— Tu n’es plus la fiancée ! — lança haut et fort la belle-mère devant tous les invités. — Et tu n’es plus la maîtresse ici !
Clémence ouvrit brusquement le réfrigérateur et sortit un bol de viande marinée.
— Pas d’humeur ? C’est MA maison, et je cuisine ce que je veux ! Si Madame Dupont n’aime pas le canard à la maison, qu’elle se contente de biscuits secs !
— Clémence… murmura Julien, fatigué, en passant une main sur son visage. Tu sais bien que maman a une gastrite. Le médecin a interdit les plats épicés. Tu ne pouvais pas préparer quelque chose de plus simple ?
Toujours la même rengaine ! Clémence déposa le bol sur la table avec fracas. À Noël dernier « sans sel », pour l’anniversaire de Léo « pas gras », et maintenant « pas épicé » ! Et qui se soucie de mes efforts ? J’ai cherché la recette pendant trois jours, et travaillé sur la marinade toute la nuit !
Le petit Lucas, sept ans, entra en courant dans la cuisine.
— Maman, mamie est là. Et avec elle, oncle Nicolas et tante Gabrielle.
Clémence inspira profondément, tentant de maîtriser le tremblement de ses mains. Les invités étaient arrivés plus tôt que prévu, et elle n’avait même pas eu le temps de se changer. Le scandale avec son mari avait déjà gâché son humeur.
— Va les accueillir, fit-elle signe à Julien. Je me prépare vite et je vous rejoins.
Julien resta un instant à la porte.
— S’il te plaît, pas de scène aujourd’hui. Maman veut nous présenter son nouvel homme. Pour elle, c’est important.
Clémence esquissa un sourire tendu.
— D’accord… ne les fais pas attendre.
Seule, elle ferma les yeux et compta lentement jusqu’à dix. Madame Dupont avait été sa source de stress constante depuis le début de sa relation avec Julien. Pendant les cinq années de mariage, elle s’immisçait dans tout : comment élever Lucas, disposer les meubles, quels potages préparer. Et Julien, convaincu depuis l’enfance que « sa mère ne se trompe jamais », la soutenait rarement.
Bon, aujourd’hui c’est exceptionnel, pensa Clémence. Je tiendrai bon. Si Madame Dupont a un mari maintenant, peut-être qu’elle nous laissera enfin tranquilles.
Elle enfila rapidement la robe préparée, retoucha ses lèvres, dompta ses boucles rebelles et entra dans le salon avec le sourire le plus lumineux qu’elle pouvait afficher.
— Bonjour, Madame Dupont ! — dit-elle en s’approchant pour l’embrasser, mais la vieille dame se contenta d’un hochement de tête glacial. — Ravie de vous voir. Nicolas, Gabrielle, bienvenue !
Les proches de Julien sourirent chaleureusement. À côté de Madame Dupont se tenait un inconnu grand et élégant, avec une barbe légèrement grisonnante. Pas mal pour soixante ans, nota Clémence. Maintenant je comprends pourquoi maman rajeunit tant.
— Je vous présente… — posa la main sur l’épaule de l’homme — Arnaud Lefèvre, mon… ami.
— Déjà mariés, ma chère, murmura-t-il doucement. Cela fait deux semaines. Heureux de vous rencontrer. J’ai beaucoup entendu parler de vous par Madame Dupont.
Clémence remarqua l’échange de regards entre Julien et Nicolas. La nouvelle du mariage de sa mère semblait tomber comme un éclair.
— Félicitations ! — s’exclama Clémence la première. — C’est merveilleux ! Venez, nous allons passer à l’apéritif.
— Je vous aide, proposa Gabrielle.
Dans la cuisine, elle chuchota :
— Eh bien ! Tu savais qu’ils s’étaient déjà mariés ?
— Aucune idée, répondit Clémence en disposant les assiettes. Julien semble lui aussi sous le choc.
— Évidemment ! — souffla Gabrielle. — Madame Dupont avait juré qu’après la mort de Monsieur Dupont, elle ne se remarierait jamais. « On ne retrouve pas quelqu’un comme ton père », tu te souviens ?
— Oui, acquiesça Clémence. Mais je suis contente pour elle… Peut-être qu’elle… — elle hésita, cherchant ses mots.
— …te laissera plus tranquille ? — conclut Gabrielle. — Ne te fais pas d’illusions. C’est Madame Dupont. Elle aime donner des leçons.
Clémence revint avec les plateaux et vit Lucas montrer fièrement sa collection de pierres à Arnaud Lefèvre :
— Celle-ci je l’ai trouvée près de la rivière en pêchant avec papa ! Et celle-là lors de la sortie scolaire ! Regardez comme elle ressemble à un cœur !
— Tu as un excellent œil, Lucas, sourit Arnaud. J’étais géologue autrefois, j’ai un vrai musée à la maison. Si tes parents permettent, je te montrerai un jour.
Clémence était surprise. Jamais sa belle-mère n’aurait laissé quelqu’un tisser si facilement un lien avec son petit-fils.
— À table ! — annonça-t-elle. — Le plat principal sera prêt dans une demi-heure.
— Et pour le second ? — demanda Madame Dupont, s’asseyant à la place habituelle à la tête de la table.
— Canard à la maison, répondit Clémence calmement. Et gratin de pommes de terre.
— Canard ? — fit la vieille dame en retroussant les lèvres. — Tu sais bien que je ne peux pas manger épicé. Et par cette chaleur… Un simple saladier aurait suffi.
— Il n’est pas épicé, maman, intervint Julien. Clémence l’a préparé exprès sans épices.