté par son ton catégorique, tandis que Dan et moi échangions des regards complices.