Lorsque Ben, le fils d’Irene, rentre à la maison l’air bouleversé, elle lui demande ce qui ne va pas. Quand le garçon se met à parler, elle comprend que leur voisin prétentieux a refusé de payer Ben pour le mois de lavage de voitures qu’il a effectué pour lui. Cette mère va-t-elle prendre les choses en main ?
J’ai tout de suite compris que quelque chose n’allait pas lorsque Ben a franchi la porte vendredi soir. Il boitait et ses yeux n’avaient pas leur éclat habituel.
Ses mains étaient encore humides, probablement parce qu’il avait essoré des serviettes après avoir lavé une autre voiture, et il évitait tout contact visuel lorsqu’il s’est affalé sur le canapé.
« Hé, mon pote, qu’est-ce qui se passe ? » lui ai-je demandé depuis la cuisine.
J’avais prévu de lui préparer son plat préféré pour le dîner : du poulet grillé et de la purée de pommes de terre. J’allais lui servir son assiette dès qu’il entrerait.
Mais en le regardant maintenant, je me suis inquiétée. Ben n’avait que 14 ans, mais il avait récemment pris goût à gagner de l’argent et voulait être indépendant.
« Allez », ai-je dit en m’essuyant les mains. « Tu peux tout me dire ! »
Il ne répondit pas tout de suite, se contentant de regarder le sol. Mon cœur se serra lorsque je vis la déception se lire sur son visage.
Il semblait chercher ses mots, mais ne savait pas comment les prononcer.
« Il… il ne m’a pas payé », finit par murmurer Ben.
« Que veux-tu dire ? M. Peterson n’avait-il pas accepté de te payer 50 dollars chaque fois que tu lavais sa voiture ? » demandai-je en fronçant les sourcils.
Ben poussa un soupir qui semblait trop lourd pour un adolescent de quatorze ans.
« Oui, mais aujourd’hui, après avoir lavé la voiture pour la quatrième fois en un mois, il a dit qu’elle n’était pas « impeccable » et que je ne serais pas payé. Pas du tout ! Il a dit que je devais mieux faire mon travail si je voulais être payé. »
Je sentis mes poings se serrer. M. Peterson, notre voisin suffisant, qui avait toujours quelque chose à dire. Il se pavanait dans ses costumes et veillait à ce que tout le monde remarque l’éclat de son cher SUV noir.
« Belle voiture, n’est-ce pas ? » demandait-il en se penchant hors de son véhicule. « Magnifique ! »
Il y a quelques mois, il s’était intéressé à Ben, surtout après l’avoir vu laver ma voiture.
« Waouh ! Tu as fait du bon travail sur la voiture de ta mère, Ben ! Que dirais-tu de laver ma voiture tous les vendredis ? Je te paierai, bien sûr ! »
Au début, j’ai pensé que c’était un compliment, mais maintenant je comprends ce que c’était en réalité :
Une façon d’exploiter une main-d’œuvre bon marché.
« Tu as lavé cette voiture chaque semaine ce mois-ci, n’est-ce pas ? » ai-je demandé, même si je connaissais déjà la réponse.
Ben a acquiescé, s’enfonçant davantage dans le canapé.
« Oui, j’ai passé environ trois heures au cours des quatre dernières semaines à m’assurer que tout était propre. J’ai même utilisé un aspirateur à main sous les sièges et tout ça. Mais il a dit que je ne méritais pas d’être payé. »
La colère monta en moi.
Je savais que Ben avait fait du bon travail. Chaque fois qu’il s’occupait de notre voiture, il me donnait toujours cette impression. Et d’ailleurs, la voiture de M. Peterson brillait comme un modèle d’exposition lorsque mon fils a terminé son travail.
Ce n’était pas parce que la voiture était propre. Non, monsieur. C’était parce que M. Peterson était un imbécile.
Et maintenant ?
Maintenant, Ben avait l’impression que son travail acharné ne valait rien.
« Combien vous doit-il ? » ai-je demandé.
Ben a réfléchi un instant.
« Quatre lavages, maman. Donc 200 dollars. »
J’ai sorti mon portefeuille et j’ai compté 200 dollars en billets craquants. Je les lui ai tendus et j’ai vu ses yeux s’écarquiller de surprise.
« Tiens, tu l’as mérité, mon chéri. »
« Maman, tu n’es pas obligée. C’est M. Peterson qui aurait dû me payer ! » s’est-il exclamé.
J’ai secoué la tête pour le faire taire.
« Je n’en ai pas encore fini avec M. Peterson, mon chéri. Il n’a pas le droit de te traiter ainsi et de partir.
Ben semblait indécis, ses yeux passant de l’argent dans ma main à moi.
« Mais, maman !
« Pas de « mais », Ben », dis-je en rangeant mon portefeuille. « Crois-moi, je vais donner une leçon à M. Peterson sur ce qui arrive quand on profite du fruit du travail acharné de quelqu’un d’autre. Maintenant, allons manger. Je meurs de faim ! »
Ben sourit et s’assit à table.
« Merci, maman », dit-il en souriant.
Le lendemain matin, je me suis réveillée avec un plan. M. Peterson n’avait aucune idée de ce qui l’attendait. J’ai regardé par la fenêtre et, bien sûr, il était là, debout dans son pyjama en soie, en train de polir minutieusement son 4×4 comme un possédé.
Je souris et sortis dans la rue, marchant nonchalamment vers lui dans ma tenue de yoga.
« Bonjour, M. Peterson ! » m’écriai-je joyeusement.
Il leva la tête de sa voiture, son expression satisfaite habituelle déjà en place.
« Bonjour, Irene », dit-il. « Que puis-je faire pour vous ? Mais faites vite, je vais bientôt prendre mon brunch en famille. »
J’aurais pu lever les yeux au ciel.
« Oh, rien de spécial. Je voulais juste savoir comment Ben avait payé pour le lavage de votre voiture », répondis-je. « Il a mentionné que vous n’étiez pas satisfaite de son travail hier. »
M. Peterson se redressa et croisa les bras.
« Oui, c’est vrai, Irene. La voiture n’était pas impeccable, je n’ai donc pas vu la nécessité de le payer. C’est une expérience, vous comprenez ? De toute façon, c’est un jeune homme. Le monde doit l’humilier. »
La colère qui avait éclaté la veille s’est à nouveau enflammée, mais j’ai gardé un visage neutre et j’ai même esquissé un léger sourire.
« Une expérience instructive, n’est-ce pas ? » dis-je. « Intéressant. Ben m’a dit que vous étiez un homme de parole… et il a mentionné que vous aviez accepté de lui payer 50 dollars pour le lavage, quel que soit le résultat. Et comme vous l’avez deviné ! J’ai les photos de la voiture qu’il a prises après chaque lavage. »
Son expression satisfaite s’est légèrement fissurée.
« Des photos ? » demanda M. Peterson.
« Oui, des photos. Il aimait les envoyer à son grand-père après chaque lessive. Il est très fier de son travail. »
M. Peterson marmonna.
« Quoi qu’il en soit, il me semble qu’un accord verbal a été conclu. Et le rompre ? C’est une violation du contrat, n’est-ce pas ? Dois-je en parler à mon avocat ? »
Il pâlit.
« Tout cela n’est pas nécessaire ! » s’écria-t-il.
Je levai la main.
« Oh, je pense que si. Vous voyez, Ben a beaucoup travaillé, et vous essayez de le priver de ce qu’il a gagné par la ruse. Alors voici le marché. Vous payez 200 dollars à mon fils aujourd’hui, ou je m’assure que tout le quartier sache comment vous traitez les enfants qui travaillent pour vous. »
Il m’a simplement regardée fixement.
« Et si cela ne vous convainc pas, je me ferai un plaisir de saisir la justice », ai-je poursuivi.
J’ai vu la panique se lire sur son visage. Le voisin à la pelouse parfaite et au SUV impeccable s’est soudainement mis à transpirer dans son pyjama en soie.
Il a ouvert la portière de sa voiture, a cherché son portefeuille et a rapidement compté l’argent.
« Voici votre argent », a-t-il marmonné en tendant 200 dollars en billets froissés.
« Très bien. Ce fut un plaisir de traiter avec vous », ai-je dit en souriant. « Mais comprenez bien que mon fils ne touchera plus jamais à votre voiture. »
Il a acquiescé d’un air sombre.
Lorsque je suis entrée dans la maison, Ben a levé la tête du canapé. Il tenait un bol de céréales dans ses mains et ses yeux se sont écarquillés lorsque je lui ai tendu l’argent.
« Tu l’as vraiment fait ! » s’exclama-t-il.
Je souris, envahi par un sentiment de fierté intense.
« Personne ne plaisante avec mon fils », dis-je. Surtout s’ils pensent pouvoir s’en tirer sans payer leur dette. La prochaine fois que quelqu’un tentera un coup pareil, tu sauras exactement comment réagir.
« Ça veut dire que je dois te rembourser les 200 dollars ? » a-t-il demandé en souriant.
« Non », ai-je répondu en riant. « Mais je pense que tu peux m’inviter à déjeuner aujourd’hui, comme mère et fils ? »
« D’accord, maman », a-t-il répondu.
Plus tard, alors que nous étions assis dans un charmant bistrot, Ben s’est adossé à sa chaise, plissant les yeux pour lire l’enseigne d’un glacier de l’autre côté de la rue.
« On recherche du personnel », a-t-il lu. « Qu’en penses-tu, maman ? Travailler le week-end dans un glacier ? »
« Vas-y », ai-je répondu en riant, tout en dévorant mon hamburger. « Mais si le patron est méchant, tu sais qui appeler. »
Mon fils m’a souri et a lentement hoché la tête avant de prendre une frite.
Et vous, qu’auriez-vous fait ?