« C’est notre QG », expliqua Marlene en se garant à l’arrière du bâtiment. « De l’extérieur, ça n’a rien de particulier, et c’est justement le but. »
À l’intérieur, le motel se révéla être un refuge propre et fonctionnel. Le hall d’entrée avait été transformé en espace de vie commun, avec un mobilier confortable, une cuisine bien équipée et plusieurs postes de travail informatiques.
Deux femmes levèrent les yeux à notre arrivée. L’une avait à peu près mon âge, l’autre à peine plus de vingt ans ; toutes deux avaient le regard vigilant de celles qui ont l’habitude de regarder par-dessus leur épaule.
« Voici Elena », me présenta Marlene, utilisant mon nouveau nom avec naturel. « Elle restera avec nous un court moment avant de poursuivre son voyage. »
Les femmes acquiescèrent mais ne se présentèrent pas. Une autre mesure de sécurité dans un endroit où les identités étaient précieuses et fragiles.
Je reconnus dans la position prudente de la femme plus âgée, assise dos au mur, avec une vue dégagée sur toutes les entrées, l’habitude de quelqu’un qui avait appris la vigilance à ses dépens.
« Tu peux prendre la chambre douze », m’a dit Marlene en me tendant une clé attachée à un porte-clés en bois tout simple. « Il y a une connexion Internet sécurisée si tu en as besoin, mais je te conseille de laisser le moins de traces numériques possible pendant au moins les soixante-douze premières heures suivant ta disparition. »
Je l’ai remerciée et me suis dirigée vers la chambre, petite mais d’une propreté impeccable, avec des rideaux occultants et une machine à bruit blanc à côté du lit.
Après avoir posé mon sac, je me suis accordé un instant pour prendre conscience du caractère irréel de ma situation. Il y a deux jours, j’étais encore Catherine Elliott, décoratrice d’intérieur réputée et épouse de l’éminent avocat James Elliott, en train de préparer un gala de charité dans notre ville côtière.
À présent, j’étais Elena Taylor, une femme aux cheveux blonds et aux yeux noisette, cachée dans un refuge secret au milieu du désert.
Un léger coup à la porte interrompit mes pensées.
Marlene se tenait là, une tablette à la main.
« J’ai pensé que tu voudrais peut-être voir ça », dit-elle, l’air soigneusement neutre. « Ta disparition a fait la une des journaux nationaux. »
Elle me tendit la tablette, sur laquelle s’affichait un article de CNN.
Les recherches s’intensifient pour retrouver l’épouse disparue d’un avocat californien.
L’article comprenait un portrait officiel de James, l’air convenablement inquiet, à côté d’une photo récente de moi prise lors d’un événement caritatif. L’article citait abondamment James au sujet de mon comportement de plus en plus erratique ces derniers mois et de ses craintes pour ma sécurité.
« Il s’est vraiment investi dans ce scénario », observai-je en parcourant l’article avec un détachement professionnel. « Il suggère que j’aurais pu présenter des symptômes de démence précoce. C’est créatif. »
Marlene m’observa avec un respect nouveau.
« La plupart des femmes seraient bouleversées de voir leur mari remettre publiquement en question leur santé mentale. »
« Je suis sûre qu’il préfère ça à l’alternative : admettre que sa femme l’a quitté parce qu’elle a découvert sa fraude financière et son infidélité. »
Je lui rendis la tablette.
« D’ailleurs, c’est ce à quoi je m’attendais. James fera tout pour protéger sa réputation. »
« Il y a autre chose », dit Marlene, dont le ton changea légèrement. « Quelque chose qui ne figurait pas dans le briefing initial de Marcus. »
Elle ouvrit un autre article tiré d’un journal économique local de San Diego.
« Ça a été publié il y a trois jours, avant ta disparition. »
Le titre disait :
Elliott and Associates va ouvrir un bureau à New York dans le cadre de son expansion.
L’article expliquait en détail comment James Elliott, anciennement chez Murphy, Keller and Associates, lançait son propre cabinet avec le soutien d’investisseurs majeurs, dont le Bennett Financial Group.
« Bennett », répétai-je, le nom me revenant immédiatement à l’esprit.
« Comme dans Victoria Bennett. »
Marlene acquiesça.
« D’après cet article, son père, Robert Bennett, est le principal investisseur dans la nouvelle entreprise de James. L’ouverture du bureau de New York est prévue pour le mois prochain, et James va déménager pour superviser les opérations. »
Je repris la tablette et parcourus l’article plus attentivement.
C’était là, noir sur blanc. La preuve de projets dont James n’avait jamais parlé. Un tournant majeur dans sa carrière et un déménagement qu’il avait complètement cachés à sa femme.
« Il avait de toute façon l’intention de partir », dis-je doucement, la prise de conscience s’imposant à moi avec une parfaite clarté. « Tous ces investissements mystérieux. L’hypothèque sur notre maison. Il finançait sa propre stratégie de sortie. »
« Il y a plus. »