Claire se força à sourire.
En quelques secondes, elle avait compris. Il n’y avait plus le moindre doute.
Elle ne révéla pas qu’elle n’était pas la sœur de Thomas, mais sa femme légitime. Heureusement, les petites filles restaient silencieuses à côté d’elle.
— Très bien, répondit-elle calmement. Faisons-lui une vraie surprise. Je suis heureuse que nous ayons enfin fait connaissance. Ne coupez surtout pas la vidéo. Je vais mettre un chapeau de fête, apporter le gâteau, et nous soufflerons les bougies avec les enfants. Ensuite, nous chanterons tous ensemble. D’accord ?
— Oui ! — s’exclama Élodie, rayonnante.
Elle semblait plus heureuse que l’homme dont on célébrait l’anniversaire.
— Thomas ! Tu sors bientôt ? — cria-t-elle en direction de la salle de bains. — Nous allons bientôt devoir partir !
— Oui, oui… Je n’ai pas attendu, mon soleil. Tu devras probablement garder le dessert pour cette nuit…
Lorsque Thomas sortit enfin de la salle de bains, une serviette nouée autour de la taille, Élodie était assise sur le lit, le téléphone entre les mains. Elle affichait un sourire si lumineux qu’il aurait pu croire qu’elle venait de gagner une fortune.
— Avec qui parles-tu ? — demanda-t-il aussitôt, méfiant.
— J’ai fait connaissance avec ta sœur. Elle est adorable. Et tes nièces sont absolument charmantes… Nous avons décidé de te souhaiter ton anniversaire ensemble. En direct.
Élodie retourna le téléphone.
L’écran s’éclaira.
— Surprise ! — s’écrièrent en même temps Élodie et Claire.
Thomas, lui, resta figé.
Claire portait un chapeau de fête très coloré. À ses côtés, les deux fillettes avaient mis de petits bonnets ridicules et attendaient avec impatience.
— Papa ! Joyeux anniversaire ! — crièrent-elles d’une seule voix.
Thomas ne trouva rien à répondre. Il aurait voulu disparaître, se fondre dans le sol, sortir de cette chambre sans que personne ne puisse jamais le retrouver.
Dans les mains de Claire se trouvait leur certificat de mariage.
— Les filles, lançons maintenant les confettis pour papa !
Puis Claire regarda Thomas droit dans les yeux.
— Mon cher mari, je te souhaite un très joyeux anniversaire.
Elle leva lentement le document devant la caméra. Ensuite, sans se presser, elle le déchira en petits morceaux sous les yeux d’Élodie, qui ne comprenait toujours pas ce qui était en train de se produire.
— Nous n’allons pas te donner la voiture de mon père. Elle restera à ma mère. En revanche, tu devras vendre la tienne. Et probablement l’appartement aussi. Ces biens ont été acquis pendant notre mariage.
Claire marqua une pause.
— J’espère qu’Élodie possède un logement à elle. Parce qu’à partir d’aujourd’hui, tu vivras chez elle. Et je demanderai une pension alimentaire, naturellement. Les enfants passent avant tout.
Son visage quitta l’écran.
Il ne resta plus qu’une image noire et un silence pesant. Thomas avait l’impression d’entendre les battements affolés de son propre cœur.
— Alors tu es marié… — murmura enfin Élodie. — Et tu as enregistré ta femme sous le nom de « Sœur » pour que je ne soupçonne rien. C’était bien trouvé…
Thomas ne répondit pas.
— Mais ce n’est même pas le pire, n’est-ce pas ? Tu as des enfants ! Deux petites filles adorables ! Qu’est-ce qui te manquait donc ? Ta femme est magnifique. Tes filles t’aiment et t’appellent papa…
Dans les yeux d’Élodie se mêlaient la stupeur, la peine et une immense déception.
— Élodie, écoute-moi. Ce n’est pas ce que tu crois. Je ne voulais pas…
— Tu ne voulais pas me dire la vérité ?
La jeune femme se leva brusquement et commença à rassembler ses affaires. Le week-end était désormais gâché pour tout le monde, mais Élodie ne supportait plus l’idée de rester sous le même toit que Thomas.
— Ne pars pas, voyons… Au moins, sois raisonnable !
— Tu m’avais juré que tu n’avais personne ! Que tu étais seul, complètement seul ! Tu me racontais que tu détestais passer ton anniversaire sans compagnie, surtout parce que tous tes amis avaient déjà une famille !
Thomas tenta de se défendre, mais Élodie ne voulait plus entendre un seul mot. Elle avait compris. Sa décision était prise.
Pour la première fois depuis qu’il avait conçu son mensonge, Thomas n’avait réellement personne avec qui fêter son anniversaire.
De son côté, Claire ne savait pas comment expliquer la scène à ses filles. Elle n’était pas prête à leur parler du mariage, de la trahison ou de la femme apparue sur l’écran. Elle appela simplement sa mère.
Madeleine comprit sans qu’il soit nécessaire de tout lui raconter.
— Oui, ma chérie… Je vais garder les petites. Pars un peu. Change-toi les idées, amuse-toi et repose-toi.
Claire enfila la nouvelle robe qu’elle avait achetée pour la soirée, puis téléphona aux amis de Thomas. Elle les invita à célébrer avec elle le début d’une nouvelle période de sa vie.
Certains refusèrent, mal à l’aise. La plupart acceptèrent pourtant de venir.
Ce soir-là, Claire s’amusa comme elle ne l’avait plus fait depuis ses dix-huit ans. Elle dansa, rit et parla jusqu’à en oublier presque la douleur. À la fin de la fête, elle mangea avec appétit la tarte aux fraises qui devait initialement être servie à Thomas.
Ses invités la soutinrent. Tous condamnèrent la conduite de l’homme qui prétendait être parti travailler, puis tirèrent leurs propres conclusions.
Le lundi matin, au lieu de se rendre au centre administratif pour transférer la voiture, Claire prit rendez-vous chez un avocat et déposa une demande de divorce.
Thomas se retrouva finalement sans épouse, sans maîtresse et avec une pension alimentaire à verser pour ses deux filles.
Tout cela en valait-il la peine ?
Probablement pas.
Mais après un mensonge pareil, il n’existait plus aucun chemin pour revenir en arrière.