Tout le monde rit, et la conversation glissa vers autre chose. On parla des devoirs, du travail de Julien, des rendez-vous de Sophie, des prix qui montaient partout. Mais après le repas, pendant que Monique rangeait la table, Gérard revint à son idée comme un chien à son os.
— Monique, je suis sérieux, dit-il en empilant les verres. — Il faut parler à ta mère. Ce sont des économies familiales, elles doivent servir à la famille.
— Je ne sais pas, Gérard, répondit-elle, hésitante. — Maman est indépendante. Elle déteste qu’on mette le nez dans ses affaires d’argent.
— Qui parle de mettre le nez ? Il agita la main, impatient. — On va simplement lui expliquer la situation. Elle comprendra bien qu’on ne demande pas pour jouer au casino, mais pour quelque chose d’utile.
Le soir, devant la télévision, alors que la fatigue du repas rendait la pièce plus silencieuse, Gérard lâcha une nouvelle idée qui fit presque sursauter tout le monde.
— Et si on faisait venir mamie Madeleine chez nous ?
— Chez nous ?! Monique manqua s’étouffer avec son thé. — Mais on est déjà serrés ici !
— On aménage le débarras, proposa Gérard. Ou bien le canapé du salon. Elle ne serait plus seule, et nous, on serait tranquilles. À son âge, il faut bien penser à tout.
— Et son appartement ? demanda prudemment Julien.
— On le loue ! s’enthousiasma Gérard. — Un deux-pièces, même à l’autre bout de la ville, ça peut rapporter six ou sept cents euros par mois. Voilà de quoi payer la voiture, l’essence, les allers-retours à la campagne.
Monique fronça les sourcils.
— Tu parles de ma mère ou d’une vache à lait ? Elle a vécu cinquante ans dans cet appartement. Toute sa vie est là-dedans.
— Oh, arrête un peu, répondit Gérard. — Quel passé peut encore compter à son âge ? Ce dont elle a besoin, c’est qu’on s’occupe d’elle.
Théo, qui n’avait jusque-là levé les yeux de son téléphone que par éclairs, intervint soudain.
— Mamie Madeleine est au courant de vos plans ?
— Non, admit Gérard. — On compte lui proposer.
— Et si elle ne veut pas ? demanda Léa.
— On la convaincra, déclara Gérard avec assurance. — On lui expliquera que c’est mieux comme ça.
— Mieux pour qui ? lança Lucas d’une voix plus sèche qu’à l’ordinaire. — Pour mamie ou pour vous ?
— Lucas ! le reprit Sophie aussitôt.
— Je demande seulement, dit le garçon en haussant les épaules. Vous lui avez déjà demandé si elle souffrait vraiment d’être seule ? On va la voir deux fois par an, à peine.
— Tout le monde a ses obligations, soupira Monique, touchée malgré elle.
— Voilà, justement, reprit Gérard. Si elle vient ici, on la verra tous les jours.
Les petits-enfants échangèrent un regard. Monique comprit aussitôt : il n’y avait chez eux aucun enthousiasme. Madeleine était une grand-mère sévère, de celles qui considéraient les écrans comme une perte de temps et les réseaux sociaux comme une bêtise moderne. Elle les aimait, bien sûr, mais elle ne savait pas toujours le montrer avec douceur.
— Il faudrait peut-être commencer par lui demander, proposa Sophie. — Peut-être qu’elle n’a aucune envie de quitter son appartement.
— Bien sûr qu’on va lui demander, répondit Monique en hochant la tête. — Nous irons demain.
— Je viens avec toi, annonça immédiatement Gérard. — À deux, on trouvera les mots plus vite.
Le lendemain, ils se rendirent chez Madeleine. La vieille dame les accueillit avec une joie presque enfantine : elle avait dressé la table, sorti un pot de confiture de prunes et préparé la tarte préférée de son gendre.
— Alors, maman, comment ça va ? demanda Monique dans la cuisine.
— Très bien, ma fille, répondit Madeleine avec entrain. Le matin, ma gymnastique, ensuite le marché, et le soir, avec les copines, on regarde notre feuilleton. Je vis, quoi !
— Justement, c’est de ça que nous voulions parler, commença Gérard une fois assis à table. — De votre vie, Madeleine.
— Qu’est-ce qu’elle a, ma vie ? demanda la vieille dame, déjà sur ses gardes.
— Rien, rien, s’empressa Monique. Simplement… peut-être que tu pourrais venir vivre chez nous ? On te ferait une place, on s’occuperait de toi…
— Chez vous ? Madeleine posa sa tasse. — Et pourquoi donc ?
— L’âge, intervint Gérard. On ne sait jamais ce qui peut arriver. Chez nous, il y a la famille, les petits-enfants, toujours quelqu’un pour jeter un œil.
Madeleine plissa les paupières, puis regarda sa fille.
— Et mon appartement, vous en feriez quoi ?
— On pourrait le louer, répondit Gérard avec une légèreté maladroite. — Ce serait un revenu en plus. Surtout maintenant que nous avons besoin d’une voiture pour aller à la campagne.
— Ah, fit Madeleine en hochant lentement la tête. — Donc, ce dont vous avez besoin, ce n’est pas de moi. C’est de mon argent.
— Pas seulement ! Monique lança à son mari un regard furieux. Puis elle se redressa et parla d’une voix plus ferme. — Ce qui compte pour moi, maman, c’est que tu sois près de nous. La voiture… la voiture attendra.
Madeleine les observa longuement. Son visage resta grave, puis un petit rire tranquille lui échappa.
— Merci, ma fille. Pendant un instant, j’ai cru que ce n’était pas ma fille qui était venue me voir, mais un agent immobilier accompagné de son gendre.
Gérard devint rouge jusqu’aux oreilles et ne trouva rien à répondre.
Une semaine plus tard, le dimanche suivant, toute la famille se retrouva de nouveau autour de la table. Cette fois, Madeleine était assise parmi eux non pas comme une invitée qu’on surveille du coin de l’œil, mais presque comme la maîtresse de maison : c’était elle qui avait préparé une grande quiche aux poireaux, encore tiède.
— Mamie Madeleine, je peux te brancher la tablette sur la télé ? demanda Lucas avec une prudence nouvelle. Comme ça, tu pourras voir les photos des petits-enfants en grand.
La vieille dame sourit.
— D’accord, mon petit. Mais d’abord, on boit le thé. Et la voiture… vous l’achèterez quand vous pourrez. En attendant, le car ne va pas disparaître, et la maison de campagne ne va pas s’enfuir.