— Maman, et si on appelait papa en visio ? On pourrait lui souhaiter son anniversaire ! — proposa l’aînée en regardant Claire.
— Oui, maman ! Nous avons appris une poésie avec Manon… Et papa doit nous rapporter des cadeaux de son déplacement ! — ajouta la petite en applaudissant avec enthousiasme.
Les deux fillettes adoraient leur père. Elles avaient été très déçues lorsqu’il était parti brusquement, et plus encore en découvrant qu’il ne reviendrait pas pour son propre anniversaire. Ce n’était pas un simple week-end d’absence : leur père avait choisi de quitter la maison précisément ce jour-là.
— Oui, mes chéries. Je l’appellerai un peu plus tard et nous lui souhaiterons toutes les trois son anniversaire. Pour le moment, il travaille sûrement…
Claire avait déjà essayé de joindre Thomas à plusieurs reprises. Il ne répondait pas, sans donner la moindre explication. Puis, soudain, le téléphone se mit à sonner. Thomas appelait lui-même en visioconférence, ce qu’il faisait presque jamais.
— Les filles, c’est papa qui nous appelle ! Il a peut-être deviné qu’on voulait lui faire une surprise…
L’aînée attrapa le téléphone avant sa mère. Elle appuya sur le bouton pour accepter l’appel, regarda l’écran quelques secondes, puis le tendit immédiatement à Claire, le visage bouleversé.
Trois jours plus tôt
Claire avait préparé l’anniversaire de son mari avec beaucoup de soin.
Chaque année, elle lui organisait une petite fête surprise. Elle savait que Thomas aimait retrouver ses amis, prolonger les conversations jusqu’à l’aube, boire du vin en bonne compagnie et terminer la soirée par une tarte aux fraises fraîches. Il préférait cela à n’importe quel gâteau couvert de crème.
Cette fois encore, elle ne comptait pas renoncer à leurs habitudes. Elle avait réservé une table dans un restaurant récemment ouvert et invité leurs amis les plus proches. Elle s’était également arrangée avec sa mère, Madeleine, afin que celle-ci garde les enfants chez elle. Ainsi, la soirée pourrait se poursuivre tranquillement après le dîner.
Après sept années de vie commune, Claire sentait bien que la passion n’avait plus la même intensité. Elle savait qu’il fallait parfois raviver la flamme avant qu’elle ne s’éteigne. Le gâteau devait donc arriver plus tard, une fois les invités partis et le couple enfin seul. Elle avait même appris pendant un mois une danse séduisante, convaincue qu’elle surprendrait son mari et lui plairait.
Tout était organisé. Pourtant, trois jours avant la fête, Thomas rentra à la maison avec un visage fermé, plus sombre qu’un ciel d’orage.
— Qu’est-ce qui se passe ? — demanda Claire, inquiète.
— Il y a un problème… — répondit-il en venant s’asseoir près d’elle. Il semblait chercher ses mots. — Je sais que tu prépares toujours quelque chose pour mon anniversaire, mais cette année, il faudra tout reporter. Si tu avais déjà prévu quelque chose, bien sûr…
Claire ouvrit de grands yeux.
— Évidemment que j’avais prévu quelque chose ! Tout est presque prêt !
— Je suis désolé, mais je ne serai pas là ce jour-là. Mon patron est dans tous ses états. Je dois partir d’urgence à Bordeaux. Un nouveau chantier vient de tomber, totalement imprévu, mais très rentable. Si je n’y vais pas, le contrat risque de nous échapper. Je suis le plus expérimenté de l’équipe, tu le sais bien… J’ai essayé de trouver quelqu’un pour me remplacer, vraiment. Mais c’est la période des congés et tout s’est décidé au dernier moment. C’est impossible. À moins que vous ne veniez avec moi.
— Venir où ? — murmura Claire. — Manon vient à peine de se remettre de sa maladie. Tu voudrais que nous la traînions dans les trains ? Non, ce n’est pas envisageable. Et maman n’a toujours pas surmonté la mort de papa. Je ne peux pas lui laisser les enfants pendant plusieurs jours en faisant comme si tout allait bien. On ne sait jamais ce qui pourrait arriver.
— Oui, je comprends parfaitement.
Thomas poussa un long soupir. À le voir ainsi, on aurait presque cru que cette situation lui faisait réellement de la peine.
— J’ai réussi à réduire le déplacement au strict minimum. Trois jours seulement. Dès que je rentre, nous fêterons mon anniversaire ensemble, je te le promets. Sans invités, juste notre petite famille. Un moment simple, entre nous.
— D’accord. Nous célébrerons ça plus tard. Je vais appeler le restaurant pour annuler.
Claire tenta de parler avec naturel, mais sa déception était évidente. Elle avait déjà versé un acompte qui ne lui serait pas remboursé. Elle devait aussi prévenir les amis invités, ce qui était terriblement gênant. Mais quel sens y avait-il à organiser une fête sans celui dont c’était l’anniversaire ?
— Merci… — souffla Thomas en la prenant dans ses bras.
Ils restèrent silencieux un moment, puis il reprit :
— Au fait, Claire, si tu peux, emmène ta mère faire les démarches pour la voiture. Tu as toujours la procuration à mon nom, n’est-ce pas ? Elle arrive bientôt à expiration et je n’ai jamais le temps de m’en occuper. Et puis ta mère… enfin, depuis la mort de ton père, elle n’est pas vraiment en état de gérer ce genre de choses.