— Maman, et si on appelait papa en visio ? On pourrait lui souhaiter son anniversaire ! — proposa l’aînée en regardant Claire.
— Oui, maman ! Nous avons appris une poésie avec Manon… Et papa doit nous rapporter des cadeaux de son déplacement ! — ajouta la petite en applaudissant avec enthousiasme.
Les deux fillettes adoraient leur père. Elles avaient été très déçues lorsqu’il était parti brusquement, et plus encore en découvrant qu’il ne reviendrait pas pour son propre anniversaire. Ce n’était pas un simple week-end d’absence : leur père avait choisi de quitter la maison précisément ce jour-là.
— Oui, mes chéries. Je l’appellerai un peu plus tard et nous lui souhaiterons toutes les trois son anniversaire. Pour le moment, il travaille sûrement…
Claire avait déjà essayé de joindre Thomas à plusieurs reprises. Il ne répondait pas, sans donner la moindre explication. Puis, soudain, le téléphone se mit à sonner. Thomas appelait lui-même en visioconférence, ce qu’il faisait presque jamais.
— Les filles, c’est papa qui nous appelle ! Il a peut-être deviné qu’on voulait lui faire une surprise…
L’aînée attrapa le téléphone avant sa mère. Elle appuya sur le bouton pour accepter l’appel, regarda l’écran quelques secondes, puis le tendit immédiatement à Claire, le visage bouleversé.
Trois jours plus tôt
Claire avait préparé l’anniversaire de son mari avec beaucoup de soin.
Chaque année, elle lui organisait une petite fête surprise. Elle savait que Thomas aimait retrouver ses amis, prolonger les conversations jusqu’à l’aube, boire du vin en bonne compagnie et terminer la soirée par une tarte aux fraises fraîches. Il préférait cela à n’importe quel gâteau couvert de crème.
Cette fois encore, elle ne comptait pas renoncer à leurs habitudes. Elle avait réservé une table dans un restaurant récemment ouvert et invité leurs amis les plus proches. Elle s’était également arrangée avec sa mère, Madeleine, afin que celle-ci garde les enfants chez elle. Ainsi, la soirée pourrait se poursuivre tranquillement après le dîner.
Après sept années de vie commune, Claire sentait bien que la passion n’avait plus la même intensité. Elle savait qu’il fallait parfois raviver la flamme avant qu’elle ne s’éteigne. Le gâteau devait donc arriver plus tard, une fois les invités partis et le couple enfin seul. Elle avait même appris pendant un mois une danse séduisante, convaincue qu’elle surprendrait son mari et lui plairait.
Tout était organisé. Pourtant, trois jours avant la fête, Thomas rentra à la maison avec un visage fermé, plus sombre qu’un ciel d’orage.
— Qu’est-ce qui se passe ? — demanda Claire, inquiète.
— Il y a un problème… — répondit-il en venant s’asseoir près d’elle. Il semblait chercher ses mots. — Je sais que tu prépares toujours quelque chose pour mon anniversaire, mais cette année, il faudra tout reporter. Si tu avais déjà prévu quelque chose, bien sûr…
Claire ouvrit de grands yeux.
— Évidemment que j’avais prévu quelque chose ! Tout est presque prêt !
— Je suis désolé, mais je ne serai pas là ce jour-là. Mon patron est dans tous ses états. Je dois partir d’urgence à Bordeaux. Un nouveau chantier vient de tomber, totalement imprévu, mais très rentable. Si je n’y vais pas, le contrat risque de nous échapper. Je suis le plus expérimenté de l’équipe, tu le sais bien… J’ai essayé de trouver quelqu’un pour me remplacer, vraiment. Mais c’est la période des congés et tout s’est décidé au dernier moment. C’est impossible. À moins que vous ne veniez avec moi.
— Venir où ? — murmura Claire. — Manon vient à peine de se remettre de sa maladie. Tu voudrais que nous la traînions dans les trains ? Non, ce n’est pas envisageable. Et maman n’a toujours pas surmonté la mort de papa. Je ne peux pas lui laisser les enfants pendant plusieurs jours en faisant comme si tout allait bien. On ne sait jamais ce qui pourrait arriver.
— Oui, je comprends parfaitement.
Thomas poussa un long soupir. À le voir ainsi, on aurait presque cru que cette situation lui faisait réellement de la peine.
— J’ai réussi à réduire le déplacement au strict minimum. Trois jours seulement. Dès que je rentre, nous fêterons mon anniversaire ensemble, je te le promets. Sans invités, juste notre petite famille. Un moment simple, entre nous.
— D’accord. Nous célébrerons ça plus tard. Je vais appeler le restaurant pour annuler.
Claire tenta de parler avec naturel, mais sa déception était évidente. Elle avait déjà versé un acompte qui ne lui serait pas remboursé. Elle devait aussi prévenir les amis invités, ce qui était terriblement gênant. Mais quel sens y avait-il à organiser une fête sans celui dont c’était l’anniversaire ?
— Merci… — souffla Thomas en la prenant dans ses bras.
Ils restèrent silencieux un moment, puis il reprit :
— Au fait, Claire, si tu peux, emmène ta mère faire les démarches pour la voiture. Tu as toujours la procuration à mon nom, n’est-ce pas ? Elle arrive bientôt à expiration et je n’ai jamais le temps de m’en occuper. Et puis ta mère… enfin, depuis la mort de ton père, elle n’est pas vraiment en état de gérer ce genre de choses.
Claire hocha la tête sans répondre.
Six mois auparavant, son père, André, était décédé. Madeleine avait très mal supporté cette disparition. Ses problèmes cardiaques s’étaient aggravés au point de nécessiter une hospitalisation. Peu de temps auparavant, elle avait finalement reçu l’héritage : un appartement, une petite maison de campagne et un imposant véhicule tout-terrain flambant neuf. André n’avait même pas eu le temps de le conduire.
Comme seul Thomas possédait le permis, une question s’était rapidement posée : que faire de cette voiture ?
La vendre aurait entraîné d’importants frais et une lourde taxation. La conserver coûterait également très cher à Madeleine, surtout maintenant qu’elle avait perdu celui qui subvenait à la plupart des dépenses du foyer. Thomas avait alors proposé une solution qui semblait raisonnable :
— Mets la voiture de ton père à mon nom. Je m’en servirai pour conduire la famille. Je vendrai mon ancien véhicule, puis j’ajouterai nos économies pour acheter quelque chose de plus récent. Nous donnerons ensuite l’argent à ta mère. Elle recevra une somme correcte.
Au début, Madeleine avait refusé catégoriquement de prendre de l’argent à son gendre. Puis elle avait réfléchi. Elle accepterait seulement une partie de la somme. Le reste, elle voulait l’offrir à Thomas comme cadeau d’anniversaire.
Mais encore fallait-il que les démarches soient faites avant de parler d’argent. Ils avaient prévu de se rendre au centre administratif le lundi suivant la fête.
Claire annula la réservation du restaurant et présenta ses excuses aux invités. Le samedi se transforma en journée ordinaire. Les filles restèrent à la maison, jouèrent dans le salon et demandèrent sans cesse à leur mère d’appeler leur père.
Thomas, pensaient-elles, travaillait durement à Bordeaux.
Pourtant, Claire n’arrivait pas à renoncer à la tradition. Elle reprit son téléphone et composa encore le numéro de son mari.
« Votre correspondant ne répond pas. »
Il devait être occupé. Il travaillait. C’était tout.
Pendant ce temps, dans un élégant hôtel de Bordeaux, Thomas, persuadé que son stratagème fonctionnait à merveille, fredonnait sous la douche. Il chantait faux, mais avec un bonheur évident. Son téléphone était resté dans la chambre, loin du bruit de l’eau. Il n’entendait pas Claire tenter de le joindre pour lui souhaiter son anniversaire.
Thomas était enchanté d’avoir réussi à se débarrasser de sa femme et de ses enfants pour le week-end.
Élodie, sa maîtresse, passa devant le téléphone au moment où celui-ci se remit à sonner. Elle fronça les sourcils. Depuis quelques minutes, les appels insistants d’un contact enregistré sous le nom de « Sœur » la mettaient mal à l’aise.
— Thomas ? — appela-t-elle en entrouvrant la porte de la salle de bains. — Ta sœur essaie encore de te joindre. Elle veut peut-être te souhaiter ton anniversaire.
— Ne réponds pas, chérie ! — cria-t-il derrière le rideau de douche. — Je la rappellerai plus tard. Je ne vais pas parler à ma famille sous la douche ! Viens plutôt me frotter le dos.
— J’arrive, mon amour…
Élodie sourit, referma la porte, puis effleura l’écran. Elle choisit l’option permettant de rappeler en vidéo.
Elle s’attendait à voir une femme de la famille de Thomas. À la place, une fillette d’environ six ans apparut devant elle.
— Maman… Pourquoi il y a une dame inconnue sur l’écran ? — demanda l’enfant, intriguée.
La petite ressemblait étonnamment à Thomas.
« Sans doute sa nièce », pensa Élodie.
Elle lui adressa un sourire et lui fit un signe de la main.
— Bonjour ! Comment tu t’appelles ?
Mais l’enfant avait déjà tendu le téléphone à sa mère.
À présent, Élodie voyait une femme adulte. Elle paraissait tout à fait ordinaire, avec des cheveux châtains attachés à la hâte. Une ride de tension marquait son front. Élodie sentit qu’il fallait vite rendre la situation moins embarrassante : elle ne s’était encore jamais présentée à la famille de son compagnon.
— Bonjour ! — dit-elle la première. — Je rêvais depuis longtemps de faire votre connaissance !
— Excusez-moi… Mais qui êtes-vous ? — demanda Claire avec prudence.
— Je m’appelle Élodie. Je suis la compagne de Thomas. Enfin… de votre frère. Il prend une douche et se prépare pour ce soir. Vous savez sûrement que c’est son anniversaire. Nous avons prévu d’aller dîner au restaurant. Je suis vraiment désolée que vous ne puissiez pas être là. Alors je me suis dit que nous pourrions peut-être le féliciter ensemble. Ce serait une jolie surprise, vous ne trouvez pas ?
Claire écouta sans bouger. Elle ne cligna presque pas des yeux. Seule la ride sur son front se creusa davantage.
— Élodie… Vous êtes la compagne de Thomas ? — répéta-t-elle d’une voix très basse.
— Oui. Nous sommes ensemble depuis presque un an. J’ai voulu vous rencontrer tellement de fois, mais Thomas n’a jamais réussi à organiser cela. Je pourrais venir à Nantes, ou bien vous pourriez venir ici ! La ville est magnifique, je vous la ferais découvrir. Je suis vraiment heureuse que vous m’ayez appelée aujourd’hui. Sans cette conversation, nous aurions peut-être continué à tout ignorer l’une de l’autre. Thomas est très secret, mais c’est un homme formidable. Je crois que notre relation va bientôt devenir encore plus sérieuse…
Claire se força à sourire.
En quelques secondes, elle avait compris. Il n’y avait plus le moindre doute.
Elle ne révéla pas qu’elle n’était pas la sœur de Thomas, mais sa femme légitime. Heureusement, les petites filles restaient silencieuses à côté d’elle.
— Très bien, répondit-elle calmement. Faisons-lui une vraie surprise. Je suis heureuse que nous ayons enfin fait connaissance. Ne coupez surtout pas la vidéo. Je vais mettre un chapeau de fête, apporter le gâteau, et nous soufflerons les bougies avec les enfants. Ensuite, nous chanterons tous ensemble. D’accord ?
— Oui ! — s’exclama Élodie, rayonnante.
Elle semblait plus heureuse que l’homme dont on célébrait l’anniversaire.
— Thomas ! Tu sors bientôt ? — cria-t-elle en direction de la salle de bains. — Nous allons bientôt devoir partir !
— Oui, oui… Je n’ai pas attendu, mon soleil. Tu devras probablement garder le dessert pour cette nuit…
Lorsque Thomas sortit enfin de la salle de bains, une serviette nouée autour de la taille, Élodie était assise sur le lit, le téléphone entre les mains. Elle affichait un sourire si lumineux qu’il aurait pu croire qu’elle venait de gagner une fortune.
— Avec qui parles-tu ? — demanda-t-il aussitôt, méfiant.
— J’ai fait connaissance avec ta sœur. Elle est adorable. Et tes nièces sont absolument charmantes… Nous avons décidé de te souhaiter ton anniversaire ensemble. En direct.
Élodie retourna le téléphone.
L’écran s’éclaira.
— Surprise ! — s’écrièrent en même temps Élodie et Claire.
Thomas, lui, resta figé.
Claire portait un chapeau de fête très coloré. À ses côtés, les deux fillettes avaient mis de petits bonnets ridicules et attendaient avec impatience.
— Papa ! Joyeux anniversaire ! — crièrent-elles d’une seule voix.
Thomas ne trouva rien à répondre. Il aurait voulu disparaître, se fondre dans le sol, sortir de cette chambre sans que personne ne puisse jamais le retrouver.
Dans les mains de Claire se trouvait leur certificat de mariage.
— Les filles, lançons maintenant les confettis pour papa !
Puis Claire regarda Thomas droit dans les yeux.
— Mon cher mari, je te souhaite un très joyeux anniversaire.
Elle leva lentement le document devant la caméra. Ensuite, sans se presser, elle le déchira en petits morceaux sous les yeux d’Élodie, qui ne comprenait toujours pas ce qui était en train de se produire.
— Nous n’allons pas te donner la voiture de mon père. Elle restera à ma mère. En revanche, tu devras vendre la tienne. Et probablement l’appartement aussi. Ces biens ont été acquis pendant notre mariage.
Claire marqua une pause.
— J’espère qu’Élodie possède un logement à elle. Parce qu’à partir d’aujourd’hui, tu vivras chez elle. Et je demanderai une pension alimentaire, naturellement. Les enfants passent avant tout.
Son visage quitta l’écran.
Il ne resta plus qu’une image noire et un silence pesant. Thomas avait l’impression d’entendre les battements affolés de son propre cœur.
— Alors tu es marié… — murmura enfin Élodie. — Et tu as enregistré ta femme sous le nom de « Sœur » pour que je ne soupçonne rien. C’était bien trouvé…
Thomas ne répondit pas.
— Mais ce n’est même pas le pire, n’est-ce pas ? Tu as des enfants ! Deux petites filles adorables ! Qu’est-ce qui te manquait donc ? Ta femme est magnifique. Tes filles t’aiment et t’appellent papa…
Dans les yeux d’Élodie se mêlaient la stupeur, la peine et une immense déception.
— Élodie, écoute-moi. Ce n’est pas ce que tu crois. Je ne voulais pas…
— Tu ne voulais pas me dire la vérité ?
La jeune femme se leva brusquement et commença à rassembler ses affaires. Le week-end était désormais gâché pour tout le monde, mais Élodie ne supportait plus l’idée de rester sous le même toit que Thomas.
— Ne pars pas, voyons… Au moins, sois raisonnable !
— Tu m’avais juré que tu n’avais personne ! Que tu étais seul, complètement seul ! Tu me racontais que tu détestais passer ton anniversaire sans compagnie, surtout parce que tous tes amis avaient déjà une famille !
Thomas tenta de se défendre, mais Élodie ne voulait plus entendre un seul mot. Elle avait compris. Sa décision était prise.
Pour la première fois depuis qu’il avait conçu son mensonge, Thomas n’avait réellement personne avec qui fêter son anniversaire.
De son côté, Claire ne savait pas comment expliquer la scène à ses filles. Elle n’était pas prête à leur parler du mariage, de la trahison ou de la femme apparue sur l’écran. Elle appela simplement sa mère.
Madeleine comprit sans qu’il soit nécessaire de tout lui raconter.
— Oui, ma chérie… Je vais garder les petites. Pars un peu. Change-toi les idées, amuse-toi et repose-toi.
Claire enfila la nouvelle robe qu’elle avait achetée pour la soirée, puis téléphona aux amis de Thomas. Elle les invita à célébrer avec elle le début d’une nouvelle période de sa vie.
Certains refusèrent, mal à l’aise. La plupart acceptèrent pourtant de venir.
Ce soir-là, Claire s’amusa comme elle ne l’avait plus fait depuis ses dix-huit ans. Elle dansa, rit et parla jusqu’à en oublier presque la douleur. À la fin de la fête, elle mangea avec appétit la tarte aux fraises qui devait initialement être servie à Thomas.
Ses invités la soutinrent. Tous condamnèrent la conduite de l’homme qui prétendait être parti travailler, puis tirèrent leurs propres conclusions.
Le lundi matin, au lieu de se rendre au centre administratif pour transférer la voiture, Claire prit rendez-vous chez un avocat et déposa une demande de divorce.
Thomas se retrouva finalement sans épouse, sans maîtresse et avec une pension alimentaire à verser pour ses deux filles.
Tout cela en valait-il la peine ?
Probablement pas.
Mais après un mensonge pareil, il n’existait plus aucun chemin pour revenir en arrière.