Larisa n’en croyait pas ses yeux. Devant le seuil de son appartement se tenait Valentine Stépanovna, sa belle-mère, portant un petit valise et un air de visiteuse familière.
« Larouchka, ma chère, » commença-t-elle d’une voix douce, « je n’ai vraiment nulle part où aller. Dima a ramené cette… comment dit-on… Svetlana, à la maison. Je ne veux pas gêner les jeunes, tu comprends ? Ils construisent leur amour, et moi à mon âge, que faire ? Tu pourrais m’accueillir un moment ? »
Larisa recula silencieusement pour la laisser passer. Que pouvait-elle dire ? Chasser une femme de soixante ans dans la rue ? Certes, le divorce avait été douloureux. Dima, après douze ans de mariage, s’était soudain découvert une nouvelle vie avec une collègue de vingt-cinq ans. Mais sa mère… quelle responsabilité avait-elle là-dedans ?
« Je ne comprends pas, » murmura Larisa en refermant la porte, « vous avez votre propre appartement. Pourquoi vivre ici ? »
Valentine soupira en s’asseyant sur le canapé, défaisant ses lacets. « Larouchka, tu sais combien mon appartement est minuscule. Ici, il y a de l’espace, de l’air. Dima m’a dit que tu es seule dans ton deux-pièces. Cela te dérange-t-il de m’accueillir ? »
Les poings de Larisa se serrèrent. Bien sûr que Dima avait dit ça. Il s’était installé confortablement avec sa nouvelle compagne et avait expédié sa mère chez son ex-femme. Et personne ne se souciait de ce qu’elle ressentait.
« Ce n’est que temporaire, » répéta Valentine Stépanovna en déboutonnant son manteau, « jusqu’à ce que je m’organise un peu. »
La première semaine passa dans des efforts pour comprendre sa situation. Larisa préparait le petit-déjeuner, achetait les médicaments « urgents » pour sa belle-mère et nettoyait en silence derrière elle. Valentine Stépanovna laissait souvent la vaisselle sale dans l’évier, dispersait ses affaires dans les pièces et regardait bruyamment ses séries jusqu’à tard.
« Larouchka, ma chère, » dit-elle un matin, « ma pension est minuscule. Pourrais-tu m’aider un peu pour la nourriture ? Et pour les comprimés de tension ? Je n’ai plus d’argent. »
Larisa sortit son portefeuille en silence et donna trois mille roubles. Puis encore deux pour un « nouveau complément pour le cœur », et mille pour des friandises au thé.
Un mois plus tard, quand une nouvelle demande d’argent la fit vérifier son portefeuille presque vide, Larisa osa suggérer doucement : « Peut-être devriez-vous vivre selon vos moyens ? Je ne suis pas millionnaire non plus. »
Valentine se retourna vivement, une étincelle familière dans les yeux. Larisa savait que c’était le signe avant-coureur d’un scandale.
« Quoi ?! Vivre selon mes moyens ?! » hurla Valentine. « Comment oses-tu ! Je t’ai accueillie comme une fille ! Douze ans, je t’ai traitée comme ma propre enfant ! Et maintenant tu me fais la morale sur des miettes ?! »
Larisa resta silencieuse. Et la scène suivante, et celle après le dîner inapproprié. Valentine Stépanovna était une experte en disputes, capable de hurler des heures, d’attirer l’attention des voisins et de reprocher tous les péchés imaginables.
Après un de ces spectacles, Larisa composa le numéro de Dima.
« Dima, récupère ta mère, s’il te plaît. »
« Larisa, voyons, je construis ma vie. Maman est fragile depuis le divorce. Et toi, tu es seule dans ton deux-pièces, ça te dérange ? »
« Moi, ça me dérange de perdre argent, nerfs et tranquillité. »
Il raccrocha sans mot dire.
Larisa comprit qu’elle ne pouvait plus continuer. Valentine Stépanovna se comportait comme la maîtresse légitime, provoquant des scènes à chaque occasion, exigeant constamment de l’argent, sans jamais douter de son droit.
« Elle pensait que j’allais la craindre et la soutenir après le divorce, mais elle ignorait mes plans, » songea Larisa en regardant le gris du jardin de février.
Le lendemain matin, alors que Valentine partait pour la clinique, Larisa fit appel à un serrurier. En une heure, les serrures étaient changées.
Le soir, sa belle-mère revint de sa promenade favorite, où elle aimait flâner dans les magasins et se plaindre aux commerçants. Mais la clé ne tournait pas.
« Larisa ! Ouvre ! » frappait-elle à la porte. « Quelle plaisanterie est-ce ? »
Larisa apparut sur le palier, calme face à la confusion de Valentine.
« Ce n’est pas une plaisanterie. Prépare tes affaires, j’ai appelé un taxi. »
« Quoi ? Es-tu folle ? Où me mets-tu ? »
« Chez toi. Chez ton fils. Là où tu dois être. »
« Mais je ne peux pas ! Svetlana y vit ! C’est embarrassant ! »
« Et moi, j’étais à l’aise ? » demanda Larisa calmement, observant le visage déformé de la belle-mère, prête à attaquer.
« Comment oses-tu ! » hurla Valentine. « Je suis vieille ! Mon cœur est fragile ! Tu n’as aucun droit ! »
« J’ai le droit. C’est MON appartement. »
« Je vais prévenir les voisins ! » cria la vieille femme.
« Faites donc. Je m’en fiche. »
Le valise fut rapidement bouclée. Peu de choses, Valentine Stépanovna ne possédait guère d’affaires. Dans le taxi, elle resta silencieuse, respirant lourdement et s’agrippant théâtralement à sa poitrine.
Devant l’immeuble de Dima, Larisa sortit la première et aida à faire passer le bagage. Ils montèrent au troisième étage. Dima, en pyjama, ouvrit la porte, abasourdi.
« Larisa ? Maman ? Que se passe-t-il ? »
« Je vous rends votre mère, » dit Larisa en poussant la valise dans le couloir. Valentine Stépanovna ne vivra plus dans mon appartement. »
Dima resta figé, stupéfait. « Où l’emmènes-tu ? »
« Pas ailleurs, » répondit-elle calmement. « Chez vous, avec celle que vous avez choisie. Vous serez plus à l’aise tous les trois. »
Valentine Stépanovna tenta de protester, mais Larisa se détourna déjà, descendit les escaliers et inspira l’air froid. Le vent joua dans ses cheveux, et pour la première fois depuis longtemps, elle se sentit libérée. Enfin, chez elle.