— Comment ça, on t’a proposé une promotion ? demanda son mari, déconcerté, avec une peur presque visible dans la voix.
Claire resta immobile au milieu de l’entrée. Les clés étaient toujours serrées entre ses doigts. Le sourire avec lequel elle venait de franchir la porte s’effaça lentement de son visage. Julien se tenait dans l’encadrement qui menait au salon, les bras croisés sur la poitrine, et son regard disait clairement qu’il n’avait aucune intention de se réjouir pour elle.
— Comment ça, on t’a promue ? répéta-t-il en avançant d’un pas. — Ça ne me CONVIENT PAS. Demain, tu donnes ta lettre de démission, c’est clair !
Claire retira son manteau avec une lenteur étrange, comme si chaque geste devait lui laisser le temps de vérifier qu’elle avait bien entendu. Toute la journée, elle avait attendu ce moment. Elle s’était imaginé rentrer, lui annoncer enfin cette promotion espérée, lui dire qu’elle allait diriger un service dans le laboratoire pharmaceutique où elle travaillait honnêtement depuis huit ans.
— Julien, tu savais très bien que je postulais pour ce poste. On en a parlé il y a un mois…
— En parler, c’est une chose. Prendre une décision pareille sans mon accord, c’en est une autre ! Sa voix devenait plus dure à chaque phrase. — Et la maison, qui va s’en occuper ? Qui fera les repas ? Qui sera là quand je rentrerai du bureau ? Maintenant, tu vas traîner là-bas jusqu’à pas d’heure !
Claire passa dans le salon et s’assit sur le canapé. La réaction de son mari refusait de trouver une place logique dans son esprit. En sept ans de mariage, elle s’était habituée à ses accès de colère, à ses brusqueries, mais elle ne s’attendait pas à une telle franchise dans l’égoïsme.
— Julien, c’est une chance pour nous deux. Mon salaire va presque doubler. On pourrait enfin partir quelques jours au bord de la mer, refaire correctement la salle de bains…
— NON ! Il frappa la table du poing. — Je n’ai pas besoin de ton argent ! Je suis un homme, c’est à moi de faire vivre ma famille ! Et toi… toi, tu dois tenir la maison, créer un foyer, t’occuper de moi ! C’est ton DEVOIR !
Claire sentit une vague brûlante monter en elle. Pendant toutes ces années, elle avait travaillé tout en portant la maison sur ses épaules. Elle se levait à six heures pour lui préparer son café et ses tartines, rentrait le soir pour se remettre aussitôt aux fourneaux, lançait les machines, repassait, rangeait. Lui, pendant ce temps, ne déposait même pas sa tasse dans l’évier.
— Julien, on ne vit plus au siècle dernier. Une femme a aussi le droit d’avoir une carrière…
— ÇA SUFFIT ! Il s’approcha si près qu’elle dut lever la tête vers lui. — Demain, soit tu démissionnes, soit tu refuses ce poste. Tu choisis : ton travail ou ta famille !
La nuit se déroula dans un silence lourd, presque étouffant. Julien s’installa ostensiblement sur le canapé du salon, comme si c’était lui la victime, tandis que Claire se retourna jusqu’à l’aube dans leur chambre, incapable de comprendre à quel moment leur vie avait pris cette pente. Elle repensa à leur rencontre à l’anniversaire d’amis communs, aux fleurs qu’il lui apportait, aux messages tendres, aux promesses élégantes qu’il faisait pour l’avenir.
Le lendemain matin, elle se leva plus tôt que d’habitude et prépara le petit-déjeuner machinalement. Julien entra dans la cuisine avec une chemise parfaitement repassée — celle que Claire avait repassée la veille au soir malgré leur dispute. L’habitude avait été plus forte que sa blessure.
— Alors ? Tu as réfléchi ? demanda-t-il en s’asseyant sans même lui dire bonjour.
— Julien, parlons-en calmement…
— Il n’y a RIEN à discuter ! Il repoussa son assiette. — Soit tu refuses ta promotion aujourd’hui, soit je devrai employer d’autres moyens.
— D’autres moyens ? Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Claire, soudain sur ses gardes.
— J’ai de quoi influencer ta décision, répondit-il froidement. — Par exemple, je pourrais expliquer à tes collègues comment tu es vraiment à la maison. Désordonnée, paresseuse, incapable de tenir un foyer correctement. On verra combien de temps tu garderas un poste de responsable avec une réputation pareille.
Claire le fixa sans parvenir à croire ce qu’elle venait d’entendre. Était-ce bien l’homme qu’elle avait épousé ? L’homme qui lui avait juré de l’aimer, de la soutenir, de construire quelque chose avec elle ?
— Tu es en train de me FAIRE DU CHANTAGE ?
— Je PROTÈGE ma famille contre tes ambitions ridicules ! Julien se leva brusquement. — Tu as jusqu’à ce soir. Réfléchis bien.
Il partit en claquant la porte. Claire resta seule dans la cuisine, les yeux posés sur le petit-déjeuner intact. Quelque chose grandissait en elle, quelque chose qu’elle ne sut pas nommer tout de suite. Ce n’était plus seulement de la peine. Ce n’était même plus de la déception. C’était de la COLÈRE. Une colère vive, chaude, presque douloureuse.